Мальчик продолжал молчать. Подумав несколько секунд, Женя сняла с себя куртку и положила ее на скамейку.
– Если замерзнешь – можешь надеть это, – сказала она.
Мальчик перевел взгляд на куртку, потом снова на Женю, разлепил губы и тихо спросил:
– А ты?
– А мне не холодно, – ответила Женя. – Я в Москву из Сибири приехала. У нас там вообще сейчас снег.
– Правда? – спросил мальчик, глядя на нее недоверчиво.
– Да, – кивнула Женя. – Даже если ты не возьмешь, я ее все равно надевать не буду.
Мальчик подумал несколько секунд и протянул руку к куртке. Глядя, как он ее натягивает, Женя спросила:
– Как тебя зовут?
– Санька, – ответил мальчик.
– А меня – Женя. Санька, ты почему разгуливаешь по улицам один?
– Я был не один, – угрюмо ответил мальчик.
– С мамой?
Он отрицательно покачал головой.
– С папой?
– Нет.
– Тогда с кем?
– С братом.
– И где он теперь?
– Он ушел, – сказал Санька. Подумал и добавил: – Совсем.
– Что же он тебя с собой не забрал?
– Он… Он… – Вдруг мальчик отвернулся и всхлипнул.
– Чего ты? – испугалась Женя. – Я что-то не то сказала? Ну, перестань. Санька, пожалуйста, перестань.
И вдруг мальчишка бросился ей на грудь. Женя слегка опешила, но быстро взяла себя в руки и провела ладонью по рыжей вихрастой голове.
– Ничего, – дрогнувшим голосом проговорила она. – Все обойдется. Вот увидишь.
Худые плечи Саньки вздрагивали. Женя погладила его по волосам, пару раз шмыгнула носом и вдруг разрыдалась сама. «Какой жестокий город, – подумала она, обливаясь слезами. – Какой жестокий город».
Порыв ветра заставил Женю поежиться и донес от ближайшего киоска обрывок музыкальной фразы:
Но ничего хорошо не было. Ночь застала Женю все на той же скамейке. Она лежала на боку и дремала, мелко подрагивая от холода. Мальчик спал рядом, уткнувшись чумазой мордашкой ей в грудь. Закутав его в куртку, Женя крепко прижала Саню к груди, чтобы коварный ночной холод не выстудил тело мальчика, а ветер – резкий, порывистый – не выдул из него здоровье и жизнь.
Погруженная в полудрему, Женя не заметила, как к скамейке подошли двое парней. Они шли по лужайке крадучись, подняв воротники курток и опасливо поглядывая по сторонам, и были похожи на двух диких псов или шакалов, выбравшихся на ночную охоту.
Один из парней взял второго за плечо, привлекая его внимание, и ткнул пальцем в сторону скамейки, на которой спали девушка и мальчик. Напарник кивнул. Оба сменили направление и двинулись к скамейке.
Остановившись около нее, парни снова огляделись вокруг. Людей в сквере не было. Парни переглянулись. В тусклом свете фонаря блеснули их зубы и белки глаз.
Один вынул руки из карманов и, растопырив пальцы, медленно потянул их к шее Жени. Второй, устремив взгляд на мальчика, стал медленно склоняться над ним.
За спинами парней послышался какой-то шорох. Злодеи, застыв в согбенных позах, быстро обернулись. Желтоватый свет фонаря осветил высокую худощавую фигуру в черном плаще. Незнакомец стоял молча и с холодным интересом разглядывал их.
Бандиты оскалили зубы и резко выпрямились. В ту же секунду незнакомец шагнул вперед и угрожающе зашипел, как рассерженная кошка. Несколько секунд парни и незнакомый мужчина стояли молча, пристально глядя друг на друга. Затем бандиты понурили головы и, воровато оглядываясь, поспешно затрусили в сторону вокзала.
Мужчина проводил их взглядом, затем повернулся к скамейке и тихо окликнул:
– Эй!
Женя и мальчик молчали.
– Девушка, – снова подал голос мужчина и осторожно тронул Женю за плечо.
Она подняла голову и уставилась на незнакомца непонимающим взглядом.
– Вы кто? – сипло и испуганно спросила она. – Что вам надо?
– Меня зовут Валентин Иванович, – мягко произнес мужчина. – Я сдаю комнаты на ночь. Вот – посмотрите!
Он протянул Жене кусок картона, невесть откуда взявшийся у него в руке. На картонке было выведено жирными буквами:
«ЖИЛЬЕ НА СУТКИ!»
– Жилье на сутки? – все еще плохо соображая, спросила Женя.
Мужчина кивнул:
– Совершенно верно. А вы, насколько я могу судить, как раз нуждаетесь в приюте.
Женя пригладила рукой растрепавшиеся волосы, надела очки и робко поинтересовалась:
– А сколько это стоит?
– Десять долларов ночь, – ответил Валентин Иванович. И тут же добавил, заметив недоумение на лице Жени: – Это вполне по-божески. Другие берут по пятнадцать.
Женя быстро посчитала: майор Черевко одолжил ей пятьсот рублей. Если перевести сумму в доллары, получится примерно четырнадцать долларов.
– Даже не знаю, – пробормотала она, но тут Санька слабо застонал и заворочался во сне.
– Ночи еще холодные, – сказал Валентин Иванович. – Вы простудите ребенка. К тому же, учитывая ваше положение, я готов сделать вам скидку.
– Сколько? – спросила Женя.
Валентин Иванович поднял глаза к темному небу, прикинул что-то в уме, снова посмотрел на девушку, вздохнул и сказал:
– Восемь. Больше скинуть не могу.
– Я согласна! – выпалила она. – Куда нужно идти?
– Не идти, а ехать. У меня прекрасная квартира недалеко от Тимирязевской академии. Давайте я донесу мальчика до машины! – засуетился Валентин Иванович.
«Все-таки в мире все разумно устроено, – думала Женя, шагая по ночной улице за Валентином Ивановичем. – Стоило мне остаться без денег, и тут же майор Черевко одолжил мне пятьсот рублей. Как только мне понадобилось жилье – сразу возник этот Валентин Иванович. А ведь мог просто пройти мимо. Москва – огромный город, клиенты всегда найдутся. А Валентин Иванович решил нам помочь. Славный дядечка. Как хорошо, что на свете есть добрые люди!»
У обочины был припаркован старенький белый «жигуленок». Валентин Иванович осторожно положил спящего мальчика за заднее сиденье.
– Ну, вот, – тихо сказал он. – Забирайтесь в салон. Через тридцать минут мы будем на месте.
На месте они, однако, оказались лишь спустя минут сорок.
– Вот мой дом, – сказал Валентин Иванович, когда они выбрались из машины и подошли к кирпичной многоэтажке, светящейся в ночном сумраке россыпью желтых окон. – Прекрасное место. Рядом – пруд,
