– Далеко мы все-таки остановились, - сказал Доктор. - Если бы -подойти поближе, к границам атмосферы…
– Нет, - решительно оборвал Командир. - Раз они способны выходить в космос, то имеют и хорошую службу локации. Нас быстро засекут, а это нежелательно.
– Очень важно, чтобы они, едва обнаружив нас, поняли наше миролюбие, - заметил Лингвист, - чтобы никто из аборигенов не принял Корабль за космического агрессора…
– Не так-то это просто.
– Вот почему я предлагаю дождаться, пока будет преодолен языковый барьер.
– Но для этого, как я понял, необходима дополнительная информация, - сказал Доктор. - А ее мы сумеем добыть лишь в том случае, если приблизимся к планете. Выходит, заколдованный круг?
– Быть может, пошлем разведчика? - предложил Биолог. - Ему легче остаться незамеченным. Два-три витка в атмосфере - и мы получим огромное количество новых данных.
– Отличная идея! - воскликнул Лингвист.
– Есть другие мнения? - спросил Командир, обводя взглядом собравшихся. Все молчали.
– Хорошо, я тоже согласен. Приказываю подготовить зонд к полету. Максимальное приближение - до одной сотой радиуса планеты.
Автоматический разведчик - глаза и уши Корабля - незаменим при исследовании негостеприимных, опасных космических объектов. Он способен маневрировать в самых широких пределах, садиться на воду и на сушу, снова взлететь. Ему не страшны ни огонь, ни океанские глубины, ни ураганные вихри: силовое поле надежно защищает его аппаратуру от всех внешних воздействий. Казалось бы, мысль об использовании разведчика для подробного изучения обитаемой планеты давно должна была прийти Командиру в голову: ведь если даже аборигены отнесутся к кибернетическому устройству враждебно, никакого вреда ему они причинить не смогут. И действительно. Командир сразу подумал про зонд. Но решение о его запуске принял не сразу. Не случайно советовался с экипажем. Он не был уверен в главном: пойдет ли этот полет на пользу предстоящему контакту, не возникнут ли неожиданности и какие-либо осложнения? Однако и у него любопытство оказалось сильнее осторожности…
Из недр Корабля вынырнуло массивное цилиндрическое тело, развернулось и стремительно исчезло, словно рухнуло в бездонную пропасть. Тотчас же изображение на обзорном экране стало расти - зонд приступил к работе. С надеждой и волнением вглядывались космонавты во все более четкую и подробную картину Чужого Мира.
Описывая в пространстве громадную спираль, разведчик приближался к планете. Одна за другой выявлялись неразличимые прежде детали - доказательства разумной деятельности местных жителей. На ночной стороне сияли бесчисленные россыпи разноцветных огней, на дневной - вырисовывались через облачные полыньи геометрические узоры возделанных нив, строгие линии каналов, очертания городов, от которых тянулись густые дымные шлейфы.
– Это очень напоминает исторические фильмы, - заметил Биолог. - И наши предки жили подобным образом: задыхались в тесных, задымленных городах, тратили массу времени и труда на выращивание съедобных растений, разведение домашних животных. Ясно, что здесь еще не умеют синтезировать пищу.
– До этого не так далеко, - сказал Механик. - Индустрия у них достаточно развита: космическая техника говорит сама за себя. На основе уже достигнутого и с нашей помощью они смогут очень быстро ускорить движение прогресса.
– Еще вопрос, как и кому мы должны помогать, - задумчиво проговорил Лингвист. - Все зависит от того, какие тут общественно-политические формации. На планетах со Вторым энергетическим уровнем могут быть государства с разными политическими системами. В некоторых из них может существовать классовое неравенство, угнетение бедных богатыми. Так было когда-то у нас, так, возможно, сейчас и у них. Допустим, захотим мы накормить всех голодных, дадим им свои синтезаторы. А их приберет к рукам местная знать.
– На первых порах можно контролировать распределение…
– Значит, прямое вмешательство? А мы имеем на это право?
