колено, – я тут первый и, надеюсь, последний раз в своей жизни. Надо было провиантом запасись, как-то мы не подготовились к походу по пустыне.
– Кто ж знал, что тут пустыня.
– А знаете, на что это похоже? – подала голос Яра. – На погибший мир. Не удивлюсь, если весь Барихан так выглядит.
Мира с Ромом остановились.
– Та-а-ак… – Мира присела на песок, – чудесно. Ты уверена?
– Я просто предположила, – тирамиса соскользнула с плеча флоина и подошла к девочке, попутно разминаясь. – Разве может жить мир, если у него нет солнца? Да еще такой, мягко говоря, однообразный мир.
– Что же делать? – растерялась Мира.
– Здесь находится один из камней, и нам надо его найти, даже если придется перекопать эту пустыню вдоль и поперек, – сказал Ром, причесывая, приглаживая пятернёю шевелюру – он пытался что-то придумать со своими новыми волосами. Косичку заплести никак не выходило. Мира покопалась по карманам, нашла забытый порванный шнурок из кроссовок и протянула Рому. Он присел рядом и принялся неуклюже мастерить хвост.
– Погоди, дай я сделаю, – Мира аккуратно собрала волосы на затылке и перевязала их шнурком.
– Ой, кто это здесь такой красивый?! – внезапно раздался чей-то скрипучий голос.
– Кто это сказал? – Мира проверила, крепко ли держит шнурок.
– Это не я.
– И точно не я, – добавила Яра.
– Ой, кто это тут такой симпатичный, милый, чудный? – повторил скрипучий голос.
Мира подняла голову и увидела, что к ним спешит огромная птица. Размерами с двух толстых индюков, она тяжело бежала по песку, переваливаясь с лапы на лапу, оранжевые крылья, размахом не меньше двух метров, она держала так, будто собиралась обнять разом всю компанию. На длинной лысой шее крепилась лысая голова с загнутым вниз клювом, большие красные глаза птицы украшали синеватые мешки, будто некто понаставил ей синяков.
– Мама… – прошептала Мира, и спряталась за спину Рома.
– Не приближайтесь! – собрав все имеющееся в наличии мужество, прикрикнул Ром, тирамиса уже сидела у него на плече, с безопасного расстояния наблюдая за птицей.
– Красивые мои! – изрекла птица, не обращая внимания на предупреждение и подходя почти вплотную, и Ром увидел, что вся грудь, покрытая желтыми перьями, увешана цепочками с медальонами и без. – Сегодня вам крупно повезло, я предлагаю изумительный товар по удивительно низкой цене! Если вы приобретете больше трех цепочек, то десятую вы получите совершенно бесплатно! Обратите внимание, все цепочки выполнены вручную из уникальных полудрагоценных сплавов! Прошу, налетайте, примеряйте!
Раскрыв рот, Мира смотрела на птицу-продавца, Ром тоже молчал, борясь с желанием рассмеяться. Видя, что покупатели не налетают, но и не убегают, птица склонила голову набок, прикрыла один глаз и доверительно сообщила Рому:
– Медальоны в стоимость не входят, они совершенно бесплатные, вы можете такое себе представить такую удачу? Я вижу, что не можете, но, тем не менее, это так!
– Извините меня…
Ром аккуратно ссадил с плеча тирамису, отошел на пару шагов, упал в песок и затрясся от хохота. Чтобы птица не обиделась и не ушла, Мира улыбнулась и произнесла:
– Здравствуйте, мы так рады вас встретить! Не подскажите ли, далеко ли до города и где он находится?
– И снова вам повезло! – тряхнула крыльями птица. – Вы видите перед собой самого лучшего проводника в Барихане! За совершенно ничтожную сумму я проведу вас до города кратчайшим путем!
– Видите ли, в чем дело, – вкрадчиво произнесла Яра, сверкая глазами-изумрудами, – у нас нет денег. Может, вы проводите нас просто так?
На птицу-коммерсанта красота тирамисы не произвела должного впечатления. Поняв, что эти трое ничего покупать не будут и ни за что платить не станут, птица опустила крылья и, бормоча: «Сами не знают, что хотят! Отнимают время, морочат голову!», собралась идти дальше.
– Подождите, – Мира лихорадочно рылась по карманам, – постойте!
Из джинсового кармана она извлекла яркий брелок в виде мобильного телефона на черном шнурке, потрясла его, чтобы вылилась вода, и бросилась вслед за птицей.
– Если вы нас проводите, то получите этот замечательный, уникальный предмет, играющий семь прекрасных мелодий!
– Ой, не могу!..– хохотал Ром, катаясь по песку. – Ой, спасите, помираю!..
Глава двадцать вторая: Города на один день
Птица долго, придирчиво осматривала брелок, вертя его в когтистой узловатой лапе.
– Сейчас он мокрый, а когда высохнет, будет играть мелодии, – Мира с надеждой заглядывала в плоские красные глаза. – Очаровательные мелодии!
– Ну, ладно, – нехотя согласилась птица и повесила брелок на шею к остальным богатствам, – пойдет и это.
– Как вас зовут? – обрадовалась девочка.
– Жигу.
Мира представила ему остальную компанию. Ром наконец-то успокоился и смог познакомиться с оранжевым проводником. Яра, обиженная, что ее красота на это раз не сыграла решающей роли, а какая-то нелепая вещица помогла все устроить, рассматривала далекие однообразные барханы, будто это являлось самым интересным зрелищем на свете.
– Следуйте за мной, – чинно произнес Жигу, и, переваливаясь с лапы на лапу, потопал вперед.
Расстроенная тирамиса вновь запрыгнула на плечо Рома, и они пошли за птицей. Через десяток шагов, Мире стало жарко, она сняла куртку и протянула флоину.
– А ты тоже мне на шею залезть не хочешь? – возмутился он.
– Ну пожалуйста, – заканючила девочка, – завяжи рукава на поясе, пусть болтается. Ну, прошу тебя!
– Пользуетесь вы моей добротой, – вздохнул Ром, беря куртку, – как хотите, так и пользуетесь.
– Подтянулись, подтянулись! – замахал крылом Жигу. – Не отстаем! Еще ровнее стройные ряды!
– А песню запевать не надо? – пробормотал Ром, кое-как завязывая еще влажные джинсовые рукава.
– Если знаете хорошую, можете запеть, – разрешил Жигу. – Не отстаем! Шире шаг!
– Ты знаешь, – Ром догнал Миру, – у меня душевное предчувствие, что зря мы с ним связались.
– Больше нет никого, – шепнула девочка, – надо с ним поладить, иначе будем тут блуждать до конца света. Да и вообще, он вроде бы ничего, довольно симпатичный.
Ром хмыкнул.
– Ну, где же песня? – на ходу обернулся Жигу.
– Не кочегары мы, не плотники!.. – поспешно пропела Мира и замолчала, не зная слов.
– И сожалений горьких нет, – поддержал Ром. – А мы монтажники-высотники, издалека вам шлем привет!
– Ты откуда эту песню знаешь? – удивилась Мира.
– Я ж, наверное, вместе с тобой в одном доме жил, радио слушал, телевизор смотрел.
– Ах, да. Слушай, мне кажется, что мы уже лет двести дома не были.
– Триста – как минимум.
– Шире шаг! – подбадривал Жигу громким скрипучим голосом. – Веселей идем! Веселей!
– Мне уже сейчас его прибить хочется, – прошептал Ром, – не представляю, что будет дальше.
– Надеюсь, до города недалеко.
Неожиданно Жигу остановился, причем так резко, что Мира едва на него не натолкнулась.
– Что такое?
