– И угадываешь неверно! – я начинаю злиться, а это, как известно, концентрации не способствует. – Попробуем еще раз!
Эх, раз, еще раз… Весь следующий час целиком уходит на пробы. С Гитранном почему-то так и не получается полного контакта. С Лоти контакт получается легко, но и наших с ней объединенных усилий недостаточно, чтобы сломать стенку пассивного противодействия…
– Подобьем итоги, – наконец мрачно говорит Гитранн. – Нас четверо. До Бурого Леса в самом лучшем случае еще пять суток пути таким же галопом. Все питье – литровая фляжка Тэль-Арно, и то не с водой, а с вином. Вся еда – горсть сухарей в седельной сумке Лотиа-Изар. В степи, правда, бегает всякая живность, но у нас только два меча и кинжал Лиганор – ни лука, ни стрел. А подзывать животное к себе, чтобы убить – за такое можно и эмпатическими способностями поплатиться. Плюс на четверых – два плаща, из них один шелковый. Здесь, где есть топливо, это неважно – Огненные мы с Лиганор или нет? – но там, где гореть будет нечему… Короче, Снэйкр загнал нас в ловушку.
– Почему сразу Снэйкр? – возражаю я, но, если честно, без особого энтузиазма. – Он же не мог знать, что зона непроходимости простирается на целый день пути!
– Ладно, не Снэйкр… Сама же говоришь: не важно, кто виноват, важно, что делать. А на этот вопрос у нас есть только три варианта ответа. Первый – двигаться дальше, в надежде на то, что попадутся Волчьи кочевья…
– По-моему, дохлый номер, – отзывается Тэль-Арно. Все время, пока мы с Гитранном маялись дурью, они с Лоти шарились под березами в поисках грибов. И кажется, не совсем безрезультатно.
– Вот и я того же мнения. Второй вариант – вернуться в город, где нас ждет с распростертыми объятьями лорд Ниххат. Дальше повторится сцена на Лестнице – договорить Слова нам помешают мечи и арбалеты гвардии.
– Тоже верно, – со вздохом произносит Лоти. – А какой третий вариант?
– А третий – развести костер, поджарить на нем то, что вы насобирали, перекусить и лечь спать. А наутро снова попытаться раздвинуть ткань мироздания. Возможно, сейчас неблагоприятное время, или мы просто устали, или сидим не на том месте – не полная же здесь непроходимость… Данный вариант хорош всем, кроме одного: если он не сработает, выбор автоматически сводится к первым двум.
– Вот когда сведется, тогда и будем думать, – подвожу я итоги дискуссии. – А пока действуем по форме номер три.
…Лоти снимает с огня палочки с жареными подберезовиками. Жалкая горстка – этим бы котел каши приправить, да только нет у нас ни котла, ни крупы…
– Я, пожалуй, не буду есть, – решительно говорит Тэль-Арно. – Я с утра баранины с фасолью наелся – до сих пор желудок молчит. Ешь ты мою порцию, Лоти.
– А ты мою, Лиганор, – поддерживает его Гитранн. – Я привык голодать.
– Ничего подобного! – я пытаюсь воспротивиться, но Он решительно сует мне в руки свою палочку:
– Давай ешь, не упрямься. Тебе завтра силы понадобятся стенку проламывать, а уж я-то знаю, какая ты бываешь, когда голодна!
Голод и настойчивость мужчин берут свое – мы с Лоти уминаем все грибы с сухарями, даже крошек не остается. Грибы плохо прожарились – сердцевина полусырая, а снаружи уже обугливаться начали – зато на двоих это действительно ужин, а не способ еще сильнее раздразнить желудок. Затем Тэль-Арно пускает по кругу свою фляжку. Каждому по глотку, больше нельзя. Смеркается. Костер уже прогорел, волны жара ходят по алым угольям.
Костер у нас необычный – сухие березовые ветки сложены кольцом вокруг пространства, на котором лежа могут устроиться четверо. Только это позволит ему отдавать нам тепло до самого утра – такое магическое кольцо я без труда удержу и во сне.
