известные в среде мошенников, а значит, и самим жрецам. Не последнюю роль в этом сыграло и то, что слуги бога удачи свободное время предпочитали проводить за игрой в кости, оттачивая мастерство — одно из трех достоинств, ценимых Киргалом в смертных, наряду с любовью к вину и плутовству. Драки среди младших жрецов, с выяснением того, кто в ходе игры подсунул кости со скошенными гранями или с двумя шестерками, возникали почти каждый день и воспринимались всеми как само собой разумеющееся. Интерес у людей вызывали лишь драки среди высших иерархов, но о подобных случаях жрецы не распространялись, предпочитая посмеяться над этим среди собратьев.
Главный храмовый жрец выкрикнул имя Тирдиса — Хранителя Костей Киргала. Из храма медленно спустился по мраморным ступеням невысокий, с брюшком любителя плотно поесть, пожилой жрец. Он подошел к верховной жрице Анфир — немолодой сухощавой женщине с седыми, неокрашенными волосами, властными серыми глазами и осанкой, очень напоминавшей стан Тенны.
Жрицы Анфир контролировали не только глупые, по их мнению, состязания бездельников жрецов, но и, самое главное, имели право оспорить законность притязаний на трон наследника престола. Если священная птица скажет, что он незаконнорожденный, то ему не поможет и армия. В этом убедились победители многочисленных междоусобиц в разные времена. Толкование сновидений и разрешение споров, в которых запутывались сами судьи, также входило в их компетенцию. И еще множество дел, в которые сестры совали свой высокомерный нос по поводу и без повода. Как шутили лантарцы, самое страшное произойдет тогда, когда верховная жрица Анфир проиграется на ипподроме и решит, что кто-то из возниц был подкуплен. Но, подобного пока не происходило. У девственных любительниц лошадей была одна из лучших конюшен в Лантаре, регулярно заставлявшая главу нищих яростно желать им лишиться целомудренности самыми нехорошими способами во время подсчета серебра, выигранного сестрами.
Жрицы не имели права брать деньги или подношения за свое служение Анфир. Обеспечивать всем необходимым их должны были казны храмов прочих божеств. Двенадцатая часть всех даров и подношений оседала у сестер. Взамен люди были уверены в их неподкупности. Урманцы помнили, как сто лет назад сестры отдали все свои накопления на покупку хлеба в Тургане, чтобы накормить разоренную войной и пострадавшую от неурожая западную часть страны. Впрочем, их подвалы вскоре опять стали ломиться. Лошади сестер стали чудесным образом выигрывать на состязаниях, принося владелицам огромные выигрыши. Если кто и сомневался в том, что возницы случайно придерживают лошадей на поворотах, давая ускакать вперед повозке жриц, то эти мысли он держал глубоко в душе. И старался больше не пить, чтобы не проболтаться.
Хранитель Костей с достоинством снял с шеи небольшой деревянный медальон, выполненный искусным резчиком в виде игральной кости. Жрец нажал пальцем на середину медальона и осторожно разъединил его на две половины. Передав пустую часть жрецу храма, Тирдис высыпал себе на ладонь три прозрачных кубика из горного хрусталя. Их он передал жрице, чтобы она удостоверилась в их подлинности. Та, впервые в жизни держащая их в руках, произвела осмотр костей в соответствии со свитком, в котором было подробно описан порядок проверки. Жрица по очереди направляла кости на солнце, удостоверяясь, что в кристально чистом хрустале отсутствуют посторонние включения, за исключением синих точек лазури, нанесенных на гранях. Затем она проверила грани, прикладывая поочередно друг к другу два кубика. На площади царила гробовая тишина. Лишь издалека доносился гомон горожан, напоминая шум прибоя. Ворон на плече у хозяйки с интересом поглядывал на блестящие предметы в руке женщины. Но взять их в клюв не решался, помня о том, как на протяжении последних дней жрицы били его по лапкам, как только он пытался схватить блестящие хрустальные шарики.
Наконец, проверка костей была закончена. Молодые жрецы принесли золотой поднос с невысокой треногой. Дождавшись, когда жрецы удалятся, служительница Анфир опустила кости на поднос, возвышавшийся на уровне ее колена. Затем Тирдис отошел на десять шагов в сторону храма и остановился. Главный жрец храма неспешно направился к воротам храма, внимательно глядя на мраморные ступени. Падение в такой момент обеспечит ему безбедную старость на задворках храма, если он, конечно, не сломает себе шею. Мускулистые жрецы распахнули храмовые врата и он исчез в темном проеме. Через минуту жрец появился вновь. За ним стали спускаться пятеро претендентов на место Телла. Замыкал процессию Силар — младший из них. Впрочем, его противники были лишь немного старше его. По негласному закону среди слуг Киргала, претенденту должно быть не более пятидесяти лет, причем без серьезных болезней. Сойдя вниз, претенденты встали позади Тирдиса.
