Бойцы «Метлы-117» бросились к точкам, которые наметил для каждого Клещ. Лишь Черепашка Ниндзя и Китаец не двинулись с места. Они уже лежали на холмах, наблюдая за зоной, откуда, по мнению сержанта, должен был появиться противник.
Воронин побежал на левый фланг, лихорадочно шаря взглядом по местности, отыскивая для себя удобную стрелковую позицию. Заметил огромный валун чуть впереди воображаемой линии, которую на карте провел Клещ, завалился за него. Торопливо выхватил вибронож, принялся расчищать перед собой сектор наблюдения, чтобы высокая трава и ветки кустов не мешали видеть поле, через которое толпа зэков должна была двигаться от космодрома.
Пастух пробежал чуть дальше в сторону, упал в какую-то яму, с помощью виброножа принялся создавать бруствер для своего маленького окопа. Чуть правее Сергея – между ним и первым холмом – копошились Наркоша и Ботаник. Тоже готовили себе стрелковые ячейки.
Забросив снаряжение на вершину холма, Клещ резво пробежался по позициям «Метлы-117», проверяя каждого и подсказывая, что надо исправить в маскировке. Потом, убедившись, что все сделано толково – насколько это возможно сделать за пятнадцать минут, – вернулся на свой наблюдательный пункт.
– Слушаем меня! – приказал он. – Еще раз повторяю: стрелять только по команде! По моей команде! Они не пробьются на космодром и повернут сюда.
– А если пробьются?
– Это не наша проблема! Мы здесь для того, чтобы удержать город!
Где-то вдалеке, за лесочком, забухали выстрелы. Сначала редко, потом – все чаще и чаще.
– Забрала опустить! – скомандовал Клещ. И пробормотал едва слышно: – Быть может, повезет, спасет от пуль на излете…
Сергей выполнил приказ, облизал пересохшие губы.
– Лейтенант! Лейтенант Макферсон! – раздался в головных телефонах голос сержанта. – Вызываю лейтенанта Макферсона!
Динамики ответили частым-частым сухим треском. Через передатчик винтовочные выстрелы слышались совсем по-другому, нежели доносились из-за леса.
– Клещ!!! – взбудораженный голос заставил вздрогнуть. – Они атакуют!!! Их много, очень много!!! Как волна во время прибоя! Надеюсь, мы сумеем удержать позиции!
– Понял, удачи!
Пауза. Грохот из-за леса. «Метла-117» ждала молча…
– Клещ! – вновь завопил Макферсон сквозь частый треск винтовочных выстрелов. – Они не смогли прорваться на космодром! С ходу не получилось, отступили! Мы их немного пощипали, сержант! Вижу, часть залегла, хочет поиграть с нами в перестрелку! Но основная масса повернула в сторону города! Направление: северо-запад от космодрома! Они выйдут к жилым кварталам через лесочек или вдоль дороги север—юг!
– Значит, никаких обходных маневров, и мы угадали направление удара. – В головных телефонах послышался довольный смешок сержанта. – Мы все сделали правильно, заслон поставили где нужно…
– Клещ!!! Кажется, они уходят! Не пойму, но стрельба с их стороны затихает! Минутку… Судя по переговорам в эфире, они все повернули к городу, хотят брать заложников! Может, нам сняться отсюда, обогнуть их по флангу, вам на подмогу?!
– Не делайте глупости, лейтенант! – резко оборвал его командир «Метлы». Он говорил так, словно был старше по званию. – Что, если это ловушка?! Встанете в полный рост, вас выкосят снайперы! Оставайтесь на позициях! Продолжайте выполнять поставленную задачу, согласно приказу оперативного дежурного сектора!
В это время у Сергея громко пискнул пси-сканер, а на экране перед глазами появилась зеленая отметка. Еще одна. Еще… «Обнаружена сущность пятого уровня… – пропела система чарующим женским голоском. – Обнаружена сущность пятого уровня… Обнаружено много сущностей пятого уровня…»
– Заткнись, дура! – не выдержал Кастет. От напряжения он начал разговаривать с компьютерным чипом. – Заткнись, сам вижу!!!
