голову, провел пальцем по ее бархатистой щеке, нашел губы, страстно поцеловал ее и хрипло сказал:
– Я люблю тебя.
– И я люблю тебя.
За последние несколько дней они обменялись этим признанием, наверное, уже сотню раз, но ни Бенедикт, ни Ник не уставали от слов любви. Они изыскивали любую возможность, чтобы побыть вместе. Правда, Нику нужно было работать, а Бенедикт помогала отцу, который решил ввести ее в курс своих дел.
Влюбленные встречались урывками, но тем сладостнее были эти моменты.
– Ничто не помешает нам быть вместе. Что ты тот мужчина, которого я искала, я поняла еще в ту минуту, как только впервые увидела тебя, – шептала слова признания Бенедикт.
– Однако ты ясно дала понять, что ненавидишь меня, – возразил Ник.
– Просто я испугалась за Джеки… и что скрывать, ты сильно отличался от моих прежних поклонников.
Ник перевернул ее руку и нежно коснулся губами ладони, закрыв глаза.
– Надеюсь, теперь ты поняла, что я лучше их всех?
– Я это поняла после нашего первого поцелуя. А теперь тебе пора работать, а я договорилась встретититься с Патрицией. Кажется, у нее новый поклонник, который обсыпает ее драгоценностями. Ей не терпится похвастаться новым бриллиантовым колье.
По лицу Ника пробежала тень.
– Что-то не так? – встревоженно спросила Бенедикт.
– Надеюсь, ты не жалеешь, то связалась со мной. Я ведь не могу позволить себе такие подарки.
– Ник, прекрати. Драгоценности ничего не стоят по сравнению с искренней любовью. И Патриция, даже увешавшись бриллиантами с головы до ног, никогда не станет счастливее, чем я.
Бенедикт соскользнула с постели и набросила на плечи шелковый халат, который ей подарил Ник после первой ночи, которую она провела у него.
– Я в душ, – сообщила Бенедикт единственно для того, чтобы услышать в ответ:
– Подожди, я с тобой.
Бенедикт бабочкой выпорхнула из подъезда Ника и летящей походкой устремилась к своей машине. На парковке она поймала несколько загадочных улыбок совершенно незнакомых ей людей. Наверное, я настолько счастлива, что улыбаюсь, сама того не замечая, а прохожие просто улыбаются мне в ответ, подумала Бенедикт, сев за руль.
Однако на первом же перекрестке на Бенедикт посмотрели уже не просто с улыбкой, а с откровенным смехом. Причем это была женщина лет сорока, выехавшая за покупками в ближайший супермаркет. На заднем сиденье ее подержанного «форда» копошился ребенок лет семи.
– Мы знакомы? – с вызовом спросила незнакомку Бенедикт, выглянув из окна.
Та лишь отрицательно помотала головой и снова хихикнула.
– Я вам кажусь смешной? – спросила Бенедикт, не зная, как реагировать на беспричинный смех хозяйки «форда».
Еще месяц назад поведение незнакомой женщины стало бы причиной грандиозного скандала. Однако сейчас Бенедикт была влюблена и думала о чем угодно, только не конфликтах. И все же поведение женщины показалось ей чересчур хамским. Она смеялась над ней!
Вместо ответа женщина достала из бардачка журнал и показала его Бенедикт. Та сначала не поняла, какое отношение к ее вопросу имеет новый выпуск «Гео». Однако уже через секунду Бенедикт обомлела. На обложке красовалась ее фотография. Причем настолько комичная, что сдержать смех было выше человеческих сил. Вот только самой Бенедикт было не до смеха. С обложки «Гео» на нее смотрела растрепанная, искусанная насекомыми, зареванная девушка в модной джинсовой юбке, на высоких каблуках… в окружении лиан и эвкалиптов.
Бенедикт хотела попросить журнал, но красный свет светофора сменился зеленым, незнакомка нажала на газ и вскоре скрылась из виду. Озадаченная Бенедикт подъехала к тротуару и, выбежав из машины, помчалась к ближайшему газетному лотку.
