ребенок.
С этим Ник вынужден был согласиться. Джозеф продолжил:
– Бенедикт сама не знает, чего хочет. Ее желания меняются чаще, чем ветер. Я даже могу допустить, что она действительно любит вас. Но… – он поднял указательный палец и выдержал внушительную паузу, – но завтра она уже будет сожалеть о своих обещаниях. Сколько вам лет, мистер Фриман?
– Двадцать семь.
– Вы были прежде женаты?
– Н-нет. – Ник чувствовал, что допрос только начался, но по его спине уже пробежал неприятный холодок.
– Почему? – Джозеф посмотрел Нику в глаза, зная, что под прямым взглядом тот не посмеет солгать.
– Моя невеста погибла.
– Вот как? Значит, вы уже пережили личную драму, – задумчиво произнес Джозеф. – Как давно?
– Какое это имеет значение?
– Я хочу знать, в каком эмоциональном состоянии вы сейчас находитесь, – без промедления отвел Джозеф.
Казалось, этот человек знал ответы на все вопросы. Даже на те, которые еще не родились в голове собеседника. Нику казалось, что стоит ему сделать ошибку, и ему несдобровать. Джозеф Вернон производил впечатление человека, шутки с которым могут дорого обойтись.
– Моя невеста погибла в автокатастрофе полтора года назад, – отчеканил Ник. Странно, впервые разговор о Стефани давался ему так легко.
– Чем вы занимаетесь?
– Я независимый фотограф. Сотрудничаю с журналами «Гео», «Нэшнл Джеогрэфик» и с другими.
– То есть ваш доход нельзя назвать стабильным, – сделал вывод Джозеф.
– Я не жалуюсь, – парировал задетый за живое Ник.
– Да, но вы ведь должны понимать, что моя дочь привыкла ни в чем себе не отказывать. Думаете, Бенедикт пойдет работать?
– Это будет ее выбор. Если она захочет…
– Бенедикт не привыкла зарабатывать себе на жизнь! – отрезал Джозеф, а затем вновь смягчил голос и задал следующий вопрос: – Где вы живете?
– Я снимаю квартиру в…
Джозеф не дал Нику закончить:
– Это вы уговорили мою дочь отправиться в эту поездку?
– Нет. – Ник посмотрел собеседнику в глаза. – Нет, я был в шоке, когда увидел Бенедикт на борту самолета, летящего в Рио.
– Почему?
– Потому что она была совершенно не готова к экспедиции. Бенедикт не имела представления, что ее ждет в джунглях. Я пытался уговорить ее вернуться в Лос-Анджелес, но вы ведь знаете, какая она упрямица.
Джозеф кивнул. Ему ли не знать, какой упертой и своевольной могла быть Бенедикт! Эти качества она унаследовала от него, а он в свою очередь – от отца. Твердолобость была фамильной чертой Вернонов.
– Бенедикт сказала, что вы не раз помогали ей в трудных ситуациях. Это правда?
Ник ограничился коротким кивком. Он не любил хвалиться собственными заслугами.
Его скромность произвела на Джозефа Вернона благоприятное впечатление.
– Вы часто уезжаете в подобные командировки?
– Да. Я не люблю сидеть на одном месте, – признался Ник, но тут же пожалел о своей откровенности.
По лицу Джозефа мелькнула грозная тень.
– И вы намерены таскать мою дочь за собой по всему свету?
– Только если Бенедикт сама этого захочет, – растерянно сказал Ник, чувствуя себя в западне.
Джозеф нахмурился.
– Я не желаю, чтобы вы рисковали жизнью моей дочери. Я не для того растил ее, чтобы какой-то… – Он осекся на полуслове и через мгновение продолжил: – Если вам нужны деньги, то я готов рассмотреть ваши требования.
– Мистер Вернон, о чем вы говорите? Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я отказался от Бенедикт?! – вспылил Ник.
Он был наслышан о деловой хватке Джозефа Вернона, но не думал, что тот готов торговаться даже тогда, когда речь идет о его единственной дочери.
– Зачем же так нервничать, молодой человек? – как ни в чем не бывало спросил Джозеф. – Или вы пытаетесь набить себе цену?
– Это уже слишком! – Ник хотел покинуть кабинет, но Джозеф остановил его:
– Хорошо. Я сделал вам выгодное предложение, но вы, судя по всему, отказываетесь. Потом не жалуйтесь, когда Бенедикт даст вам от ворот поворот.
– Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, – с вызовом ответил Ник.
– Никогда не хвастай деньгами, не опустив руку в карман, – произнес Джозеф, и Ник тут же узнал фразу, когда-то произнесенную Бенедикт.
– Ваша дочь очень похожа на вас, – заметил он без какой-либо задней мысли.
Но Джозеф воспринял реплику Ника как желание подольститься.
– Я знаю, – сухо сказал он.
– И она любит меня.
– Или думает, что любит, – с невозмутимым видом парировал Джозеф. – В любом случае Бенедикт умеет признавать свои ошибки.
– Вы считаете, что ее чувства ко мне – ошибка? – Ник заставил себя усмехнуться, хотя ему было совсем не весело.
– Не важно, что я по этому поводу думаю, – ушел от прямого ответа Джозеф. – Время покажет, кто из нас был прав.
Когда мужчины вышли из кабинета, Бенедикт бросилась им на встречу. Джозеф заключил ее в объятия и, глядя в глаза, произнес фразу, которую она мечтала услышать:
– Ник показался мне достойным человеком. Надеюсь, он не обманет наших с тобой ожиданий, милая.
– О, папочка, я так тебя люблю! И я так рада, что Ник тебе понравился! Это самый счастливый день в моей жизни!
Бенедикт прижалась к отцовской груди, а затем перекочевала в объятия озадаченного и сбитого с толку Ника.
Как все это понимать? Какую игру затеял с ним Джозеф Вернон? Почему он резко изменил тактику? На все эти вопросы Ник пока не имел ответов. Единственное, что он знал наверняка: помыслы отца Бенедикт не столь чисты, как его собственные. Джозеф Вернон явно что-то задумал, и в его, Ника, интересах как можно быстрее разгадать планы Джозефа.
– Я бы попросил вас пока не спешить со свадьбой. – Джозеф изобразил на своем лице огорчение. – Это связано с некоторыми проблемами в моих делах.
– Конечно, папа. Мы можем немножко повременить, правда, Ник?
Нику оставалось только кивнуть в знак согласия. Только бы ему не пришлось пожалеть о том, что он связался с этим семейством. Бенедикт и впрямь очень походила на своего отца. Не получится ли так, что при столкновении их интересов начнется противостояние двух титанов, от которого пострадают окружающие люди?
16
Бенедикт и Ник лежали в тишине, наслаждаясь близостью друг друга. На их телах, сплетенных в объятии, блестели капельки пота. Ник приник к груди Бенедикт, слушая удары ее сердца. Потом поднял