В это время нашедшие черепаху друзья вместе с Айто и его внуком стояли далеко от площади и Силара. По предложению Мерги они не стали лезть в толпу.
— Если тебе в лицо будет дышать чесноком какой-нибудь верзила, это никак не повлияет на исход Игры, — сказал друзьям сапожник. — Лучше, чтобы мы могли иметь возможность быстро добраться домой, не теряя время в толчее. Айто, бросив взгляд в сторону Пимма, согласился с мнением сапожника. Поэтому компания стояла под тенью навеса, глядя, как остальные обливаются потом под жгучими лучами урманского солнца.
— Интересно, победит ли наш скупой друг? — с ленцой протянул коротышка.
— А разве Киргал тебе не сказал, кто станет верховным жрецом? — усмехнулся Айто.
— Я не докричался до него. Боги плоховато слышат, — отозвался Вилт.
— Будешь лечить? — спросил Тейрам. Все рассмеялись.
— Настойкой желудей, — продолжил Хемилон.
— Если мне не вручат награду, я разозлюсь! — коротышка сверкнул глазами.
— Если не вручат, тогда и поговорим, — утихомирил его Мерги. — А сейчас давай послушаем. Кто-то уже бросил кости.
— Гирт из Мелара выбросил двойку, пятерку и плевок Киргала! — донесся до них крик спереди.
— Не повезло этому Гирту, — злорадно засмеялся Вилт. Его нелюбовь к жрецам укоренилась в нем окончательно после общения с Силаром.
Бледный как полотно, меларец встал с плиты, на которой, быть может, еще вчера сидел какой-нибудь нищий в ожидании подачки. Он отошел в сторону, встав рядом с главным жрецом храма. Хранитель Костей записал его результат в свиток, который потом подошьют к книге Священных Игр.
Следующим, после того, как его объявил Тирдис, на плиту уселся Тангал из Ферна — кряжистый здоровяк с веселыми искрами в глазах. В Ферне о его шутках слагали легенды. Известен он был и лантарцам из-за частых посещений столицы. Однажды Тангал умудрился всучить нищим возле своего храма фальшивые урты со своим изображением на монетах, сделав их посмешищем для всего города. В краю, где добывают серебро, умеют ценить подобные шутки. Нищие не остались в накладе, загнав каждую монету в обмен на золотой — шутки любили все, в том числе и владельцы рудников.
Тангал схватил с подноса кость, поднес кулак с ней ко рту и прошептал короткую молитву Киргалу. После этого небрежно бросил ее на плиту. Быстро повторил это действие с двумя оставшимися. Хранитель Костей вместе со жрицей Анфир наклонились над костями.
— Пятерка, тройка и Поцелуй Киргала! — объявила жрица. Тут же ее слова были подхвачены глашатаями. Площадь выдохнула. Бросок был неплохим. Очень неплохим. Шестерка, называемая Поцелуем Киргала, вместе с пятеркой дала фернцу отличный шанс на победу. Силар бросил на Тангала недобрый взгляд. В своих мыслях он был не одинок. Тангал открыто усмехнулся в хмурые лица своих соперников и вразвалочку пошел к невезучему предшественнику.
За любителем шуток последовал Пирис — выходец из Алонсы. Обладатель тройного подбородка, пыхтя, уселся и взял кость. Долго тряс ее у правого уха, что-то бормоча. Алому магу, который стоял напротив претендентов в первом ряду, на миг послышалась фраза, которая никак не могла принадлежать устам несведующего в магии жреца. Он бросил взгляд на жреца и внимательнее вслушался в ритм фраз, и сразу успокоился. Ему и в самом деле показалось. Претенденты заранее были им проверены на предмет отсутствия различных амулетов. На шее каждого из жрецов висел небольшой радужный камень. Вздумай кто сунуть за пазуху что-то магическое, и он замерцал бы оранжевым или алым огнем. Подобные вещички требовали немалой магической энергии, и утаить ее от камня было невозможно.
Пирис, наконец, расстался с хрустальным кубиком. Тот докатился к ногам жрицы Анфир, и та холодно произнесла:
— Плевок Киргала! Пирис затрясся. Выпавшая единица сильно понижала его шансы. Он схватил следующую кость и тряс ее возле уха в три раза дольше прежнего. Когда же жрица сообщила о Плевке