– Делать добро, побеждать голод и болезни, дарить всеобщее благо - разве это плохо? - искренне удивился Механик. - По-моему, мы сами все осложняем. Когда отпадет забота о повседневном пропитании, социальные перемены произойдут сами по себе. Без всякого нашего участия. Раз не будет материальной основы неравенства, все силы общество направит на развитие духовных интересов…
– Не согласен, - сказал Лингвист. - Сытость, точнее сказать, пресыщение чаще ведет к регрессу. Изобилие необходимо выстрадать, создать его собственными руками. А если щедрые дары свалятся с неба - в прямом и переносном смысле, - они лишь могут замедлить колесо истории. Поэтому я повторяю: сначала их надо понять, а уж потом решить, нужны ли им наши благодеяния. Возможно, не так уж они в них нуждаются!
– Смотрите! - воскликнул Доктор. - Что это? Откуда-то снизу, из-под облаков, вынырнул округлый, похожий на рыбу предмет и устремился наперерез зонду.
– Летят встречать! - радостно сказал Физик.
– Не очень-то похоже, - покачал головой Лингвист. - Так не встречают. Скорее всего, выпущен боевой снаряд…
Экран осветился резкой вспышкой: посланная для уничтожения разведчика ракета наткнулась на силовое поле и взорвалась, не причинив зонду ни малейшего вреда. В воздухе закувыркались черные обломки. Косматый клубок огня и дыма провалился в облачную белизну.
– Они могут повторить атаку, - тревожно сказал Лингвист.
– Дикари! - махнул рукой Физик. - Скоро поймут, что мы для них неуязвимы, и прекратят свои жалкие укусы. Зря только расходуют боеприпасы.
– Мне одно непонятно, - проговорил Механик. - Зонд сделал менее одного оборота вокруг планеты. А с их стороны уже ответная реакция. И такая решительная…
Еще две ракеты взорвались, ударившись о броню невидимой защиты.
– Слабоваты они против нас, - сказал Доктор.
– Дело не в том, кто сильнее, - нахмурился Лингвист. - Под угрозой весь дальнейший контакт. Плохо, что нас приняли за врагов. Может быть, лучше совсем прекратить разведку?
– Поздно, - сказал Командир. - Боюсь, что слишком поздно…
Подчиняясь команде Большого Мозга, зонд круто пошел вверх. И вдруг на экране появилось словно его отражение: такой же черный цилиндр, прорезав облачные слои, стал набирать высоту.
– Возможно, мираж? - спросил Доктор.
– Нет, - ответил Физик. - Это сверхмощная ракета. И не одна…
Действительно, вслед за первым цилиндром показалось еще несколько. Рассыпавшись широким веером, они летели по странной траектории - не вдогонку за разведчиком, а к каким-то иным, неизвестным целям.
Рядом с обзорным экраном осветился другой, локационный. И все увидели: по бледно-зеленому кругу - силуэту планеты - медленно перемещаются встречные рои ярких точек. С каждой секундой их становилось все больше. Выпущенные почти одновременно с разных континентов, из океанских пучин, неудержимо мчались армады тяжелых ракет.
Космонавты замерли. Вся их совершенная техника была не в силах обратить время вспять, остановить лавину, начавшую свой смертоносный разбег. Ничем не могли они помочь обреченным собратьям, которых так долго искали в просторах Вселенной и которых даже не успели увидеть. Лишь представили себе, как там, внизу, сейчас, в эти роковые секунды, живут миллиарды разумных существ - ни о чем не подозревая. Они работают, радуются, любят, мечтают, ласкают детей и надеются на светлое будущее, не зная о том, что их не станет через считанные мгновения. И не просто множество жизней находится внизу. Там результаты труда бесчисленных поколений, которые век за веком благоустраивали родную планету, ценой величайших усилий и жертв поднимались по крутым и тернистым дорогам прогресса. А теперь все это напрочь перечеркнуто простым нажатием нескольких кнопок…
