— Да нет, — Хемилон досадливо взмахнул рукой, — я хотел сказать, что тебе легче перенести все это, чем нам. Ты ничего не потерял, а мы потеряли больше, чем деньги — надежду на спокойную жизнь.
— Ну, если только в этом проблема, — коротышка остановил свой взгляд на пикирующей за рыбой чайке, — я вас выручу, — и заливисто засмеялся. Чайка между тем унеслась с серебристой добычей вдаль. — А если вам не понравится, то папаша Айто найдет для вас непыльную работенку.
При этих словах Хемилон только вздохнул, решив на этот раз не ввязываться опять в глупый спор. Тейрам осуждающе посмотрел на Вилта:
— Я скорее опять пойду в лесорубы, чем буду вращать гончарный круг как безмозглый мул.
— Хватит молоть языком, Вилт! — осадил Мерги неунывыющего пройдоху. — Мы на той дороге потеряли плоды труда многих лет. А теперь начинать все сначала у меня нет никакого желания. Да и сил тоже. Я не безусый юнец, чтобы метаться по всей Линмаре в поисках удачи.
— И что же ты намерен делать? — с интересом спросил Хемилон.
— Да, что? — повторил коротышка.
— Поживем-увидим, — уклончиво ответил сапожник.
— И сколько нам придется жить? — не вытерпел Тейрам.
— Дней пять. Не больше.
— А потом? — коротышка недоверчиво посмотрел на безмятежного Мерги.
— А потом придется работать головой и ногами.
— Тебе что, сами боги приоткрыли завесу над будущим? — Вилт потер руки в предвкушении жаркого спора, который поможет вывести из себя всегда невозмутимого сапожника.
— Мой жизненный опыт, дорогой лекарь. Если бы ты немного подумал, то не задавался бы праздными вопросами о размере награды Силара. И так понятно, что она будет намного меньше той, которую мы могли получить из рук Телла. То письмо, которое вез убитый гонец, было важно только для получателя. А Силар вознаградит нас только за то, что мы не поленились привезти письмо жрецам.
— Ну и что ты предлагаешь, Мерги? — нетерпеливо спросил Хемилон. — Хватить темнить! Я и сам понял: тех монет, что нам дадут, не хватит даже на сарай. Так что можешь рассчитывать на меня, но только перестань говорить намеками.
— Только предупреждаю сразу: шанс у нас небольшой, а рисковать придется много. Лучше подумайте, прежде чем ввязываться в это дело. Я уже говорил коротышке, что эти люди нас размажут походя, если обратят на нас свое внимание.
— Так ты что, предлагаешь найти убийц жреца?! — ошеломленно произнес звездочет. — Это и впрямь безумная идея!
— О чем я и говорю. Только я буду искать не убийц, а похитителей черепахи.
— Какая разница? — спросил Тейрам. — Те, кто убил Телла, и являются ворами.
— Все верно. И остальные также думают. Думают правильно. Но только они не найдут ни убийц, ни черепахи.
— Ты только что мне сказал, что лучше не связываться с теми людьми. И как мы ее найдем? — ухмыльнулся лекарь. — Сколько лет этой черепахе? Полтораста? Столько же и мы можем искать ее.
— Говори только за себя! В том, что тебе на ее поиски понадобится столько времени, я не сомневаюсь, — уколол его сапожник. — А своему совету не связываться с убийцами я и сам последую. Мне нужна только черепаха. И я ее найду!
— А тебе сколько времени понадобится? Вдвое меньше? — не остался в долгу продавец эликсиров.
— Если бы я оказался сегодня на том острове, то нашел бы меньше, чем за год, — серьезно ответил Мерги. — От меня еще никто не уходил.
— Когда не уходил? — переспросил Вилт.
— Когда мне было столько же лет, как сейчас тебе.
— И много народу от тебя не ушло? — улыбнулся Хемилон.
— Один.
