Как всякий любящий положительный селективный монополь, она верила в свою половину безоглядно, Верила в его ум, в его силу, в его хитрость. Такие не проигрывают сражений. Такие только побеждают!
Дмитрий Надеждин
ТАЙНА ПРОФЕССОРА КРОЛИКОВА
«Стонятник. Млекопитающее. Длина тела — до сорока сантиметров, вес — полтора-два килограмма. Окраска спины — буровато-серая, брюшко — белое. Водится исключительно на Шока-Блуке, крайне опасен для всех форм разумной жизни. Данные взяты из отчета профессора Кроликова…»
Эк отложил справочник и приник к иллюминатору. Из черной глубины поднимался навстречу звездолету крохотный Шока-Блук, голубой и манящий, как сама Земля.
Места здесь были глухие. Лишь две экспедиции посетили Шока-Блук до того, как сюда прибыл Эк. Первым из людей, кто увидел безымянную планетку, был Ибрагим Шо. Странным образом он потерял на орбите каблук от скафандра, из чего, трансформировавшись со временем, и родилось название планеты. Порядочно лет спустя на Шока-Блуке основал свою лабораторию по изучению местной живности профессор Кроликов. От него и известны подробности о здешней фауне…
Вот и все, что можно было узнать о Шока-Блуке из космической энциклопедии.
Эк оторвался от созерцания планеты и вновь взялся за справочник. «Пискуля. Млекопитающее. Длина тела до сорока сантиметров, вес — полтора—два килограмма. Окраска спины — буровато-серая, брюшко — белое. На редкость безобидное и беззащитное животное. Водится исключительно на Шока-Блуке. Данные взяты из отчета профессора Кроликова».
Эк придвинул к себе листочек с выписанными названиями шока-блукианских животных, вычеркнул из списка стонятника и пискулю.
За иллюминатором мелькнул исторический каблук — в виде крохотного спутника он неутомимо кружился теперь вокруг планеты. Проводив его взглядом, Эк продолжил чтение:
«Шимпанак. Млекопитающее. Длина тела до сорока сантиметров, вес — полтора-два килограмма. Окраска спины… Чрезвычайно полезное животное. Рекомендуется для повсеместного разведения. Родина — Шока-Блук (из отчета профессора Кроликова)».
Эк опять глянул в иллюминатор. Двухнедельный путь подходил к концу, звездолет уже опускался на посадочную площадку…
Эк облачился в ярко-зеленую форму, надел такой же галстук и кепку, которую затем сменил на пробковый шлем, — ведь на планете обитали какие-то стонятники. Захватив с собой журнал, он шагнул в распахнувшийся люк.
Глазам Эка открылась умиротворяющая картина: травы, кусты и деревья, буйно полыхавшие всеми оттенками зеленого цвета, поражали своими причудливыми формами.
Встречающих не было. Эк огляделся и двинулся к маяку, выбросившему свой шпиль высоко над лесом. Огибая сверкающие серебром пруды, он пробирался по еле заметной тропинке, что петляла в тени деревьев, и меланхолически размышлял о том, что слова «экологическая инспекция» почему-то всегда наводили ужас даже на бывалых покорителей планет, и они в панике прятали кошек, собак или коров, количество которых нередко значительно превышало положенное по инструкции. Им было чего бояться. У всех в памяти еще не стерлась печальная история, происшедшая на планете Одинокая Лощина, где некий малый возомнил себя ковбоем и наводнил планету лошадьми.
Когда на Одинокую Лощину прибыла экоинспекция, там было полным-полно лошадей всех пород, но зато куда-то совсем запропастились и прежде редкие низкорослые голубые ящеры — гордость этой планеты. Два дня ушло на поимку ковбоя; его взяли в прерии, где он верхом на мустанге гонялся за последним трицератопсом. Трицератопс был спасен, лошади — эвакуированы. Но Одинокая Лощина надолго потеряла свою былую привлекательность…
Конечно, когда человек оказывается далеко от Земли, ему хочется иметь рядом и лошадь, и барана, и курицу. Что ж, позволим ему это. Но в разумных пределах, без ущерба для новых миров!..
Эк заметил небольшой коттеджик и направился к нему. Он уже начинал тревожиться, ибо по пути ему попалось четыре кролика. Славных, жирных кролика. Факт, странный уже сам по себе: по инструкции поселенцу полагалось иметь не более трех!
Вот и домик. Лицо старика с седой бородой, мелькнувшее в окне, удивленно вытянувшееся и исчезнувшее за занавесками…
Ждать пришлось непозволительно долго. Наконец, дверь отворилась. Худой старик в шортах стоял на пороге. Он вытер руки о непомерно длинную бороду и виновато спрятал их за спину, вопросительно глядя на незнакомца. «Зачем он прячет руки?» — с подозрением подумал Эк, произнося привычное:
— Инспектор экологического патруля!
— Профессор Кроликов, — представился старик. — Проходите, прошу вас!..
Они вошли в уютную гостиную, сплошь заставленную цветочными горшками.
— Сюда, пожалуйста.
Но Эк сел туда, куда счел нужным сесть, — в плетеное кресло у окна. Отсюда хорошо было видно тех, кто притаился под старым диваном.
— Что же вы, профессор, не припрятали их как следует?!
Старик смущенно задергался.
— Кирька, Спирька, Филиппок, выходите!
Три кролика послушно вылезли из-под дивана. Эк повернулся к профессору и нервно ослабил галстук.
— Вы прекрасно знаете Положение о Новых Планетах, к которым относится и Шока-Блук. По инструкции на человека в условиях такой планеты отводится… — Эк раскрыл журнал, — Лошадь — два экземпляра, что эквивалентно трем овцебыкам. Кошка — один экземпляр, собака — один экземпляр (при желания может быть обменена на гремучую змею). Крыса — шесть экземпляров. Кроликов разрешается иметь не более трех… Читать дальше?
— Не стоит, — профессор на глазах обретал уверенность.
— У вас, по меньшей мере, семь кроликов. Четырех я встретил в лесу, три сидят здесь. Чем вы это объясните?
— Вы не могли видеть семерых! Их у меня только три!
— Вы это утверждаете? — Эк перехватил взгляд, профессора, украдкой брошенный на дверь в кухню, которая, скрипя, медленно открывалась, подскочил к ней и рывком распахнул. За дверью оказался еще один кролик.
— Это уже восьмой!
— Простите, но это вовсе не кролик, — возразил старик, — это пискуля. Местное животное, к слову сказать, совершенно безобидное…
Но Эк уже не слышал последней фразы, поскольку был на чердаке, откуда донесся его негодующий вопль. Через минуту он появился, держа по кролику в каждой руке.
— Что же, и эго — пискули? Между прочим, их там еще добрая дюжина!
— Вы ошибаетесь, инспектор. Это шимпанаки.
— Шимпанаки?
— Да. И не моя вина, что они несколько напоминают столь нелюбимых вами кроликов.
— Допустим, — Эк выхватил справочник и уткнулся в него. — А где же крикари, стонятники и стенятники? Где мымряки? Где все остальные с белым брюшком и длиной до сорока сантиметров?
— Полагаю, крикарей вы видели по дороге сюда. Те четыре, как вы изволили выразиться, кролика…
