— Капитан, я нашел идеальное место для заправки линкора.
— Какая заправка!.. — начал было, Маккормик, но его прервал Райт.
— Что за место?
— Комета. На девяносто девять процентов состоит изо льда, все остальное — космическая пыль. И тут недалеко.
— Вывести ее на экран, — приказал Маккормик.
Тут же на голографическом экране показалась хвостатая небесная странница. По форме ее ядро напоминала неправильную грушу, летящую черенком вперед.
— Длинна ядра сто пятьдесят километров, диаметр в самом широком месте — сто тридцать, — доложил навигатор.
— Если нельзя уйти, то можно спрятаться, — сказал Райт. — Можно на нее нам сесть?
— Нужно, — подтвердил новоявленный капитан Маккормик. — Потом включим голографию, и хрен они нас там найдут.
Через час они уже причалили к ядру кометы. Это был сложный маневр, надо было так подогнать многокилометровый корабль, чтобы обломки кометы и ее не очень приятный хвост не повредили линкор, потом выровнять скорость, и плавно опуститься на эту бугристую глыбу льда. Когда все это удалось, и Маккормик, и вся его команды были мокрые от пота.
— Касание поверхности!
— Якоря вбиты!
— Все, причаливание закончено.
— Молодцы, — похвалил Райт. — Ловко вы со всем этим управились. Как насчет защиты?
— Еще три минуты, — доложил Токугава, и, ровно через три минуты доложил: — Тепловой след скрыт, голографический экран установлен.
— Как мы выглядим со стороны? — Спросил Зорич. Японец тут же вывел на экран изображение кометы. Если раньше она напоминала грушу, то теперь эту грушу изрядно подпортил здоровенный, зализанный флюс в области сужения к плодоножке.
— Мы в таком виде сможем работать скрытно? — поинтересовался Райт.
— Уже работаем. Майдачный, что там у вас? Как анализы?
— Все отлично, Джон, — донеслось из динамика. — Больная в прекрасном состоянии. Прекрасный лед, даже не очень грязный. Вредных примесей минимум. Сейчас мы начнем его хапать полными ложками.
— Сколько времени вам нужно для того, чтобы запастись водой?
— Часов шесть сильно торопясь.
— А не сильно?
— Сутки.
— Можете не торопиться. Они уже здесь.
Все присутствующие в рубке в этот момент так же наблюдали длинную, очень яркую вспышку на самом краю солнечной системы. Хинки все-таки догнали их.
Третий час пребывания в этой солнечной системе не принес для Каллин Аркка хороших новостей. Распустив с подвески все четыре эсминца и выпустив более сотни ромбов, он не получил долгожданного результата. Линкор хасков словно растворился в вакууме. Хаски и раньше были умельцами в области маскировки, но командор никак не предполагал, что они успеют так быстро укрыться. Тут было всего четыре планеты, семь лун. Что неприятно — масса астероидов от трех взорвавшихся планет. Астероиды образовывали три равномерных кольца, некоторые из этих обломков достигали сотен, а то и тысяч километров в диаметре. Вот их то особенно тщательно исследовали ромбы. Все подозрительные объекты они исследовали с помощью ударов плазмы. Эсминцы же перекрыли солнечную систему с четырех сторон, внимательно наблюдая как за внешним космосом, так и за внутренним. Но… Все было тщетно.
— Третья луна второй планеты обследована. Результат отрицательный.
— Самые крупные астероиды второго кольца обследованы. Результат отрицательный.
— Проверяли их огнем? — спросил Каллин Аркк.
— Так точно. Результатов нет.
— Все луны четвертой планеты обследованы. Результатов нет.
— Скорей бы вернулся Ванн Хоффин, — пробормотал командор, слушая бесконечную череду докладов. — Тогда мы быстрей их найдем.
Это прекрасно понимали и на борту Ковчега.
— Похоже на бег тараканов в хлебной лавке, — высказался Зорич. Он, как и весь штаб наблюдал на большом экране многочисленные схемы перемещения в солнечной системе кораблей хинков.
— Да, только тараканы слишком злые, и не питаются хлебными крошками, — признался Райт.
— Нам бы убраться отсюда до прилета второго линкора, — сказал Луи Фиш. — Это еще четыре эсминца и столько же вот таких же, железных тараканов, — он показал рукой на экран.
— Да, но как нам начать разгон, чтобы не привлечь их внимание? — Спросил Маккормик.
— Думайте, вы ведь теперь капитан этого судна. Вы должны знать его возможности.
Маккормик оглядел свою команду. Шла пересменка, и рубке были как команда Фатахова, так и команда Соболева.
— Ну, что, звездные волки? Надо отсюда убираться. Какие есть предложения? — спросил Джон.
Первым высказался Фатахов.
— Комета ведь движется от солнца в сторону последней планеты? Если потихоньку начать ее разгонять, пользуясь только гравитацией.
— А потом?
— А потом резко стартануть, и все.
— И нас собьют, как уток, на взлете. Стоит только полыхнуть разок — и все.
— Боковые лазеры не наладили? — спросил Райт.
Маккормик беспомощно развел руками.
— Никак. Сейчас подключили всех, от программистов до механиков. Полный ноль.
Совещание прервал тревожный голос Ковальского.
— Внимание! Звено штурмовиком приближается к комете. Что делать?
— Привести лазер… — начал Маккормик, но Райт его прервал.
— Не дергайтесь, Джон, эта пальба по воробьям не приведет ни к чему хорошему. Ждите.
Со стороны это смотрелось рутинным облетом очередного космического объекта.
— Тут тоже ничего нет, — сказал Вайтанн Картт, пилот головного штурмовика. Его напарник по рейду согласился.
— Да, эта сосулька слишком мала, что что-то скрывать. Бомбить будем?
Ведущий чуть подумал, потом решил.
— Давай. Командор требует бомбардировать все объекты. Пальника и по этой глыбе.
Они заложили вираж, и ведомый ударил плазмой по рыхлой туше кометного ядра. Эффект превзошел все ожидания. Кусок плазмы в миллионы градусов в мгновения ока растопил половину ледяной груши. Но, эта же плазма, превратившись в пар и мгновенно замерзнув в запредельном холоде абсолютного нуля, образовало ледяное облако в полторы тысячи километров в диаметре. Это странное явление было замечено на линкоре хинков, они мгновенно запросили Вайтанн Картта о причине такой метаморфозе. Тот честно доложил, что выполнял приказ начальства, и тут же получил выговор за глупость.
— У нас и так в этой системе слишком много мусора, а вы тут еще добавили своей пальбой! — орал взбешенный Каллин Аркк.
В самом деле, хвост кометы, до этого идущий на убыль из-за удаления от солнца, от выстрела плазмы увеличился в десять раз. Теперь на небосводе сияла полноценная, добротная, классическая комета с хвостом на приличную часть всей солнечной системы.
Между тем, в глубине этого облака, на остатках кометного ядра шла лихорадочная работа.
— Система охлаждения работает на полную мощность! Корпус судна остывает.
— Все системы работают в норме! Утечек воздуха нет.
— Покажите наше состояние снаружи, — велел Маккормик. Через несколько секунд Тогучава вывел на
