мне тоже знаком. К примеру, тот самый эльф, что ругался с продавцом цветков папоротника на рынке. Он сидел с надменным видом, водил по ногтям маленькой пилкой, то и дело посматривая в большое напольное зеркало. Кажется, он себе очень нравился. Еще одним знакомцем оказался, к моему великому удивлению, старик-шарманщик. Правда, теперь он сменил свое тряпье на белоснежный, расшитый серебряными звездами плащ, да и лицом вроде как помолодел… Мальчик, развлекавший публику на площади, стоял тут же, за спинкой кресла шарманщика. Дракон мирно дремал у камина, таблички с просьбой пожертвований на его шее я не заметил. Рядом с драконом, вальяжно развалился кот, указавший мне дорогу.
Помимо упомянутых лиц за столом сидели еще один эльф, вернее — эльфиха (или эльфица?) в голубом плаще и два натуральных гнома. И хотя раньше я гномов не видел, разве что в детских книжках да в кино, мне почему-то показалось, что это именно гномы. Оба были бородаты, коренасты, но ростом — с семилетнего ребенка. Чтобы видеть что-то со своих кресел, им пришлось сидеть на больших атласных подушках. Гномы о чем-то перешептывались, едва не касаясь друг друга кончиками своих колпаков. И уж совсем я удивился, увидев за столом… орка в сверкающем золотыми звездами плаще. Орк как ни в чем не бывало сидел в кресле и мирно беседовал с эльфихой, иногда щелкая пальцами, унизанными перстнями. От его щелчков в воздухе появлялись бабочки самых немыслимых расцветок. Видимо, орк просто развлекал даму. А дама была хороша, очень красивая девушка, я бы сказал — изящная. Встретил бы на улице — залюбовался, за фотомодель посчитал. Только огромные голубые глаза без зрачков, очень длинные, тонкие пальцы рук и заостренные ушки выдавали в ней представителя народа эльфов. Еще два кресла у стола оставались не занятыми.
Едва я вошел, сидящие за столом бросили свои занятия и уставились на меня. Я бы сказал — с явным любопытством. Интересно, что им маг про меня наплел? Надеюсь, только хорошее. А маг тем временем встал, сделал театральный жест рукой и представил меня:
— Вот, уважаемые коллеги, тот самый маг, о котором я вам говорил. Не обращайте особого внимания на его вид, сами знаете, внешность обманчива. На самом деле в теле моего слуги Реддисса сейчас находится очень могущественный маг из Запределья. И именно его предложение мы должны будем сейчас рассмотреть.
Предложение? Интересно, что это господин О. Раньи имеет в виду? Как-то не думал я ни о каком предложении. Ты — мне, я — тебе, какое тут на хрен предложение? Сделка! Но вслух, конечно, я ничего подобного не сказал, а лишь послушно сел на указанное мне кресло. Сам великий маг садиться не спешил, он подошел к большим настенным часам, сложил руки на груди и безотрывно смотрел на циферблат. Интересно, чего это ждет, чего высмотреть хочет? А, теперь понятно чего. Полуночи он ждет, двенадцатого удара. Когда часы начали бить, я с трудом удержался, чтобы не заткнуть уши. С такой акустикой казалось, что барабанные перепонки не выдержат. Как только стих двенадцатый удар, маг протянул к циферблату руку и остановил большую стрелку. И время остановилось.
Я не знаю, как мне это объяснить, но время действительно встало. Замер огонь на поленьях в камине, замерли язычки пламени на фитилях свечей, застыли в воздухе бабочки, выпущенные орком, даже воздух словно замер — один из гобеленов на стене в момент двенадцатого удара колыхнулся от сквозняка и теперь висел неестественно выгнувшись. Лишь в чаше на столе языки голубого огня продолжали свой магический танец.
— Надеюсь, коллеги, никто не против того, чтобы обсудить наши дела спокойно, без помех?
Никто не возразил, только девушка-эльф указала пальчиком на пустующее кресло и сказала:
— Господин О. Раньи, я вижу, наш коллега маг Сногг задерживается. Можем ли мы решать такой важный вопрос не полным составом Большого магического круга?
О. Раньи поморщился, глянул на орка и спросил:
— Господин Элотт, вам что-нибудь известно о коллеге Сногге?
