определяло жизнь каждого члена общества, одновременно налагая на него обязанности, пренебрежением которых мало кто рисковал.
Зачем убили Телла? — спросил себя сапожник. И почему украли черепаху? Кто выигрывает от этого? Мерги резко поднялся и направился домой. Если Силар не хочет никого видеть, придется ему самому искать удобный момент, чтобы переговорить со жрецом.
К тому времени, как сапожник добрался до дома, остальные уже сидели в беседке, обсуждая результаты своего похода.
— Опять не повезло, — ответил Хемилон на вопрос в глазах Мерги. — Вилт тебе сейчас все расскажет.
— В общем, подошли мы к тому хапуге, что ведет у них регистрацию происшествий, — начал говорить коротышка, прихлебывая какой-то настой из трав, сваренный им накануне. — Чтобы найти своего пропавшего родственничка, нам пришлось раскошелиться на десять уртов! За эти деньги нам показали полтора десятка записей о найденных трупах в различных канавах этого славного города.
Хемилон пояснил:
— Наш прижимистый друг хочет сказать, что большинство покойников прежде являлись добропорядочными горожанами, за исключением пары матросов, которых причислили к подданным Урдалана и Мерпала. А также какого-то фаланского купца, которому ночью перерезали горло из-за кошелька в переулке около ипподрома. Гильдия купцов признала в нем своего торгового партнера.
— Короче говоря, ничего полезного, — глухо произнес Мерги и проследовал в дом. Остальные переглянулись в недоумении. Спокойствие сапожника давно стало объектом их шуток между собой. А сейчас они увидели отчаяние в глазах своего друга.
— Мерги слишком близко принимает к сердцу поиски животинки нашего жадного приятеля Киргала, — высказал вслух свое мнение недомерок, грызя тыквенные семечки. — Если не найдем, то займемся другим делом. Нас как-никак четверо, можем провернуть практически любое дело.
— Ты бы лучше попросил нашего общего благодетеля вернуть подписанное нами обвинение, — заметил Хемилон. — Нам нечего опасаться, а Мерги теперь должен отработать эти пятьдесят золотых.
— Да, мы совершили большую глупость, — согласился Вилт. — Наш лысый друг переоценил свои силы и чересчур понадеялся на признания Силара.
— А я считаю, что если бы не Мерги, мы бы сейчас неизвестно где кормили клопов, — возразил пращник.
— Никто и не спорит! — поморщился ларморец. — Вопрос в другом: как нам заставить Мерги понять, что в этот раз интуиция его подвела, и черепахи нам не найти?
— Может, поусерднее искать черепаху? — просто предложил Тейрам, поглядывая на развалившегося в беседке коротышку и его раздувшийся от еды живот. Недомерок со вздохом перешел в сидячее положение и проворчал:
— Где мы еще не побывали? Я готов опросить хоть слепого, если бы это помогло. Наемник ответил:
— Пусть Мерги скажет, что мы должны еще сделать.
Троица поднялась и направилась в дом. На вопрос пращника сапожник только махнул рукой:
— Отдыхайте! — и опять уставился в окно. Друзья решили оставить в покое отрешившегося от окружающего мира Мерги и вернулись в беседку.
За последующие двадцать дней Мерги произнес от силы сто слов. Целыми днями он пропадал в городе, отрабатывая одну версию за другой и тут же их отбрасывая. Пять дней он потратил на то, чтобы подкараулить Силара, когда он будет выходить из своего жилища, но жрец так ни разу и не объявился. Его привратник даже не открывал дверь, научившись узнавать лысого посетителя по яростному громыханию в дверь. Если бы не приказ Силара, который в ответ на жалобы жреца посоветовал не обращать на это внимания, гвардейцы давно бы научили этого мужлана как принято стучать в дверь дома Хранителя Пруда. Силар предпочитая в последнее время перемещаться между своим домом и центральным зданием резиденции по хорошо освещенному подземному коридору, решил, что встреча с возможным исполнителем его планов пока преждевременна.