— Ты опасен, Мерги! — притворно испугался недомерок. — Теперь я не смогу спать спокойно, пока не узнаю имя твоей жертвы.
— Тогда я не смогу спать спокойно, зная, что ты знаешь имя моей жертвы, — ухмыльнулся сапожник.
— Ты тогда только пытался овладеть сапожницким делом, — начал гадать коротышка. — Забыл пару ржавых гвоздиков в подошвах башмаков своего первого клиента? Тогда действительно, он недалеко смог от тебя уйти. Не дальше нескольких шагов. А потом мог протянуть и ноги от столбняка, мне такие случаи известны.
— Точно! — смутился Мерги. — Ладно, пошутили, и хватит, — другим тоном сказал лысый авантюрист. — Просто я вам говорю, что у меня есть небольшой опыт в подобных делах. Даже не опыт, а навык. Но мне нужна ваша помощь. Вместе наши шансы увеличатся. В этом деле одиночка ничего не сможет сделать.
— Мы еще не выслушали полностью твое предложение, — произнес пращник, внимательно слушавший весь разговор. Мерги кивнул. — Мое предложение таково:
— Через несколько дней, когда все, кто сейчас находится на острове, поймут, что они не смогут быстро отыскать убийц и воров, будет объявлена большая награда за сведения о черепахе и убийцах жреца. Слушатели согласно кивнули.
— Наша задача заключается в том, чтобы найти черепаху и получить за это награду.
— А как же награда за убийц Телла? — невинно спросил рыжий лекарь.
— Оставим ее другим, мой друг, — тепло улыбнулся Мерги. — Нам бы суметь получить эту.
— Полагаю, это будет нелегко, — предположил Хемилон.
— Вот поэтому нам понадобится могущественный союзник, который сумел бы снабдить нас сведениями о том, что обнаружили на месте убийства. И кто бы смог помочь нам получить награду.
— И где нам его искать? — поинтересовался Тейрам.
— Я пока присматриваюсь к Силару, — задумчиво произнес сапожник, — но окончательное мнение смогу сказать после того, как он наградит нас. Если наградит, — поправился Мерги. — Хемилон, нужна твоя помощь.
— Я пока не уверен, что смогу принять участие в этой безумном предприятии, — отозвался звездочет.
— Да брось, Хемилон! — вмешался коротышка. — Кто только что жаловался на то, что придется просить подаяние у лантарских попрошаек?
— Не завирайся! Ладно, что там тебе понадобилось? — обратился астролог к Мерги.
— Мне нужно знать, кто может претендовать, кроме Силара, на место покойного Телла.
— Многие: сотни тысяч! — пожал плечами Хемилон.
— Сколько? — удивился Тейрам. — Ты не ошибаешься?
— Может, и он, — звездочет кивнул в сторону ковыляющего нищего. — Если родился под знаком Черепахи.
— Впервые об этом слышу! — удивился сапожник.
— Неудивительно, что никто об этом не слышал, — начал объяснять астролог. — Жрецы неохотно делятся с простыми смертными подобными сведениями. Лет пятьсот назад Главного Слугу Киргала выбирали из всех желающих урманцев, родившихся под знаком Черепахи. Даже приговоренные к смерти могли попытаться стать верховным жрецом Киргала в Урмане.
Друзья обогнули яму, наполненную дождевой водой и неизвестно для чего вырытую посреди дороги. — Никак работа Кенни, — пошутил Мерги. Его спутники рассмеялись. Хемилон продолжил:
- Сначала метали храмовые кости в каждом городе. Затем победители съезжались в Лантар и на площади Киргала, при огромном стечении народа, претенденты бросали Священные Кости. Претендент, набравший больше всех очков, и объявлялся Хранителем Удачи Урмана.
— У меня отец родился под знаком Черепахи! — ошеломленно промолвил Тейрам.
— И какой подонок помешал папаше Тейрама стать жрецом? — возмутился лекарь.
— Сейчас узнаешь. Порядок избрания был изменен после того как верховным жрецом стал Дорс —
