— …Значит, так, — продолжил он свой рассказ, закончив щелкать орешки и немного успокоившись. — Значит, так… Дождь лил несколько дней подряд, а потом наступило ясное утро. И в это утро Машенька сказала нам:
— Скоро придет сентябрь, а там недалек будет и тот день, когда я лягу спать до весны и крепко закрою дверь в берлогу. Неужели мы так ничего и не узнаем о Бориске? Слетай-ка, Сорока, да смотри не возвращайся без известий о нем!
Лучше бы Машенька не говорила ей «Не возвращайся!», потому что Сорока улетела, и сколько мы ни ждали, так и не возвратилась.
И тогда, на следующий день, я побежал в деревню узнать, что же с ней случилось.
Сначала, конечно, побывал на вашей даче: ведь Сорока должна была полететь именно туда.
Там я не нашел ничего нового. На двери висел все тот же замок, никаких следов Сороки не было видно.
Пришлось прогуляться к сельскому клубу — Сорока любила иногда сидеть на его крыше.
Я осмотрел все вокруг и хотел уже бежать назад, когда увидел двух мальчишек и спрятался под ступеньку крыльца.
Они прошли совсем рядом со мной и один спросил другого:
— Как та сорока, не подохла еще?
И другой, белобрысый такой, ответил:
— Очухалась. У нее всего-то крыло перебито. А скажи, ловко я срезал ее из рогатки? Сейчас она у меня в курятнике сидит. Я ее на всякий случай еще и за ногу привязал, чтобы не убежала.
— А зачем она тебе?
— Может, сменяю на что-нибудь, а может, чучело сделаю.
— Ах он, негодник! — воскликнул папа.
Бориска промолчал, лишь крепко сжал кулаки, а мама тяжело вздохнула.
— Конечно, негодник! — ответил папе Бук, — Но — слушайте, что было дальше.
Около магазина они разошлись. Тот, что почернее, пошел дальше, а Белобрысый зашел в магазин.
Я подождал, пока Белобрысый выйдет, и побежал за ним, прижимаясь к заборам. Надо же мне было узнать, в каком доме он живет!
— Ты очень рисковал, — сказал Бориска. — Ведь на тебя могли напасть собаки.
— Конечно, рисковал, — согласился Бук. — Но что мне было делать? Ты на моем месте поступил бы точно так.
— Да, — согласился Бориска. — Я поступил бы только так. Чем же все это кончилось?
— Кончилось все благополучно для меня. Я выследил мальчишку, узнал, где курятник. Он стоит за домом, не слишком далеко от леса, и я подумал, что ночью мы с Машенькой сможем освободить Сороку. Сначала я пролезу в курятник и перегрызу веревку. А потом, если не найдется подходящей дыры, в которую Сорока могла бы вылезти, Машенька просто сломает дверь.
Так я думал, выследив Белобрысого и возвращаясь к Машеньке… Так все и получилось бы в самую ближайшую ночь, если бы новое страшное событие не нарушило мои планы…
— Какое странное стечение обстоятельств, — сказала мама, — Бориска заболел, и на вас свалились несчастья.
— Да, — согласился Бук, — все получилось так плохо, что хуже редко бывает. Но я думаю… мне кажется, что и я виноват… Я слишком задумался о спасении Сороки и забыл про осторожность, сворачивая на тропинку, которая вела к берлоге.
— Почему вела?.. — вскрикнул Бориска. — Значит, теперь берлоги уже нет?..
— Теперь ее уже нет, — грустно подтвердил Бук.
— А Машенька? Да говори же скорее!
— А Машенька, если ничего больше не случилось с ней, наверное, еще есть.
— Где, где она?..
— Дай Буку рассказать все до конца, — перебил Бориску папа. — Своими вопросами ты только мешаешь ему.
— Правильно, ты только мешаешь мне своими лишними вопросами. Значит, так… — продолжал Бук. — Я забыл про осторожность и не обратил внимания, как подозрительно сзади треснули сучья. Это было совсем недалеко от того места, где начиналась тропинка.
Наверное, я навел охотников на тайный путь к берлоге. Они, крадучись, шли за мной. Эх, если бы я догадался тогда оглянуться! Стоило мне свернуть, как они пошли бы за мной и провалились в болото.
Но я без всякой опаски шел, пока не пришел к Машеньке. Она открыла мне дверь, спросила о Сороке. И только я стал рассказывать ей все, что узнал, как в берлогу просунулась длинная палка. Мы слышали: люди топчутся и сопят около берлоги, и я сказал:
— Не выходи. Они ничего не смогут сделать с тобой оттуда. А если сунутся сюда, ты можешь так дать лапой любому, что они надолго запомнят. И у них пропадет желание соваться куда не надо.
Машенька, может, и согласилась бы со мной, но в этот момент палка больно ударила ее по голове, она зарычала, забыла про всякое благоразумие и выскочила наружу.
— Э, да это только медвежонок! — крикнул один из охотников.
— Не надо стрелять. Мы его так возьмем…
Их было двое. Старый и тот Долговязый, который продавал меня сегодня.
Машенька долго не поддавалась им. По отдельности ни один из них с ней не справился бы. Но их было двое. Как Машенька ни отбивалась, они ее все-таки свалили и связали.
Потом охотники разрушили берлогу — думали, может, там еще один медвежонок есть.
— Пусто! — сказал Долговязый, пошуровав палкой в развалинах. — А правду говорил сын тетки Дарьи, Женька-Белобрысый, что медведицу убили, а медвежонок сбежал и живет на болоте. Так и есть. Ух, повезло нам, батя! Приехали за грибами, а заарканили зверя. Не зря ружьишко взяли с собой, — без него бы не сунулись к берлоге. Давай поскорее вернемся в деревню и покажем добычу!
— Сейчас, как же, — ответил Старый. — Тебе только бы хвастаться. Двадцать лет, а ума нет. Там родственников куча, с ними еще делиться придется. Погостили у них денек — и хватит. Как стемнеет, заведем машину — и в город. Тебя, поди, на работе уже потеряли?
— Ерунда, — сказал Долговязый. — Я с завгаром договорился. А насчет родственников ты правильно, батя, сказал. Погостили — и хватит. А Белобрысый обойдется и сорокой, что сбил из рогатки.
Они еще посидели на полянке, около разрушенной берлоги. А когда солнце спустилось ниже верхушек сосен, привязали Машеньку за лапы к палке.
Потом они взвалили палку на плечи и пошли, понесли Машеньку.
Теперь уже я бежал сзади и следил за ними.
Совсем недалеко от болота, на старой дороге, по которой давно никто не ездил, стоял грузовик.
Пока втаскивали и заталкивали Машеньку в кузов, я притаился за пнем и высмотрел себе местечко на бензобаке.
— Ну, кажется, все, — сказал Старый, вытирая пучком травы руки. — Поедем, порадуем мать добычей.
Я вскочил на бензобак и тоже поехал.
Бак скользил под моими лапами. Машину бросало в разные стороны. От запаха бензина у меня так разболелась голова, что она, казалось, вот-вот лопнет…
Мы ехали очень долго. А когда приехали, город показался мне совсем не таким, каким я представлял