Сапожник вскоре бросил бесполезное дело, догадавшись, что жрец пользуется одним из подземных переходов, о которых ходило столько слухов. Мерги, рискуя здоровьем и кошельком, обошел большинство злачных мест в районе озерных причалов, распивая с испитыми завсегдатаями дешевое пойло и бузуспешно пытаясь выловить из бессвязного хмельного бормотания крупицу ценной информации. Как-то раз, поздним вечером, ему после подобной вылазки чуть не размозжил голову местный грабитель. Увернувшись в последний момент от руки с кистенем, разозлившийся сапожник, не церемонясь, пырнул своим кинжалом приземистого грабителя в грудь и поспешил удалиться от хрипящего тела.
Содранная кожа над правым ухом и залитая кровью лицо оповестила друзей об очередной жертве поисков черепахи среди них.
— Два раза избежать встречи с Турулом — это верный признак благоволения к нам самого Киргала, — пробормотал себе под нос Вилт, накладывая смоченную в целебном отваре повязку на голову угрюмого сапожника.
Дома Мерги видели только утром, когда осунувшийся сапожник с черными кругами под глазами молча со всеми завтракал. Обеспокоенные его состоянием, друзья и Айто в ответ на расспросы и настойчивые просьбы принять их помощь встречали лишь упрямый взгляд серых глаз, в глубине которых виднелось глубокое отчаяние.
Наконец, после очередного дня неудачных поисков, сапожник признался сам себе, что с поисками проклятой черепахи надо прекращать. Иначе скоро он заработает помрачнение рассудка, и тогда его точно больше не будут интересовать ничтожные проблемы его бренного тела. Приняв это непростое для себя решение, Мерги зашел в винную лавку и купил большой кувшин вина, решив сбросить напряжение последних дней.
Друзья, привыкшие за последнее время к ночным возвращениям друга, удивленно воззрились на него. Мерги поставил покупку на стол, тяжело присел на стул и заявил своим соратникам:
— Все! С поисками черепахи нужно заканчивать! Прошу прощения за свою самонадеянность. Я чересчур понадеялся на Силара, недооценил убийц Телла и переоценил свои умения, а может, и ум. Своей излишней уверенностью я вовлек вас в эту авантюру и заставил рисковать своими жизнями, — сапожник бросил извиняющийся взгляд на Тейрама. — Теперь нам придется решать, оставаться вместе и заняться чем-нибудь другим, или расстаться, — подвел сапожник общий итог всем поискам.
Мужчины погрузились в долгое молчание. Мерги прямо заявил им о том, о чем они все думали в последнее время и не решались сказать. Первым подал голос лекарь:
— Мне уже порядком надоело скитаться по деревням и задрипанным городкам! Продажа эликсиров в последнее время перестала окупать риск быть искалеченным какими-то мужланами. А если делать это вчетвером, то дальше первой деревни живыми не уйдем. Я за совместный труд в Лантаре, или в другом каком большом городе, Сар Берате, например, — коротышка с надеждой заглянул в лица товарищей, ища поддержку своему предложению. Мерги поморщился от перспективы вместо озверевших крестьян с дубьем быть аккуратно повешенным городским палачом. Но обсуждать это не стал, приняв к сведению лишь общее согласие недомерка.
— Если я уйду, то придется опять идти в наемники, — подал голос пращник. — Больше я ничего не умею. Валить лес в городе затруднительно, а в гильдиях лесорубов и углежогов принимают только местных. Я — за. Только без всякого обмана! — Тейрам повернул лицо к лекарю. Тот скорчил обиженное лицо и нехотя кивнул. «Старым ремеслом можно заниматься и одному», — подумал Вилт.
Все обернулись к ларморцу, напряженно ожидая его решение. Звездочет и раньше никогда не испытывал особой радости от того, чем ему пришлось заниматься в последние полторы луны. А сейчас ему предлагали на неопределенное время расстаться с надеждой вернуться в комфортную для него среду книжников и астрологов, вместо этого обещая неизвестное занятие, которое, скорее всего, опять окажется не совсем законным с точки зрения правосудия.
С другой стороны, признался себе Хемилон, он покинул Лармор не только из-за своей неосморительности. В последнее время его стали тяготить полоумные, по определению Вилта, клиентки и неуверенные в себе мужики. Иногда его просто тошнило лишь от одного вопроса, ответ на который