Все бойцы «сто семнадцатой» увидели. Окраина лесочка вдруг наполнилась огромными черными «муравьями». Те шевелились, копошились, поднимали вверх усики. Сергей присмотрелся: не усики – конечности. Атакующие продирались через кусты, на ходу раздвигая ветки руками.
Людское море выплеснулось за границы деревьев, покатило навстречу жидкой цепочке ликвидаторов.
– Макферсон! – теперь Клещ был на удивление спокоен. – Они здесь, у нас. Начинаем работу.
Толпа перла вперед. Живая река, вытекшая из леса, распалась на отдельные группки и точки, которые устремились к городу. А на пути, вместо могучей плотины, была только редкая цепочка из четырнадцати бойцов «Метлы-117».
– Двести пятьдесят метров… – подал голос Дэл, адресуя реплику Клещу.
Как бывший оператор мобильного комплекса огневой поддержки десанта, Дэл отлично чувствовал дистанцию до противника. Ему не требовались никакие приборы.
Сергей нервно поерзал на месте, еще раз потрогал гепл, спрятанный за камнем. Проверил карабин, снял предохранитель и дослал первый патрон в ствол. А команды от Клеща все не было…
– Двести метров, – вновь заговорил Дэл. – Клещ, они уже в зоне прицельного боя карабинов.
– Угу, – спокойно отозвался сержант. – Я знаю. Просто жду, когда «хвост» вылезет из леса. Прикидываю варианты. На дальней дистанции нам с ними воевать не резон, четыре карабина против сотни, голову поднять не дадут. Будем выманивать всех на поле, чтоб не двинули в обход. На близкой дистанции они забудут про оружие, толпой попрут…
Дистанция сокращалась, а последние из беглых каторжников все еще выбирались из чащи. Прибавляли ходу, вливались в рокочущее море, предвкушавшее расправу над городком, до которого оставалось не более километра. Десять минут, отделяющие от волшебного подарка судьбы. Дармовой выпивки. Вкусной жратвы. Беззащитных женщин.
– Эх, пулемет бы мне… – Дэл никак не мог успокоиться, замолчать. – Если б мне пулемет… На раз выкосил бы эту траву под ноль…
На одежде некоторых зэков стали видны бурые и темно-красные пятна – последствия столкновения с заградотрядом полиции на космодроме. Теперь Сергей отчетливо различал, что многие из атакующих хромают, подволакивая ноги. Некоторые зажимали ладонями или тряпицами раны – кто на плече, кто на боку, – но все равно упрямо двигались вперед, вслед за вожаками озверевшего стада. Никто не хотел остаться без сладкого. Любой из приближавшихся к городу уголовников мечтал первым ворваться на беззащитные улочки и отыскать самую аппетитную добычу.
В этой темной массе чувствовалась жуткая сила. Казалось, перед толпой не способен устоять никто – она просто снесла бы любую преграду, растоптала смельчаков, дерзнувших оказаться на пути.
– Вот силища-то прет! – не выдержал кто-то из товарищей. Сергей не узнал по голосу, хриплому, немного испуганному. – Сметут они нас!
– Эх, была – не была! Попробую остановить!
Сергей еще не успел разобраться, кто произнес вторую фразу, как уже отреагировал Клещ. Ударил резко, будто хлыстом:
– Кастет, стоять! Кастет, назад! Я приказываю – назад!!!
Только бывший зэк не слышал командира «Метлы-117». Он оставил гепл на позиции, выпрямился в полный рост, пошел вперед. На ходу деактивировал магнитный шов защитного бронешлема, стащил его с головы, кинул в траву. Теперь он точно не мог слышать команды Клеща через радиоканал.
– Кастет!!! Ложись, придурок!!!
– Братва!!! – бывший зэк поднял руки вверх, замахал ими, привлекая к себе внимание. Потом выставил ладони чуть вперед, словно пытался упереться во что-то. Заорал, перекрывая гомон приближавшегося стада. – Братва!!! Я – свой! У меня две ходки!!! Братва, нельзя сюда! Уходите! Уходите!!! Попишут, как детей малых! Я – Кастет, зуб даю, попишут, как позорных лохов!!!
– Кастет!!!
Тот не слышал. Или не хотел слышать. Он поднял руку к лицу, намереваясь дернуть себя пальцем за зуб в подтверждение клятвы. Словно это имело какое-то значение для обезумевшей от близкой добычи толпы.
