— Не вставайте у меня на дороге, — сказал он. — Вы можете быть быстрым и скользким, как угорь, но остановить меня вы не сможете. Даже не пытайтесь.
Я прикрыл рукой микрофон.
— Еще один остряк, — проинформировал я Чарлота с некоторым огорчением. — Как вы думаете, что мне делать?
— А чего вы ждали? — спросил он в ответ. — Только безумный мог помогать преступнице бежать с Нью Александрии. Это не может быть настоящий космонавт. — Я на это не реагировал, хотя знал массу космолетчиков, у которых мысль о нелегальном отлете в Нью Александрии отнюдь не вызвала бы несварения желудка. Я вовсе не хочу утверждать, что большинство моих лучших друзей — похитители детей, но немногие из них при виде кругленькой суммы презрительно закрутили бы носом.
— Что мне делать? — потребовал я.
— Наблюдайте за ним, — сказал Чарлот.
— Сесть ему на пятки?
— Нет.
Я наблюдал. Не много за чем там можно было наблюдать. Я мог представить, что произойдет, и это, конечно, произошло.
— Он садится, — сообщил я. — Он даже не задержался, чтобы поговорить со службой посадки.
— Где он сядет? — спросил Чарлот. Голос его дрожал от ярости.
— Не могу сказать. Он облетает планету в обратном направлении. Я должен повернуть, чтобы проследить его посадку. Иначе между нами будет планета.
— Так поверните же! — рявкнул Чарлот.
Я снял «Дронта» с орбиты и последовал на спускающимся 'Белым Пламенем'.
— Вы хотите, чтобы я приземлился? — спросил я.
Последовала пауза. Это был тяжелый выбор. Чарлот выбрал легальные действия.
— Нет, — приказал он. — Фиксируйте точно положение 'Белого Пламени'. Потом возвращайтесь на орбиту. Потом свяжите меня с идиотами из космопорта.
Я проделал одно за другим.
Прошли минуты, прежде чем я вызвал наземный контроль. Я уже боялся, что буду вынужден применить тот же трюк, что и с капитаном 'Белого Пламени', чтобы заставить людей «Зодиака» отозваться. Но они так же хорошо знали, что происходило. Они знали, что снова вынуждены будут говорить с нами.
— Ну, скорее же, — бормотал Чарлот — в высшей степени необычный для него признак нетерпения.
— Может быть, они все еще пытаются установить место посадки, — сказал я. — Им для этого нужно больше времени. У них нет нашего оснащения.
— Даже эти парни могут определить местонахождение корабля, — фыркнул Чарлот. — Как далеко от космопорта?
— Чертовски далеко, — проинформировал его я. — Возможно, тысяча шестьсот миль, в монотонно зеленом районе диаметром миль восемьсот. Это не иначе, как джунгли.
Чарлот стоял теперь рядом со мной, не сводя глаз с пульта. То есть, я не мог его видеть, так как я сидел под шлемом, но я знал, что он рядом.
Отозвалась наземная станция.
— Большое спасибо, — сказал я. — Это снова «Дронт».
— Я знаю, кто это, — ответил низкий голос. — Что вам нужно теперь?
— Вы чертовски отлично знаете, что нам нужно. 'Белое Пламя' только что приземлился.
— Это наша проблема, — объявил он.
Я знал, что Чарлот хотел перехватить разговор, поэтому снял шлем и кивнул ему, чтобы он продолжал.
— Идентифицируйте себя, — потребовал Чарлот. — Назовите ваше имя и должность.
— Я лейтенант Дельгадо из экипажа «Зодиака», — пришел ответ.
— А теперь послушайте меня,
Такой разговор почти всегда имел успех, если речь идет о солдафонах. Конечно, лейтенант на самом деле не принадлежал армии, но должность есть должность, и офицеры «Зодиака» все еще были офицерами.
— Необходимые инстанции проинформированы, — спокойно ответил Дельгадо. — Представители Нью Рима будут проконсультированы. В соответствующее время вы будете извещены о принятом решении.
— Подождите, Дельгадо. — Чарлот глубоко вздохнул.
— Осторожно, Титус, — пробормотал я. — Вы можете показать, что тоже имеете слабости.
Он проигнорировал меня.
— Вы играете с будущим вашего народа, обратился он к Дельгадо. — Это показалось мне слишком сильной формулировкой, но у Чарлота перегорели все предохранители. Он решил действовать силовыми методами. — Если вы не уверены, что можете поручиться за катастрофу, если позволите похитительнице ребенка использовать вашу планету как убежище, то вы, конечно, имеете право быть моим партнером по разговору. Вы помешали нам приземлиться и схватить преступницу и сами не сделали ни малейшего шага для ареста этой персоны. 'Белое Пламя' через пять минут приземлится, и вы будете виновны в соучастии в похищении ребенка. С вашей поддержкой мы могли бы урегулировать дело, но вместо этого вы создали из него дипломатический инцидент. Теперь мы
Это была сильная речь.
Из громкоговорителя донесся другой голос.
— Говорит командор Хауке с «Зодиака», — сообщил он. — Ваша официальная просьба принята к сведению. У нас нет никаких доказательств, что совершено какое-то преступление. У нас не было и нет никаких причин арестовывать людей с 'Белого Пламени'. Корабль не получал разрешения на посадку, но это только наша забота, и мы не намерены что-либо предпринимать. Как только к нам обратятся соответствующие службы, мы примем во внимание ваше требование о поддержке в этом деле. Заявление о посадке отклонено.
Дай ему, малыш, подумал я. Не позволяй себя переехать. Здесь только встань на задние лапки. Вслух я ничего не сказал, чтобы не вызвать сомнений в своей лояльности.
— Я Титус Чарлот с Нью Александрии, — снова повысил голос Чарлот. — Я руководитель колонии анакаона на Нью Александрии. Безопасность этой колонии на моей ответственности. Я могу потребовать законных полномочий, чтобы вы оказали мне всяческую поддержку в отношении выполнения моих обязанностей по отношению к членам колонии. Один из ее членов похищен, и похитительница в настоящее время находится на вашей планете на свободе. Эта ситуация вызвана недостатком вашей готовности помочь нам. Если вы немедленно не измените ваше решение и не окажете нам поддержки, в которой мы нуждаемся, я буду добиваться от соответствующих инстанций разрешения силой добиваться моих прав.
Закончив, он бросил на меня взгляд, и я увидел в его глазах блеск. Он считал, что остался победителем.
Я, вообще-то, тоже так считал, разве только Хауке удастся козырнуть точно так же.
Но Хауке колебался. Вместо того, чтобы отбить удар, он задумался.
— Вы можете привести доказательства вашим утверждениям? — спросил он.
