многое смог увидеть.
— Ну и?..
— Вынужден признать, смертные Запределья по части магии достигли больших высот. И кое в чем мы могли бы у них поучиться.
— Но не тяните же, коллега, расскажите скорее. Видите, я сгораю от нетерпения.
— Прежде всего я сделал вывод, что нам стоит перестать относиться к смертным со столь свойственным народу гномов пренебрежением. Маги смертных Запределья могучи и даже опасны. И прежде всего — несоблюдением правил.
— Прошу вас пояснить.
— Извольте. К примеру, коллега, сколько гномов обладает даром «длинного слова»?
— Ну… почти каждый тысячный.
— Вот именно, только каждый тысячный гном может говорить с другим на расстоянии. Так было сто лет назад, пятьсот лет, тысячу лет, так будет всегда.
— Да, а в Запределье разве иначе?
— Совершенно иначе! Сто лет назад «длинным словом» владели единицы, один на миллион, но уже десять лет назад — один из сотни. Элита! И с этим можно было бы смириться, но… Сегодня «длинным словом» в Запределье владеют почти все!
Потрясенный Бианн промолчал, а Саттар продолжил:
— Даже дети!
— Но это… невозможно, — пролепетал Бианн.
— Так есть! — резко сказал Саттар. — Более того, почти все смертные и даже дети обучены искусству «Длинного уха», а в каждом жилище смертных есть «Глаз Оракула», в котором можно увидеть все, что творится за тысячи и тысячи стадий. Да, так получается, что сначала магию у смертных постигает элита, но не хранит знание в тайне, как мы, а учит ему остальных. Это касается всего: и «быстрых ног», и «стоп- мига», они даже научились летать и лечить зубы без боли…
— И это доступно всем смертным? — прошептал Бианн.
— Почти. Причем… У них все дешево. К примеру, половины камней на вашем платье, уважаемый коллега, с лихвой хватило бы в Запределье, чтобы стать владельцем самодвижущего экипажа, обгоняющего самого резвого скакуна, магического кристалла «Глаза Оракула» и прочего, чем владеют смертные.
— Раз так, почему гномам попросту не… купить Запределье? Ведь камней и золота в наших кладовых запасено достаточно.
— Скажу так, мы работаем над этим вопросом, — уклончиво ответил Саттар и самодовольно улыбнулся.
— Но это все равно ужасно, — вздохнул Бианн, — это действительно против всех правил. Смертные владеют магией. Это надо немедленно остановить.
— Как всегда, вы правы, коллега. А вот и Горбатая гора показалась. Можно считать, мы почти дома…
Портал — небольшая пещера в почти отвесной скале мирно светилась изнутри голубым светом, и вокруг — ни одной живой души.
— Вот так дела! Открытый портал и без всякой охраны?! — Бианн в отчаянии воздел руки к небесам. — Воистину, странные дела творятся в Пограничье. Можете себе представить такое же в наших горах?
Саттар также сокрушенно качал головой:
— Открытый портал и никого вокруг?! Наверное, пьют где-то брагу или предаются похоти. Впрочем, у смертных бардак — это норма. Только на кого я теперь оставлю моего серого друга?
— Разве вы не возьмете ослика с собой?
— Увы, коллега, выход в портале Рубиновых гор слишком узок для него. Эх, скорее бы открыть новые порталы, а то это неудобство так надоело.
— А может быть, вернетесь домой через Изумрудные горы? — предложил Бианн. — Всего-то день пути до следующего портала в Серых скалах. Заодно сможете отдохнуть — моя родня встретит вас, как самого дорогого гостя, и ваш серый друг останется при вас.
— Увы, друг мой. Благодарю за гостеприимство, но старейшины ждут моего отчета уже сегодня вечером. Так что, боюсь, придется оставить моего скакуна здесь, в надежде, что эти бездельники из охраны все-таки появятся.
Гномы подъехали к входу в пещеру и остановились.
