смотрела на хлопочущего возле примуса Маяковского.
– Я все еще не знаю, по какой причине вы в Москве, – сказал Маяковский. – У вас тут дело, что ли?
– Да, дело, – кивнул немец. – Бизнес, как говорят англичане. Ну, и еще немного по посольской части. То-се, пятое-десятое. Суета, одним словом.
– Ясно, – Маяковский снял чайник и разлил кипяток по чашкам. – Вы сказали, что мы определились со ставками, – сказал он, стоял к немцу спиной. – Я, честно говоря, плохо помню. На что мы будем играть?
– На вашу душу, – проскрежетал за спиной у Маяковского противный голос.
Маяковский замер, потом поставил чайник на деревяшку, обернулся и с усмешкой спросил:
– Как?
– Шучу! – расплылся в улыбке немец. – По счастию, ваша душа вам не принадлежит. Она вам, некоторым образом, дана в рост – с последующим возвратом и процентами. Поэтому претендовать я на нее, при всем моем желании, никак не могу.
Маяковский поставил на стол чашки с круто заваренным чаем. Пододвинул гостю плошку с сахаром.
– Чего ж вы тогда от меня хотите? – спросил он. – Денег?
– Деньги? – Немец иронично сморщился и покачал головой: – Не-ет. Меня интересует сама игра. Трудно в Москве найти достойного соперника, а вам, я слышал, везет.
– И все-таки, какие у нас ставки?
Немец насмешливо прищурил водянистые глаза.
– Вы уверены, что не хотите опохмелиться, герр Маяковски?
– Будете вола крутить или на вопрос отвечать? – раздраженно пробасил поэт.
– Извольте – отвечу. Я поставил на карту все, что обещал вам за кольцо Арманда. Выиграете – машина и брильянты станут ваши, а я навсегда испарюсь из вашей жизни.
Маяковский усмехнулся.
– Это мне подходит. А что поставил я?
– Немного. Всего-навсего жизнь.
Лицо Маяковского вытянулось.
– Опять, что ли, шутите? – подозрительно спросил он.
Немец покачал круглой и голой, как бильярдный шар, головой.
– На этот раз нисколько.
Маяковский хмыкнул. Подумал. Потом грубо спросил:
– У вас есть папиросы?
– Только заграничные. – Гость достал из кармана серебряный портсигар, открыл крышку и протянул поэту.
Тот вынул папиросу и, сплюснув патрон пальцами, сунул ее в рот.
– Что это за ставки такие? – поинтересовался он, беря со стола спички.
– Ставки нормальные, – ответил немец. – Ведь у нас с вами дуэль. А на дуэлях других ставок не бывает.
Маяковский чиркнул спичкой и раскурил папиросу. Перекатил ее в угол рта, сжал зубами и сказал насмешливо и грубо:
– Но вы-то, кажется, свою жизнь не поставили.
– Я поставил куда больше, чем жизнь, – сказал немец тихо. – Если бы вы были таким же страстным коллекционером, как я, вы бы поняли, что я говорю правду.
– Я когда-то коллекционировал этикетки с винных бутылок.
– О! Тогда вы меня понимаете! – засмеялся немец. Он взял свою чашку, осторожно поднес к губам и осторожно отпил, причмокнув жирными губами.
Немец улыбнулся. Маяковский отхлебнул раз, отхлебнул другой и о чем-то крепко задумался. Гость ему не мешал. Чай они допили в молчании.
Наконец немец осторожно поставил опустевшую чашку на стол и мягко произнес:
– Не приступить ли нам к игре, герр Маяковски?
– К игре? – Маяковский тоже поставил свою чашку на стол. Прищурил на гостя насмешливые глаза. – Неужто вы правда думаете, что я буду играть с вами на свою жизнь?
Немец улыбнулся.
– Конечно. Вы не сможете упустить такой случай.
– И что будет, если я проиграю?
– Вы зарядите револьвер одной пулей, крутанете барабан, а затем выстрелите себе в сердце. Как видите, у вас будет пять шансов против одного уцелеть.
– А какой вам резон от моей смерти?
– Я хочу добыть кольцо. А вы постоянно путаетесь у меня под ногами и ужасно мне надоели. Если вас не станет, я вздохну свободней.
– Ну что ж…
Маяковский протянул руку к полке и сгреб затертую колоду.
Немец посмотрел на засаленные карты и покачал лысой головой.
– О нет. Так не годится. У нас слишком серьезная игра. – С этими словами он сунул руку в карман пальто и выложил на стол новенькую, запечатанную колоду.
– Так у вас с собой? – усмехнулся поэт. – А откуда я знаю, что они не крапленые?
– Если вы сомневаетесь, я могу сходить и купить другую, – предложил немец немного обиженным голосом. – Но вы ведь мне все равно не поверите.
– Ну, так я сам могу сходить, – сказал Маяковский.
Гость пожал широкими плечами:
– Не возражаю. Готов ждать столько, сколько скажете. И заметьте, в отличие от вас я полностью вам доверяю.
Маяковский хмуро смотрел на немца и раздумывал. Доверять – не доверять? Наконец он принял решение.
– Черт с вами. Давайте сюда вашу колоду. Вы это у нас покупали?
Немец терпеливо ждал, пока поэт проверял целостность упаковки. Наконец с проверкой было покончено. Маяковский сковырнул ногтем упаковку, сдернул ее, смял в пальцах и швырнул в холодный камин.
– Во что играем? – спросил он.
– Я обожаю скат и доппелькопф, – ответил немец.
– А я люблю покер, – заявил поэт.
Гость добродушно улыбнулся.
– Покер так покер. Ставки сделаны, торговаться не будем. Открываемся после прикупа. Идет?
Маяковский ухмыльнулся, пыхнул вбок папиросой, дал гостю подснять и быстро раздал карты.
– Кстати, уважаемый херр, я совсем забыл, как ваша фамилия. Не напомните?
– Конечно. Меня зовут Ганс Риттер.
– А кто та цыганка, про которую вы спрашивали и которую я давеча встретил на мосту?
– Цыганка? Ах, цыганка. Если это та, о ком я думаю, то она зовет себя Сивилла. Она международная преступница, аферистка высочайшего класса. В Германии и во Франции на нее объявлен розыск. Вам не обязательно меня слушаться, но все ж таки возьмите себе на заметку: если встретите ее где-нибудь, не вступайте с ней в контакт, а бегите как можно дальше.
– Мир жутко тесен, – сказал Маяковский.
– Просто Сивилла обожает гулять по ночам, как и вы. Ночами прохожих на улицах мало, все на виду.
– Особенно если учесть отсутствие фонарей, – насмешливо сказал Маяковский. – Будете прикупать?
– Да. Две карты, пожалуйста.
Прикупив, герр Риттер посмотрел в свои карты, и лицо его слегка дрогнуло. Это не укрылось от цепкого
