неземного. Это был и не черный саксаул с его узловатыми, скрюченными, словно от невыносимой муки, ветвями. Это вообще было неизвестно что.
Странные трехметровые деревья росли настолько правильными рядами, что невольно напрашивалась мысль о присутствии человека. Стремительные тонкие ветви торчали только вверх и ни одна в сторону. Они походили на рапиры и стилеты, которые росли вместо травы на мифическом Железном острове Пантагрюэля. Полное отсутствие листьев и синеватый, металлический цвет коры усиливали это сходство.
— Что за диковина?
— Леший ее знает! — пожал плечами Игорь Петрович.
— Саксаул не саксаул, кипарисы не кипарисы… Смотрите, у них чешуйки вместо листьев, как у саксаула!
— Значит, он и есть.
— Никогда не слыхал о таком!
Мергенов двинулся вдоль ряда деревьев, не переставая удивляться, а Игорь Петрович попытался сломить ветку. Она не поддалась и, выпущенная из рук, медленно выпрямилась, приняв прежнее положение.
Тогда Игорь Петрович вытащил свой охотничий нож — предмет тайной зависти Мергенова. Широкое, зеркального блеска лезвие его было покрыто замысловатой арабской вязью, рукоять из темно-зеленого нефрита заканчивалась художественно исполненной головой неведомого животного.
Впечатление было такое, словно резали не дерево, а каучук. Розоватый срез набух прозрачной влагой, тяжелая капля упала на руку Игоря Петровича. Он поднес ее к носу и услышал плотный запах цветущих маттиол.
— Мда, вот чем, оказывается, пахло зарево, — пробормотал он. — Обилие сока, как у березы весной. Можно подумать, что под песком — сплошная вода…
Он еще раз понюхал душистую каплю и задумался.
— Подите сюда, Игорь Петрович!
— Интересное что-нибудь?
— Не знаю. Нора.
— Ну и что?
— Никогда не видел таких.
— Вы и синего саксаула не видели.
— Честное слово, очень любопытная нора!
Круглое, сантиметра четыре в диаметре, отверстие было окружено плотным диском сплавленного песка. Игорь Петрович ковырнул его срезанной веткой, потыкал ножом.
— Однако… — сказал он. — Температурка тут была в свое время весьма приличная. — И сунул ветку в нору. Нора шла строго вертикально.
— Как по отвесу! — подтвердил Мергенов и копнул сбоку раз, второй. — Смотрите, труба какая-то, а не нора!
Действительно, было похоже на водопроводную трубу, вкопанную в песок. Мергенов потянул ее на себя. Она сломалась с резким стеклянным звуком. Излом тоже напоминал излом стекла.
Игорь Петрович сдвинул на лоб шляпу, почесал за ухом и коротко констатировал:
— Молния.
— Вы думаете, это молния ударила? — переспросил Мергенов.
— Думаю, что она. Доводилось видеть такие дырки. — Игорь Петрович огляделся. — Эге, да тут, кажется, не один молниевый канал, а несколько. Возлюбил почему-то сие место громовержец…
Он задумчиво погрыз ветку, сморщился от нестерпимой горечи, сплюнул и швырнул ветку в песок. Она воткнулась, как нож.
— Здесь вода есть, — сказал Мергенов. — Смотрите, песок какой влажный!
Он подобрал ветку и стал копать. Игорь Петрович машинально помогал ему. Внезапно он отдернул руку.
— Осторожнее, черт возьми!
— Извините… Нечаянно…
— Бросьте вы, к лешему, этот сук! Копайте руками!
Стряхнув кровь, Игорь Петрович поднялся. Он был взволнован и не мог скрыть этого.
— Вот где ты затаился, громовержец Top! — тихо и проникновенно сказал он, — Все-таки я до тебя добрался, старый разбойник! Ну, здравствуй!..
— Игорь Петрович, а может быть, здесь залежи металлических руд? — спросил Мергенов. — Поэтому и молния сюда ударяет.
— Могут быть и руды… Очень могут быть… До воды добрались?
— Ага.
В ямке весело поблескивало черное зеркальце.
— Пожалуйста! Можно пить.
— Погодите бить в ладоши: может, гадость какая, а не вода.
Но это была вода. Она щипала за язык, словно газированная, заметно горчила, отдавала эфиром, но все же была водой.
— Не пиво, — сказал Игорь Петрович, сплевывая. — И даже не лимонад. Вы хотите лимонаду, коллега?
— Я чаю хочу, — сказал Мергенов. — Давайте вскипятим? Можно прямо во фляге, только чехол с нее снять.
Игорь Петрович посмотрел на Мергенова, глаза его смеялись.
— Можно, коллега! Чайхана на лоне природы — вообще превосходная штука! Жаль, что бифштекса хорошего нет для полноты впечатления.
— Я быстро! — уверил Мергенов.
— А торопиться некуда. Можете располагаться.
— Здесь останемся?
— Вы так говорите, словно вам не нравится мое предложение.
— Нет, почему же, только наши беспокоиться будут, — усомнился Мергенов.
— Не будут, коллега, даю вам слово! Вероятно, завтра на рассвете мы уже встретимся с ними.
— Как так?
— Прошу извинить за маленькую тайну, — весело сказал Игорь Петрович. — Дело в том, что по нашему маршруту идет поисковая группа геологов.
— Значит, мы совсем не блуждали?
— К сожалению, не блуждали, коллега, и завтра на рассвете мы получим безапелляционное подтверждение этому.
Но завтрашнего рассвета не суждено было увидеть одному из них.
Глава девятая. Катастрофа
…Они не видели, откуда он выскочил.
— Варан? — почему-то шепотом спросил Мергенов.
— Нет, — шепотом ответил Игорь Петрович. Чудище напоминало полутораметровый обрубок толстого бревна, которое долго пролежало в земле. С одной стороны «обрубок» кончался громадной рыбьей головой. Удивительно большие глаза глядели с лютой злобой. Широченная пасть, сплошь усаженная острыми зубами, была полуоткрыта, и из нее рвался приглушенный сиплый свист, точно лопнула автомобильная
