часа. Скоро начнется посадка. Проводишь меня до терминала?
Патриция обреченно вздохнула.
– Хорошо. Только береги себя. И не забывай мне звонить. Если, конечно, в джунглях будет сигнал.
Бенедикт рассмеялась.
– Ой, Пати, ну ты даешь! Ты что, думаешь, что сотовые телефоны работают только в Штатах? Ой не могу… – Бенедикт схватилась за живот, не в силах подавить приступы смеха.
Патриция скептически хмыкнула и, взяв отложенные журналы, поспешила к кассе. Бенедикт последовала за ней.
И почему ее все пугают поездкой в Бразилию? Можно подумать, она собралась на Луну! Даже если ей не понравится, она всегда сможет вернуться. Просто сядет в такси, доедет до аэропорта, возьмет билет и – через несколько часов будет дома. С пластиковыми карточками, мобильным телефоном и Интернетом она не пропадет даже на другом континенте.
Кроме того, рядом будет Ник Фриман. У Бенедикт была внутренняя убежденность, что Ник принадлежит к числу тех людей, которые воспринимают женщин не просто как слабый пол, а как неполноценное создание, взваленное природой и обществом на плечи мужчин. Поэтому как бы Ник ни относился к ней, он будет чувствовать себя в ответе за нее. Тем более после того, как она скажет, что отважилась на поездку только ради него…
– О чем ты там замечталась? – грубо оборвала ее размышления Патриция.
– О Нике, – не стала юлить Бенедикт. – Вот он удивится, когда увидит меня в соседнем кресле!
– Боюсь представить.
– Почему ты сегодня не в духе?
– С чего ты взяла?
– Пати, я тебя хорошо знаю. Что случилось?
– Ничего, просто мне жаль, что ты уезжаешь. Я буду скучать.
Бенедикт обняла подругу.
– Я скоро вернусь, и мы поедем отдыхать на Гавайи, – пообещала она.
– Надеюсь, Фриман за тобой не увяжется.
– Еще чего не хватало. – Бенедикт состроила недовольную рожицу. – Вряд ли я смогу выносить его дольше недели.
Неожиданно Бенедикт вспомнила глаза янтарного цвета и ироничную усмешку на губах Фримана, когда он держал Джеки на руках. В такого мужчину можно влюбиться с первого взгляда. Красивый, обаятельный, сексуальный и… Бенедикт не могла подобрать нужного слова для описания того магнетизма, который исходил от Ника в тот момент.
Наверняка у него много подружек, подумала Бенедикт, и эта мысль неприятно уколола ее. А вдруг Ник взял в экспедицию свою любовницу? Не полетят ли тогда все ее планы в тартарары? Ведь крутить роман с другой женщиной на глазах у своей пассии отважится не каждый мужчина.
– Знаешь, Пати, я кое-чего не учла, – произнесла Бенедикт таким обреченным тоном, что подруга не на шутку разволновалась.
– Что? Ты не взяла с собой презервативы? Так не волнуйся, кажется, в моей сумочке есть несколько штук. – Патриция расстегнула сумку и начала шарить в ней.
– Нет-нет, – остановила ее Бенедикт. – Я не о том. Я… я… – Она прикусила губу, стыдясь своего запоздалого предположения.
Патриция погладила подругу по руке, желая успокоить и вызвать на откровенный разговор.
– Ну, – мягко сказала она, – чего ты не учла?
– А вдруг Ник будет не один?
– Разумеется, он будет не один. – Улыбка облегчения осветила лицо Патриции. – Ты ведь сама говорила, что группа состоит из шести человек. Помимо вас с Ником будут еще четверо.
– Да. Трое мужчин и одна женщина. Вдруг… – Бенедикт подняла глаза и с опаской посмотрела в глаза подруге. Только бы Патриция не начала над ней смеяться и подтрунивать. – Вдруг эта женщина и Ник – любовники…
Опасения Бенедикт оказались напрасными. Вместо насмешек и упреков в ревности Патриция озадаченно сложила на груди руки и задумалась.
– Так-так-так. А ты о ней раньше не подумала?.. – Не дожидаясь ответа Бенедикт, Патриция продолжила делать логические выкладки: – Если Ник отправился в рабочую командировку с подружкой, значит, он не профессионал. Романтические отношения по-любому отвлекают от дела.
Бенедикт кивнула. Рассуждения Патриции показались ей правильными, но она не понимала, к чему подруга ведет.
– А ты сама говорила, что это серьезная экспедиция, членов которой подбирали в ходе долгих дискуссий и проверок.
– Да, кажется, там был какой-то психологический тест на профпригодность и несколько конкурсных заданий, – добавила Бенедикт.
– В таком случае тебе не о чем беспокоиться. Ни один психолог не порекомендовал бы включить в исследовательскую группу мужчину и женщину, связанных любовными отношениями.
– Точно. Мы ведь это проходили во время семинаров по психологии малых групп! – воскликнула обрадованная Бенедикт.
Однако мысли о предполагаемых подружках Фримана не оставили ее. Даже если он не взял с собой любовницу, это не доказывает ее отсутствия. Быть может, он все время будет вспоминать оставленную в Лос-Анджелесе женщину?
Бенедикт заставила себя остановиться. Если она и дальше станет мучить себя подобными мыслями, то сойдет с ума и лишится той уверенности, которая ей необходима для быстрого и триумфального завоевания Фримана. Даже если у нее есть соперница – или соперницы, она все равно лучше их всех. Потому что она Бенедикт Вернон.
Ник полюбит ее так, как ни одну женщину прежде. А она… она бросит его в пылу страсти. К ужасу самой Бенедикт, последний пункт программы она представляла себе с большим трудом. Однако признаваться в этом Патриции не стала.
7
Стюардесса взглянула на посадочный талон Бенедикт и указала на последнее свободное кресло в восемнадцатом ряду.
– Пожалуйста, мисс, проходите вперед. Ваше место рядом вон с тем мужчиной.
– Да-да, спасибо, – быстро отозвалась Бенедикт, издалека узнав Ника.
Ей впервые приходилось лететь эконом-классом, и Бенедикт поразилась, как много в салоне людей и какой спертый воздух.
Ник поднял глаза и посмотрел на попутчицу лишь тогда, когда Бенедикт нарочно задела локтем его бейсболку.
– Ой, какая встреча! – не очень правдоподобно изобразив удивление, воскликнула Бенедикт. – Ты тоже летишь в Рио?
Нику понадобилось секунд тридцать, чтобы узнать ее. Пауза снова уязвила самолюбие Бенедикт. Что у него с памятью? Интересно, он всех знакомых так быстро забывает или только тех, кого считает пустышками?
– О, мисс… э, Вернон? Какими судьбами в эконом-классе? Неужели папочка лишил вас содержания?
Бенедикт не удостоила Фримана ответом. Она обиженно надула губы и плюхнулась в свое кресло.
Лишь через десять минут, когда стюардесса начала инструктаж о том, как вести себя в чрезвычайных ситуациях, Бенедикт сменила гнев на милость и обратилась к соседу:
– Ник, давай будем друзьями. Уверяю, так будет лучше нам обоим.
– Это угроза? – с усмешкой спросил он, пристегнув ремень безопасности.
– Почему ты настроен против меня? – кокетливо похлопав ресницами, спросила Бенедикт.
– Я? По-моему, это вы, мисс Вернон, неделю назад позвонили мне и обвинили во всех смертных грехах.
