соков, дружно согласились и поаплодировали космическому садоводу-энтузиасту.
Все так умаялись от долгого путешествия по бесконечным оранжереям и сыпучим марсианским пескам, что еле одолели ужин и рухнули спать без задних ног. Когда же Джерри проснулся и продрал глаза, то не поверил им: в иллюминаторах корабля виднелась не вчерашняя рыжеватая каменистая равнина, а розовый сверкающий ледник.
Они уже прилетели на Северный полюс Марса! Вокруг «Орла» и небольшой площадки, на которую он сумел приземлиться, расстилались плавные ледяные валы; в долинах между ними краснела наметённая красноватая пыль, кое-где собравшаяся в песчаные дюны, похожие на земные.
А над инопланетным ледником полыхал марсианский рассвет: маленький жёлтый диск солнца выплывал на сиреневый небосклон, с цветовой гаммой от фиолетового на горизонте до палево-розового в зените.
Неземная красота!
После завтрака капитан объявил пассажирам:
– Несколько студентов остаются на Марсе на каникулы, и на освободившиеся места мы берем в обратный рейс группу матерей с маленькими детьми. Им всем нужна срочная помощь в лунных госпиталях. Они сейчас находятся на Фобосе и для плавной состыковки с шаттлом скорой помощи мы должны стартовать в 3.15. Опоздание старта вызовет нарастающую задержку перелёта к Луне. Поэтому сбор на корабль после экскурсии в Полярные пещеры назначаю с запасом – на два часа дня. Быстрый обед – и взлёт!
– Опаздывать категорически запрещаю! – прорычал капитан. – Рисковать здоровьем пассажиров с детьми я никому не позволю! В помощь профессору Нджаве я выделяю своего помощника, который присмотрит за вашим своевременным возвращением на корабль. Кто задержится – будет всю дорогу чистить корабельные гальюны!
Эта риторическая угроза показывала озабоченность капитана.
Школьники надели скафандры и дружно высыпались на ледник, толкаясь и голося.
Дракон дал соседней Сове подножку, а ноги какого-то Оленя разъехались сами, скользнув по льду, присыпанному тонким слоем песка.
Лектором на марсианском Северном полюсе – ввиду его безлюдности – пришлось быть самой Нджаве. Профессор потратила немало времени, чтобы привлечь внимание подростков к учебной экскурсии. Хихикающие школьники с трудом узнали, что из-за низкой температуры воздуха вся марсианская вода и даже атмосферный водяной пар превратились в лёд, образовав слой вечной мерзлоты в грунте и нетающие полярные ледники.
– Зимняя температура у полюсов достигает минус 125 цельсиев. От холода даже марсианский углекислый газ переходит в твёрдое состояние. Полярные шапки сложены из смеси водного льда и замерзшей углекислоты, которые испаряются летом и выпадают снегом зимой. В северных марсианских широтах случаются углекислотные метели…
Студенты дружно поёжились, представив буран из углекислоты, мороженой при минус ста – и сколько там ещё? – цельсиев.
– По расчётам учёных, раньше Марс был гораздо теплее – с реками, озёрами, а в северном полушарии даже существовал океан.
Профессор рассказывала довольно монотонно, но в конце лекции она оживилась:
– Интересную гипотезу высказали американские учёные Саган и Уоллес: по их расчётам под многометровым слоем вечной мерзлоты на Марсе и сейчас могут существовать подземные озёра!
Школьники в энтузиазме закачали прозрачными шлемами, а кто-то стал ковырять башмаком ледник – в надежде выкопать колодец.
Профессор приглашающе махнула рукой и повела студентов в Полярные пещеры, недавно открытые геологами и оборудованные для посещения туристов в прошлом году.
Полярные пещеры произвели на студентов сильное впечатление – сверкающие ледяные сосульки густо росли с потолка, а заинедевелые глыбы стояли на полу толпой снежных леших. Цветовая гамма пещеры начиналась от ослепительно белого и заканчивалась тёмно- красным.
Проведя студентов по подземным пустотам и рассказав всё, что она о них знала, профессор объявила:
– Лекция закончена, можете часок погулять по залам. Сбор у выхода и, пожалуйста, без опозданий! – Нджава явно заразилась озабоченностью капитана.
В каждое ответвление пещеры вела светящаяся мягким светом ровная дорожка.
Никки и Джерри обошли все подземные петли и загогулины, залы и коридоры, которых было не так уж и много. В самом дальнем зале любопытная Никки приметила в стене тёмную и узкую расщелину, не отмеченную на туристском плане пещеры.
– Давай заглянем? – предложила Никки.
Они сошли с дорожки и посветили фонарями в трещину – узкая, взрослый не пролезет.
Но они, конечно, протиснулись и попали в круглую камеру с полом, засыпанным слоем розовой ледяной дребезги. С потолка свисали неустойчивые гроздья разлапистого белого инея и остроконечные прозрачно-красные сталактиты. Всё это волшебно мерцало в лучах света.
– Ух ты! – восхитилась Никки, и Джерри с ней согласился. В центре круглого зала виднелась воронка с осыпающимися краями из льдистой крошки, сужающаяся в узкий вертикальный ход. Никки посветила в него фонариком и решила, что они спокойно могут спуститься по ледяным выступам. Джерри это не понравилось:
– Мы слишком далеко уходим от основной пещеры!
Никки беззаботно отмахнулась:
– Не будь занудой. Сейчас час дня, мы можем бродить добрых тридцать минут и успеть сто раз вернуться. Лёд радиоконтакту не мешает, и заблудиться невозможно.
И девушка забралась в дыру. Юноше пришлось последовать за ней. Они быстро спустились на метров двадцать ниже основного уровня пещеры и попали в обширный подземный зал. Тут уже и Джерри сказал:
– Ух ты!
Весь зал был заполнен причудливыми ледяными глыбами – они стояли на полу, торчали из стен, свисали с потолка; гладкие тёмно-бордовые фигуры, напоминающие абстрактные скульптуры, сменялись сталагмитами в ажурном розовом инее, образующими рощицы поистине инопланетных деревьев.
Никки следила, чтобы в поле зрения видеокамеры скафандра попали всё подземное природотворчество.
В стенах зала чернело штук шесть разных ходов.
– Дальше не пойдём, – предупредил Джерри, – времени мало.
Никки согласно кивнула.
Вдруг за их спинами раздался странный шелест. Почва задрожала. Ребята оглянулись и увидели, как из расщелины, через которую они попали в зал скульптур, выплеснулась волна ледяной крошки. Несколько секунд – и узкий проход превратился в снежную осыпь.
– Проклятье! – воскликнул Джерри, подбежал к осыпи и попробовал разгрести снег.
Он охотно разгребался, но на освободившееся место высыпались новые массы рыхлого льда.
– Бесполезно, – грустно сказала Никки, не трогаясь с места. – Я сенсорами вижу, что ход доверху забит снегом, который лежал на полу круглой пещеры. Видимо, ему ктото помог
