— Няма значение. Запознат ли си с… проекта „Изабела“?
— Няма как човек да не е чувал за него.
— Извинявай, ако ще повторя неща, които вече са ти известни. Изабела бе завършена преди повече от два месеца и струваше четирийсет милиарда долара. Представлява свръхпроводим голям ускорител на частици от второ поколение. Предназначението му е да изпробва енергийните нива на Големия взрив и да изследва някои необичайни идеи за производство на енергия. Това е любимият проект на президента — европейците тъкмо завършиха големия адронов5 ускорител в ЦЕРН, а той иска да поддържа водещата роля на Америка във физиката на елементарните частици.
— Естествено.
— Не беше лесно да се финансира „Изабела“. Левите мърмореха, че парите трябва да се похарчат за куците и сакатите. Десните нададоха вой, че това е просто поредната разточителна правителствена програма. Президентът пое курс между Сцила и Харибда, прокара „Изабела“ през Конгреса и доведе проекта докрай. Гледа на него като на свое наследство и иска проектът да работи гладко.
— Не се съмнявам.
— Всъщност Изабела представлява разположен на деветдесет метра под земята кръгъл тунел с диаметър седемдесет и пет метра, в който протони и антипротони се движат в противоположни посоки почти със скоростта на светлината. Когато частиците се сблъскат, те постигат енергийни нива, невиждани от времето, когато вселената е била на няколко секунди.
— Впечатляващо.
— Намерихме идеалното място — Червеното плато, високо плато с площ от сто и трийсет квадратни километра в резервата на индианците навахо, защитено от високи шестстотин метра скали и осеяно с изоставени въгледобивни мини, които превърнахме в подземни бункери и тунели. Американското правителство плаща наем от шест милиона долара годишно на племенното правителство на навахо в Уиндоу Рок, Аризона — споразумение, което задоволява напълно всички участващи страни. Червеното плато не е населено, а до върха води един-единствен път. В близост, в подножието на платото, има няколко града на навахо. Жителите им са традиционно настроени хора — повечето от тях все още говорят на навахо и се препитават с овцевъдство, килимарство и изработването на накити. Това е контекстът.
Форд кимна.
— А проблемът?
— През последните няколко седмици някакъв самозван шаман настройва хората против Изабела, разпространява слухове и невярна информация. Вече набира сила. Задачата ти е да се справиш с проблема.
— А какво предприема правителството на навахо?
— Нищо. Племенното правителство на навахо е слабо. Предишният племенен водач беше обвинен в злоупотреба, а новият тъкмо встъпи в длъжност. Ще трябва сам да се справиш с този шаман.
— Разкажете ми за него.
— Казва се Бигей, Нелсън Бигей. Възрастта му е неизвестна, не можахме да намерим акт за раждане. Твърди, че проектът „Изабела“ осквернява древно гробище, че навахо все още използвали Червеното плато, за да пасат там овцете си, и така нататък. Организира конен поход в знак на протест. — Локууд извади някаква зацапана листовка от папката. — Ето едно от предупрежденията му.
На неясната снимка се виждаше мъж на кон, вдигнал протестна табела.
— Задачата ти е да се присъединиш към екипа от учени като антрополог и да се наложиш като свръзка с местната общност — каза Локууд. — Изслушай тревогите им. Сприятели се, успокой всички.
— А ако това не свърши работа?
— Неутрализирай влиянието на Бигей.
— Как?
— Изрови някаква мръсотия от миналото му, напий го, снимай го в леглото с муле, пет пари не давам.
— Ще приема това като неудачен опит за шега.
— Да, да, разбира се. Ти си антрополог, би трябвало да знаеш как да се справиш с тези хора.
Усмивката на Локууд беше вяла, съвсем обща.
Настана мълчание, което Форд най-накрая наруши с въпрос:
— Каква е истинската задача?
Локууд сключи ръце и се приведе напред. Усмивката му стана по-широка.
— Разбери какво всъщност се случва там, по дяволите.
Форд чакаше.
— Антропологията ти е за прикритие. Истинската ти задача трябва да остане в пълна тайна.
— Ясно.
— Изабела трябваше да бъде калибрирана и пусната преди осем седмици, обаче те все още се мотаят. Казват, че не могат да я пуснат. Измислят си какви ли не извинения — бъгове в софтуера, лоши магнитни намотки, теч от покрива, скъсани кабели, компютърни проблеми и какво ли още не. Отначало се вързах на извиненията, но сега съм убеден, че не ми казват истината. Нещо не е наред и според мен ни лъжат какво е то.
— Разкажете ми за хората.
Локууд се облегна назад и си пое въздух:
— Както сигурно знаеш, Изабела е творение на физика Грегъри Норт Хейзълиъс, който ръководи избрания лично от него екип. Най-умните и най-способните в Америка. ФБР ги проучи щателно, така че няма съмнение в лоялността им. Освен това има висш служител по охраната от МЕ и психолог.
— Министерството на енергетиката ли? Те какво общо имат?
— Една от основните изследователски цели на проекта „Изабела“ е да потърси необичайни нови видове енергия — ядрен синтез, мини черни дупки, материя/антиматерия. Формално МЕ ръководи проекта, макар че, ако ми позволиш да бъда откровен, на този етап аз командвам шоуто.
— А психологът? Каква е неговата роля?
— Там всичко прилича на проекта „Манхатън“ — изолираност, високо ниво на сигурност, продължителни часове работа, далеч от близките. Средата предизвиква силен стрес. Искахме да бъдем сигурни, че никой няма да откачи.
— Разбирам.
— Екипът замина там преди десет седмици, за да пусне Изабела. Очакваше се всичко да отнеме най- много две седмици, но те продължават да работят.