Она не удивилась, когда газетчица взглянула на нее с улыбкой и, не дождавшись просьбы, протянула журнал «Гео».
– Четыре доллара, мисс.
Бенедикт расплатилась и схватила журнал. Вернувшись в «феррари», она открыла «Гео» на оглавлении и прочитала название главного материала номера: «Принцесса гламура в джунглях».
Судорожно перелистнув страницы, Бенедикт нашла начало статьи и пробежала глазами первые два абзаца. Сомнений не оставалось: все изложенное на страницах «Гео» было о ней. В том числе и добрый десяток фотоснимков, запечатлевших ее в самых нелепых ситуациях.
Вот она пытается улечься в гамак… идет на каблуках по лесной тропе… учится грести… выдавливает вскочивший на носу прыщик…
– О боже… – тихо, почти одними губами вымолвила Бенедикт, не желая верить своим глазам.
Ник предал ее. Иначе как сделанные им фотографии попали на страницы журнала?
Как он мог?! Она ведь доверилась ему…
– Какой же я была дурой! – в сердцах воскликнула Бенедикт, стукнув кулаком по рулю. – Интересно, сколько Ник получил за эти кадры? Или он сделал это не ради денег, а чтобы отомстить мне за высокомерие?
Бенедикт завела мотор и медленно поехала в неизвестном направлении. Ей не хотелось ни возвращаться домой, ни выяснять отношения с Ником. Нет, она пока была не готова. Бенедикт не знала, что ей думать и делать. Она кружила по городу, пока не заметила, что стрелка спидометра на нуле.
Собрав всю свою волю в кулак, она набрала номер Патриции и попросила забрать ее от «Кью-маркета», возле которого она сейчас стояла. Патриция сразу же поняла по голосу подруги, что у той какие-то неприятности.
– Скоро буду, – заверила Патриция.
– Спасибо, – всхлипнув, поблагодарила Бенедикт.
В последнее время она настолько была поглощена любовью к Нику, что забросила свою подругу. Теперь же, когда у нее возникли проблемы, она чувствовала себя виноватой перед Патрицией. Только бы она не подумала, что я вспоминаю о ней лишь в трудные времена! – взмолилась Бенедикт. Она достала из бардачка бумажные платки и, вытащив один из пачки, промокнула глаза.
Как жить дальше? После предательства любимого мужчины? Бенедикт не хотела верить в злой умысел Ника, но факты говорили сами за себя. Он нисколько не изменился. Теперь шуточный рекламный ролик казался Бенедикт пустяком, не стоившим ее слез и нервов. По крайней мере, там не звучало ее имя и не мелькали неудачные фотографии.
Бенедикт подумала о своих родителях и ужаснулась. Наверняка отца хватит удар, когда ему в руки попадет этот злополучный журнал. А ведь он так хорошо принял Ника… Бенедикт и не ожидала, что ее отец будет столь лоялен по отношению к ее избраннику. А Ник отплатил ему черной неблагодарностью!
И все же самую ужасную боль ей причиняла мысль о том, что ее предал мужчина, которому меньше часа назад она призналась в любви. А он каков? Клялся ей в том, что никогда не оставит, не предаст и не уступит другому мужчине.
Бенедикт всхлипнула и посмотрела на часы. Патриция должна подъехать с минуты на минуту. Бенедикт взглянула на себя в зеркало и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла жалкой и неестественной. Вряд ли ей удастся обмануть Патрицию. Да и стоит ли? Скоро весь город будет в курсе бразильских «приключений» наследницы Вернона.
17
Бенедикт понадобилось несколько минут, чтобы заставить себя войти в дом. Патриция молча стояла у нее за спиной. Несмотря на то что подруга уверяла, что не произошло ничего ужасного и родители будут на ее стороне, Бенедикт боялась показываться им на глаза.
Наконец она постучала в дверь. К ее удивлению, на пороге стоял Джозеф Вернон собственной персоной.
– Папа… – тихо сказала Бенедикт и вдруг разревелась.