— Что ж, мой дорогой коллега, — сказал Саттар, спешиваясь и привязывая ослика к чахлой березке. — Как бы там ни было, наше приятное путешествие подошло к концу. Как в старинной балладе: «Мне налево, вам направо, ну и до свидания». И по давней традиции гномов в знак глубочайшего моего к вам уважения хочу сделать вам подарок, уважаемый Бианн. Примите этот скромный дар.
Саттар открыл суму, вытащил сверток бордового цвета и протянул его спутнику. Тот осторожно развернул ткань и не смог сдержать восторженного возгласа. На атласной подушке лежала платиновая звезда тончайшей работы в алмазах и рубинах на толстой платиновой же цепи. Лучи заходящего солнца словно соревновались, отражаясь в тысячах гранях драгоценных кристаллов.
— Ну что вы, ну не стоило этого, — растроганно проговорил Бианн, прижимая руку к сердцу.
— Скажите честно, вам понравилось?
— Это… Это великолепно! Это просто волшебно! Уж насколько мастера Изумрудных гор знают толк в камнях, но это… Погодите, я ведь тоже чту традиции и у меня тоже есть подарок для вас…
Бианн надел цепь на шею и, в свою очередь, полез в суму. Достал большой сверток и развернул его. Пришла очередь восторгаться Саттару. Мантия из драгоценного шелка темно-зеленого цвета, усыпанная сотнями изумрудов.
— Наденьте же, дорогой друг мой, — сказал Бианн, накидывая манию на плечи коллеге. — Тут на плече еще есть пряжка, белого золота, тоже покрытая камнями. Лучшими изумрудами работы лучших мастеров Изумрудных гор! Давайте я помогу вам ее застегнуть. Надеюсь, надевая эту мантию, вы всегда будете помнить о моем безграничном к вам уважении. И о том, что где бы гномы ни жили, будь то Изумрудные горы, Рубиновые горы, Синие, Великие, Снежные или любые иные горы, будь то Золотые шахты Эрра или алмазные копи Саламмоса, мы, гномы — великий и единый народ! Прощайте и счастливого вам пути.
Гномы троекратно обнялись, Бианн растроганно шмыгнул носом, Саттар смахнул слезу. Он молча снял суму с седла и, опираясь на посох, двинулся к порталу. Бианн проводил его к самой пещере, поддерживая под локоток.
— Прощайте, друг мой, — сказал он и снова шмыгнул носом.
— Прощайте, коллега. — Саттар низко поклонился и шагнул в портал. Полы мантии прошелестели по траве, только кусочек изумрудного шелка оставался снаружи. И маг Бианн не замедлил этот кусочек подхватить, быстро намотать его на руку и упереться в скалу ногой.
Портал осветился голубой вспышкой, кончик мантии в руках Бианна резко дернулся, материя натянулась. Ее словно дергали из портала еще и еще. Наконец из пещеры раздался странный хрип, стон, бульканье…
— Все, — тихо сказал Бианн, почувствовав, что край мантии перестал рваться из его рук. Выпустил ткань, поднял с травы посох, осторожно пошарил им в голубом сиянии. С третьей попытки у него получилось. Загнутым концом посоха он сумел подцепить суму Саттара за ремень и вытащить ее из портала. Торопясь, раскрыл ее, испачкавшись в еще теплой крови, и спешно стал выбрасывать содержимое сумы на землю. Какие-то коренья, мешочек с рубинами, кошелек, свитки… Наконец маг вытащил со дна сумы несколько пергаментных листов и, пробежав глазами текст на верхнем, выдохнул: «Есть! Книга!»
— Неплохо, весьма неплохо, — раздалось у него за спиной. Гном быстро обернулся:
— А, это ты…
Орк Элотт, Великий Золотой Маг, хранитель сокровищ Моорона, мерзко ухмыляясь, восседал на спине довольно упитанной горгульи. За его спиной виднелось еще два десятка всадников — орков на таких же «скакунах».