Орк удивленно глянул на пустое кресло, словно впервые обнаружил, что оно пустует, и сказал:
— А что, его еще нет? Странно. Мы вместе ехали почти до самого портала, Северных гор, но коллега Сногг сказал, что у него какое-то срочное дело в Арроххоне, и он подойдет к самому собранию.
— Обычно он не опаздывает. Не случилась ли с ним беда? — подал голос один из гномов.
— Вряд ли, — покачал головой орк, — на нем был медальон защиты Орра. Даже не знаю, какая беда может случиться в Арроххоне с магом, защищенным этим амулетом.
— А что говорит закон Большого магического круга? Можем мы принимать решение без одного из членов круга? — громко спросил эльф, не переставая заниматься полировкой ногтей.
Господин О. Раньи задумался, потом щелкнул пальцами. Немедленно над столом возник развернутый свиток. Маг пробежался по нему глазами и отрицательно покачал головой:
— Судьбу Того, Что не Имеет Названия, может решить только Большой магический круг в полном составе… Даже не знаю, что теперь и делать? Может быть, подождем?
И тут медальон на моей груди пришел в движение, словно мобильник в режиме вибрации.
— Скажите, а вашего… коллегу не могла задержать ночная стража? — неожиданно для самого себя спросил я.
— Ночная стража? — удивленно переспросил О. Раньи.
— Да, стража. Когда я входил в город, то видел в клетке на внутреннем дворе сторожевой башни двух орков. Одного очень крупного и второго — седого. Капитан стражи господин ДэЭйрс сказал, что их задержали на улице Кузнецов. Вот у одного из них был медальон, и он дал мне его с просьбой выкупить.
Я распахнул плащ и продемонстрировал подарок седого орка.
— Проклятие! — вскричал господин О. Раньи. И словно от этого крика свиток с законами немедленно растворился в воздухе. — Как я мог забыть?! Последним договором о замерении оркам запрещено появляться в городе с наступлением темноты, и вполне естественно, что стража его схватила.
— Но почему он не воспользовался порталом в Квартале Магов? — поинтересовалась девушка- эльф.
— Я же говорю, у него было какое-то дело в Арроххоне, — охотно пояснил орк.
— А медальон почему не применил? — хмыкнул эльф. — Или орки после последней войны разучились заговаривать свои амулеты?
В воздухе сверкнуло. Небольшая такая молния. Пара бабочек осыпалась прахом на мраморный пол. Придя в себя, я обнаружил, что все сидящие за столом окружены голубоватым сиянием купола защиты. Кроме меня, грешного.
— Прошу вас извинить меня, не сдержался, — прижал лапу к груди орк, сверля эльфа полным ненависти взглядом. — Но я прибыл сюда не для того, чтобы выслушивать, как оскорбляют мой народ.
Сияние вокруг присутствующих медленно погасло, а О. Раньи, словно и не заметив инцидента, задумчиво сказал:
— А медальон он не применил, чтобы не было лишних жертв. Благодарю вас, господин студент, за сообщение, сейчас я все исправлю.
Маг подошел к часам, двинул стрелку и щелкнул пальцами. Время снова двинулось. Заплясали языки огня в камине, запорхали над столом бабочки, чуть покачнулись перья на шлеме рыцаря в углу. О. Раньи вернулся на свое место и громко крикнул:
— Эй, кто там!
Дверь зала немедленно открылась, и на пороге возник лакей в ливрее с вышитой змеей. Оказывается, есть у великого мага живые слуги в замке, или он тоже, того…
— Пойдешь к сторожевой башне, — сказал маг, снимая с пальца перстень, — найдешь капитана ночной стражи господина ДэЭйрса. Скажешь, что задержанный ими орк — мой гость в эту ночь. Отдашь ему перстень и благодарность от меня.
Лакей принял перстень, низко поклонился и, пятясь задом, исчез за дверью. А великий маг подошел к часам, почесал бородку в задумчивости и перевел стрелку часов на пол-оборота вперед.
Трудно передать словами, что я почувствовал вслед за этим. Словно попал в фильм, который крутят на ускоренной перемотке: бабочки носились вокруг, словно заведенные, эльф наяривал пилкой по своим ногтям, словно задумал стесать их до костей, взявшийся говорить гном жестикулировал так, словно отбивался от роя диких ос. Продолжалось все это не долго, не больше минуты, но когда течение времени восстановилось, я почувствовал, что кровища хлыщет у меня из носа.