– Знаете что, народ, – задумчиво говорит Гитранн, – постою-ка я эту ночь на страже. Мало ли что…
– Лучше я, – протестует Лоти. – Ты и так уже не ел, а теперь еще и не спать собираешься…
– Именно он, – обрываю я. – Он среди нас единственный Нездешний, а у них ритм жизни более медленный, им одну-две ночи не поспать ничего не стоит. К тому же и видит в темноте лучше нас всех. А ты, Гитранн, тогда возьми плащ Тэль-Арно, он потеплее, а мы укроемся твоим – все равно огненное кольцо не даст нам замерзнуть.
– Хорошо, – кивает Он.
Час спустя я уже лежу на охапке сохнущей травы, натягивая на себя край плаща цвета ясеневой листвы. Лоти и Тэль-Арно рядом со мной давно уже сопят, но ко мне сон не идет, несмотря на усталость – я всегда плохо засыпаю под открытым небом. То и дело снова открываю глаза и вижу Гитранна, который стоит, прислонившись спиной к березе, и вслушивается в шорохи вечерней степи. Руки Его скрещены на груди под черным плащом Рыцаря Залов, темно-пламенные волосы схвачены на затылке каким-то кожаным обрывком, чтоб не мешались, а левая щека испачкана сажей костра… Невольно снова и снова возвращаются в сознание слова Смерти Огня:
Багровый степной закат… Хорошо хоть дождя ночью точно не будет – не сезон. А то довелось мне однажды вот так проснуться от холодного душа с небес – до сих пор как вспомню, так вздрогну…
Пробуждаюсь я от тихого шепота в самое ухо:
– Лиганор! Просыпайся, Лиганор, очнись!
– А?… Что? Который час? – выговариваю я еще в полусне, толком не разомкнув век.
– Час после полуночи. Вставай – сюда движется конный отряд!
Меня словно ветром выдувает из-под плаща.
– Какой отряд, Гитранн?
– Одно могу сказать – не Волчий. Волки ночью по степи с факелами не ездят.
Голова, проклятая, раскалывается. Шесть часов (а вероятнее всего, только пять) для меня – не сон, а издевательство. Небо сплошь усыпано звездами, но луна уже села – чуть заметно серебристое зарево у горизонта. А у другого края горизонта, откуда прискакали мы, медленно, но верно разгорается другое зарево – отсвет земного рыжего огня.
– Через сколько они будут здесь? – спрашиваю я, перепрыгивая через алое кольцо углей, чтобы лучше всмотреться. Тело сразу же обдает леденящим холодом осенней ночи – бр-р!
– Думаю, меньше, чем через час. Они идут по следу, всматриваются…
– Если я погашу их факелы, будет больше, чем через час?
– Я уже думал об этом. Они зажгут их снова. А если гасить все время – это то же самое, что громко крикнуть на всю степь: «Мы рядом!» Наверняка у них с собой есть какой-нибудь завалящий маг, а чтобы обнаружить нас, им и такого хватит.
– Так что же делать?
– Прежде всего будить наших рыцарей…
Я прыгаю назад, в огненное кольцо, сдергиваю со спящих плащ Гитранна и заворачиваюсь в него сама.
– Лоти, Тэль, вставайте! Тревога!
Они вскакивают, мутно озираются спросонья.
– На наш след напали!
– Волки? – спрашивает Тэль-Арно, еще не придя в себя.
– Какие Волки! Это отряд Ниххата! Сколько их там, Гитранн?
– Да уж не меньше двадцати. Отсюда трудно точнее…
– Так, народ, прочь из кольца, сейчас я буду его гасить. Нечего облегчать им задачу!
Кольцо полностью покорно моей воле – достаточно властного «спи!», даже не произнесенного вслух, как оно мгновенно гаснет, оставив лишь теплый пепел.
– Ну что, по коням? – Тэль-Арно смотрит на нас с Гитранном, ожидая приказа.
– Да, вы седлайте коней. А мы… двадцать-то минут у нас в запасе есть, Гитранн?
– Столько есть, но не больше. Через полчаса мы уже не сможем бежать, придется Говорить. А через
