Двенадцать мудрецов явились к королю. Поведал король им свой сон. Разводят старцы руками, бородами словно козлища трясут, а сна разгадать не могут.
Разгневался король, велит мудрецам головы рубить: «Не мудрец тот, кто сна растолковать не способен!»
Тут выходит вперед один из старцев и говорит:
– Не боюсь я смерти, владыка – за одним столом со смертью сидел, пил-ел, разговоры разговаривал…
– Что за вздор ты несешь! – возмутился король. – Где ж видано, чтобы с самой Смертью за столом сидеть, да разговоры вести?
– Не осмелился бы я лгать государю своему, – сказал мудрец. – Смерть – моя крестная мать.
Властным жестом руки отослал король всех прочь, повелел лишь старцу остаться.
И поведал мудрец королю историю свою. Послушаем же ее и мы.
Давно, государь это было. Отец сказывал. Матушка моя родила меня в глухую полночь. И, как заведено в роду нашем, после рождения младенца отец непременно выйти был должен из дома и первого встречного упросить стать новорожденному крестным отцом или крестной матерью. Обычай сей соблюдался свято, ибо иначе неисчислимые беды становились уделом ребенка. Вышел отец за порог, не чая кого-нибудь встретить порою ночной. Думал, что будет бродить до утра он в поисках тщетных. Но вдруг, с удивленьем встретил отец мой женщину в черных одеждах, что шла навстречу ему.
– О, госпожа, прошу, не пугайся! – воскликнул отец. – Я не вор и не грабитель! Я честный человек, и умоляю выслушать меня!
– Говори, – незнакомка сказала.
Когда же отец поведал женщине о нужде своей, засмеялась она и спросила:
– Да ведаешь ли ты, кого встретил? И о чем просишь! Ведь я – Смерть.
– Зачем ты обманываешь, госпожа? Умоляю, уважь мою просьбу и будь крестной матерью моему сыну!
– Не веришь? Идем со мной, и я покажу тебе…
Сколько и как они шли, про то не ведаю. Привела Смерть отца к пещере, открыла каменную дверь и внутрь вошла. Вошел и отец вслед за нею. И видит он – светло как днем в той пещере! Повсюду расставлены хрустальные светильники, и в каждом из них огонек горит и желтое масло плещется. И так этих светильников много и стоят они так часто, что и ступить-то боязно. Вдруг невзначай разобьешь или опрокинешь.
– В каждом светильнике, – сказала Смерть, – судьба человеческая. И масло в них непростое. То масло жизни. Кончается масло, гаснет пламя – кончается жизнь. И тогда прихожу я.
Испугался отец. Слова вымолвить не может, а Смерть спрашивает:
– Все еще хочешь видеть меня крестной матерью сыну твоему?
Отец кивнул в ответ.
– Быть по сему, – сказала Смерть, и в тот же миг оказались они на пороге нашего дома.
В доме подошла Смерть к постели матери моей, коснулась руки ее, и мать умерла. Заплакал отец.
– Я ведь в твой дом шла, когда ты меня встретил, – сказала Смерть отцу. – Ибо закончилось масло жизни в светильнике супруги твоей.
Потом окрестили меня, и Смерть стала моей крестной матерью. Уходя, Смерть сказала:
– До сего дня ни одному смертному не была я крестной. Знайте, что младенец вырастет и проживет долгую жизнь. Когда же век его будет близок к концу, пусть придет он ко мне, откроет дверь каменным ключом и войдет. Тогда сможет долить он свой светильник маслом жизни доверху, и вернется к нему молодость и здоровье и проживет он вторую жизнь. Таков дар Смерти своему крестнику. Отдай сей каменный ключ от чертогов моих сыну, когда подрастет. Пусть носит его не снимая…
Сказав так, вышла за дверь. С той поры ни разу не видел я Смерти. Но сегодня утром пришла она в дом мой, сказав, что почти опустел мой светильник. И чтобы я поспешил. Что из любого светильника смогу я масло жизни в свой перелить. Но я отказался.
Засмеялась Смерть:
– Твоя воля. Сейчас я уйду, и тотчас король призовет тебя. Сон его знаю я…
Сказала так и ушла.
– Почему, почему же, старик, ты отказался?! Почему же отверг ты сей дар драгоценный?
– Я прожил прекрасную жизнь, – ответствовал старец, – и не смогу забрать чужую жизнь, чтобы продлить свою. Не в бессмертии мудрость, а в милосердии.
– Нет, не мудрец ты, а старый дурак! Ну, так и подыхай – дураком!
В гневе отсек король мудрецу голову благородным мечом, носителем доблести предков. Поднял с мертвого тела каменный ключ и крикнул стражу.
Наутро собрался король в путь далекий. Решился он Смерти чертоги найти. Но ропщут бороны: «Нельзя оставлять без наследника королевство, как сможем мы трон твой пустой защитить!»
Свиреп и жесток был король, но знал он, что требование баронов разумно. Женился король, и в положенный срок родила королева сына.
Вновь собирается в дальний путь король – каменный ключ от чертогов Смерти холодит ему грудь. Говорит королю королева:
– Мал еще, государь, сын твой, чтобы вести в бой твоих баронов. Слишком много врагов у тебя, государь, алчущих богатств и земель твоих.
Гневно блеснул король очами, но смирился, узрев правоту королевы.
Минули годы, вырос королевич отважным и сильным. Король души в нем не чаял. И вот, как-то раз на охоте за быстрой ланью понял король, что стар он. И глаза уже не так остры, и рука не так тверда, как когда-то. И впервые за долгие годы ощутил холод каменного ключа на груди своей. Увидел королевич, что тяжкие думы омрачили лицо отца:
– Что печалит тебя, государь, отец мой?
– Осталось у меня одно незавершенное дело, сын, – молвил король, повернул коня и поскакал во дворец.
В третий раз собрался король в дорогу. Давний сон не дает ему покоя.
Долго, долго скитался король, спрашивал многих, но никто не ведал пути к чертогам Смерти. Отчаялся король: «Я прошел чрез леса и горы, прошел всю землю от моря до моря и ничего не нашел. Заночую-ка в этом лесу, а наутро – домой отправлюсь».
Настала ночь, но печальные думы не давали уснуть королю. Вдруг видит король, в круг света костра бесшумно ступила фигура женщины в черных одеждах:
– Не меня ли ты ищешь? – спросила.
Уразумел король, кто его гостья, и ответил:
– Тебя, ведь одна лишь ты знаешь сон мой.
– Знаю, но думала я, что за столько лет ты и сам постиг его смысл. То был вещий сон. Сон означает, что сколь бы долгим не был твой путь, в конце его ты умрешь от собственного
