– Тот, о ком ты говоришь, жив, – спокойно повторила тетя Матильда. Она секунду помолчала, затем мрачно добавила: – Но лучше бы ему быть мертвым.
– Что это значит? – удивилась и рассердилась Женя. – Где он?
– А сама-то ты что об этом думаешь?
– Я думаю, что он в Москве!
Старуха усмехнулась и прикрыла в знак согласия веки.
– Я знала! – горячо воскликнула Женя, прижимая руки к груди. – Я это чувствовала! Я поеду в Москву и найду его!
Тетя Матильда посмотрела на родственницу насмешливым взглядом и заявила:
– До Москвы далеко. Скажи мне, милая девочка, у тебя есть деньги на путешествие?
«Действительно, – подумала Женя, сразу погрустнев. – Я совсем забыла о деньгах».
– У тебя нет денег, – констатировала тетя Матильда. – И где ты намерена их раздобыть?
Женя подумала и пожала плечами:
– Еще не знаю. Может быть, я что-нибудь продам.
– Чтобы что-то продать, нужно сначала что-то купить, – рассудительно сказала старуха. – А у тебя ничего нет.
Тетя Матильда помолчала, изучая внучатую племянницу грустным взглядом, вздохнула и сказала:
– Детка, ты и представить себе не можешь, какое трудное путешествие тебя ждет. У тебя на лбу написано: «Обмани меня!» И уверяю, моя милая, в Москве найдется не одна сотня человек, готовых откликнуться на этот призыв. Придет время, когда тебе понадобится быть очень смелой. Если струсишь – погибнешь. Ты готова рискнуть?
– Я готова, – твердо ответила Женя.
Матильда Петровна неопределенно хмыкнула.
– Моя власть не простирается за пределы этого города, – сказала она. – Там, куда ты намерена отправиться, даже мое заступничество не сможет тебя спасти. Впрочем…
Она вдруг вытянула вперед кулак и медленно разжала пальцы. На узкой старческой ладони лежало золотое кольцо с темным камешком.
– Что вы, – смутилась Женя. – Не нужно.
– Я не дарю тебе этот перстень, – холодно проговорила старуха. – Я просто его тебе возвращаю. Когда- то он принадлежал твоему отцу. Он был капитаном дальнего плавания, если ты помнишь, и привез это колечко из далекого путешествия. Никогда не понимала, что хорошего в том, чтобы болтаться в утлом суденышке посреди бушующего океана. Впрочем, каждый борется со скукой по-своему.
Женя во все глаза смотрела на перстень.
– Значит, это перстень моего отца? – спросила она дрогнувшим голосом.
– Да. В свое время он отдал мне его на хранение. Не знаю, в чем тут дело, но твой отец страшно этим колечком дорожил. Видно, оно напоминало ему о чем-то личном. Я чувствую, что от этого перстня исходит сила. Он будет оберегать тебя. Всегда держи его при себе.
– Хорошо, – сказала Женя, взяла перстень и сунула его в карман ветровки.
– Обещай мне! – гаркнула вдруг старуха, резко подавшись вперед, да так, что Женя испуганно вздрогнула. – Обещай, что никогда с ним не расстанешься!
– Хорошо, – ответила Женя растерянно. – Я обещаю.
Старуха пристально посмотрела ей в глаза, вздохнула и откинулась на спинку кресла.
– Ты настоящая растяпа, и ты жестоко за это поплатишься. Но изменить твою судьбу я не в силах. Чему быть, того не миновать. Запомни одно: Москва кишит нечистью. А теперь иди и постарайся быть смелой.
– Спасибо, тетя Матильда.
– Иди, – устало сказала та и прикрыла веки.
Женя подождала несколько секунд – не скажет ли старуха еще что-нибудь, но та, судя по всему, задремала. Женя потихоньку поднялась с кресла и на цыпочках вышла из гостиной.
Когда в прихожей щелкнула замком входная дверь, старая Матильда открыла глаза и недовольно пробормотала:
– И это моя наследница. О, боги, куда катится мир?
5
Женя торопливо шагала по улице, страдальчески морща лоб и размышляя, где бы раздобыть денег, как вдруг на пути у нее выросла большая тень. Женя вздрогнула и остановилась.
– Что вам нужно? – испуганно спросила она.
Верзила улыбнулся.
– Прости, сестренка. Там, в баре, ты просила помощи, а я от тебя отмахнулся.
Теперь Женя его узнала. Это был приятель Игоря. Кажется, другие парни называли его Паштет.
– Прости, что был груб, – продолжил верзила, поглядывая на Женю исподлобья, – но я в самом деле не знаю, куда подевался Игорь. И, честно говоря, не знаю, как тебе помочь. Но он был моим приятелем. Поэтому если я могу что-то для тебя сделать…
– Я собираюсь поехать в Москву и разыскать его, – сказала Женя. – Но у меня нет денег.
Паштет прищурил недобрые глаза и рассудительно произнес:
– Без денег в Москве делать нечего.
– Я знаю, – грустно сказала Женя. Брови ее страдальчески дрогнули. – У меня нет денег, но есть это.
Она достала из кармана перстень и протянула его Паштету. Тот взял кольцо, повертел его в руках и удивленно сказал:
– Вещь недешевая. Где взяла?
– Получила по наследству. – Женя заглянула Паштету в глаза и дрогнувшим голосом спросила: – Ты сможешь это продать?
Паштет взвесил перстень на ладони и сжал его в кулаке.
– Тебе ведь нужно срочно? – уточнил он.
Женя кивнула:
– Да.
– Тогда придется отдать его за полцены.
– А на билет до Москвы хватит?
– Хватит. И еще на гостиницу останется.
– Тогда продавай. За час управишься?
Паштет смерил Женю любопытным взглядом.
– Возможно. Слушай… Прости, забыл, как тебя зовут…
– Женя. Женя Ремизова.
– Женя, а ты не боишься, что я исчезну вместе с кольцом?
Она покачала головой:
– Нет. В тебе что-то есть. Что-то, что отличает настоящих мужчин от обычных мелких жуликов.
Паштет едва заметно усмехнулся.
– Забавная ты девчонка, – пробасил он. – Ладно. Попробую сбыть твою цацку с рук. Если получится, сможешь отправиться в Москву уже завтра. Одного не пойму: почему ты так уверена, что Игорь Соболев в столице?
– Просто я это знаю.
– Откуда?
Женя улыбнулась:
– Звезды подсказали.
– Звезды? – Паштет слегка прищурил серые глаза. – Как, говоришь, тебя зовут?
– Женя Ремизова. А тебя?
– Павел. Но друзья называют меня Паштет. Оставь мне свой номер телефона. Как только проверну дельце с перстнем, тут же тебе позвоню.
– Хорошо. – Женя смущенно улыбнулась. – Паштет, – робко, но с чувством сказала она, – спасибо, что
