questa particolarita. La macchina rimase nei pressi finche l’ultimo residuo di metallo non fu svanito, trasformato in fanghiglia.
A intervalli irregolari, durante questo periodo, la terra tremo con inusitata violenza. A volte le scosse erano accompagnate dagli schianti che per primi avevano colpito le «orecchie» della macchina; altre, il fenomeno si svolgeva in un relativo silenzio. Gli operatori dovevano essersi preoccupati del fenomeno, all’inizio; ma poi apparve chiaro che tutte le colline dei dintorni non avevano strapiombi di sorta, e che il terreno era libero da crepacci e da macigni, cosi era inutile preoccuparsi sugli effetti delle scosse sul meccanismo favolosamente costoso che esplorava il pianeta.
Un avvenimento assai piu interessante fu l’apparizione di vita animale. Quasi tutte le creature erano piccole, ma questo non toglieva nulla al loro interesse, se le azioni della macchina potevano essere prese come indizio. Essa esamino tutto cio che appariva, avvicinandosi per quanto possibile. Molte delle creature erano squamose e octopodi; alcune sembravano vivere della vegetazione locale, altre, dei loro simili.
Quando finalmente il paracadute si fu del tutto dissolto, per un lungo periodo l’attenzione della macchina fu completamente polarizzata dagli animali. L’investigazione fu interrotta per brevi periodi, ma questo fu dovuto a una momentanea perdita di controllo e non alla disattenzione.
La mancanza di visibili lineamenti della superficie di Tenebra aveva impedito agli uomini di ottenere una misurazione accurata del periodo di rotazione del pianeta, e in diverse occasioni l’astronave si «sistemo» seguendo i movimenti della zona del pianeta che in quel momento rivestiva tanta importanza. Tentativi ed errori gradualmente diminuirono le incertezze sulla durata del giorno di Tenebra, e infine le interruzioni nel controllo sparirono.
Il progetto di studiare un pianeta tre volte piu grande della Terra pareva alquanto ridicolo, se tentato con una singola macchina esploratrice. E se questo fosse stato il vero progetto, naturalmente esso
Comunque, le settimane trascorsero, e quindi i mesi, e non si manifesto alcun segno di creature provviste di qualcosa di piu di un sistema nervoso rudimentale. Se gli uomini avessero saputo come far funzionare come osservatori gli strani animali locali, il loro compito sarebbe stato di molto facilitato; ma cosi come andavano le cose, la rassegnazione di trovarsi davanti a un lavoro che avrebbe richiesto secoli di attivita comincio a prendere piede in essi. Fu per puro caso che quando una creatura pensante si mostro, fu scoperta dalla macchina. Se fosse accaduto il contrario… se cioe l’indigeno avesse scoperto la macchina… probabilmente la storia avrebbe seguito un corso diverso su molti pianeti.
La creatura, quando la videro, apparve massiccia. Alta non meno di nove piedi, su quel pianeta avrebbe dovuto pesare una buona tonnellata. Si adeguava all’uso locale per quanto riguardava le squame e il numero degli arti, ma camminava eretta su due delle appendici, sembrava non fare uso delle altre due piu vicine, e usava le restanti quattro come appendici prensili. Questo fu il fatto che tradi la sua intelligenza; due lance lunghe e due piu corte, fornite ciascuna di una punta di pietra accuratamente tagliata, erano impugnate con l’evidente intenzione di usarle alla prima occasione.
Forse la pietra deluse gli osservatori umani, o forse essi ricordavano cio che accadeva ai metalli su quel pianeta, evitando cosi di balzare a un’affrettata conclusione sul livello della civilta su quel pianeta, come appariva dall’uso di quegli strumenti. In ogni caso, essi osservarono attentamente l’indigeno.
Questo fu piu facile di quanto avrebbe potuto essere; l’ambiente dell’incontro, a molte miglia di distanza dal punto dell’atterraggio, aveva dei contorni assai piu accidentati. La vegetazione era piu alta e meno friabile, sebbene fosse ancora impossibile evitare di lasciare una scia lungo il percorso della macchina. Gli uomini dapprima immaginarono che le piante piu alte avessero impedito all’indigeno di vedere la macchina, che era relativamente piccola; poi fu evidente che l’attenzione della creatura era interamente occupata da qualcosa d’altro.
Essa stava avanzando lentamente, e, a quanto pareva, cercando di lasciare il minor numero possibile di segni del suo passaggio. Stava pure rimediando al fatto che era materialmente impossibile non lasciare tracce; si fermava a intervalli e costruiva una particolare struttura consistente di rami presi dalle formazioni arboree piu alte e di punte di pietra, che la creatura estraeva da una riserva apparentemente inesauribile che si trovava in una sacca di cuoio appesa al suo corpo squamoso.
La natura di queste strutture fu chiara, dopo che l’indigeno si fu allontanato di quel tanto che permetteva una ispezione piu ravvicinata. Erano trappole rudimentali, fatte per infilare una punta di pietra nel corpo di chiunque avesse seguito il percorso della creatura. La trappola doveva servire per gli animali, e non per gli altri indigeni, perche sarebbe stato facile evitarla seguendo parallelamente la traccia, e non passandoci sopra.
Il fatto, comunque, che questa precauzione venisse presa, rendeva l’intera situazione di estremo interesse, e alla macchina furono fatte seguire tutte le possibili precauzioni. L’indigeno percorse a questo modo quattro o cinque miglia, e durante questo periodo piazzo almeno quaranta di queste trappole. La macchina le evito senza inconvenienti, ma svariate volte incappo in altre che dovevano essere state disposte in precedenza. Le punte non procurarono danni alla macchina; a dire il vero, molte si spezzarono contro la plastica. Comincio ad apparire chiaro, comunque, che l’intera zona era stata «minata».
Infine la pista condusse a una collina rotondeggiante. L’indigeno la scalo di buon passo, e si fermo davanti a una stretta apertura che si trovava nei pressi della vetta. La creatura parve guardarsi in giro, alla ricerca di eventuali inseguitori, benche degli organi visivi non fossero stati individuati, fino a quel momento, dagli osservatori umani. Soddisfatta almeno in apparenza, la creatura tolse dal sacco un oggetto a forma di disco, lo esamino con ogni cura muovendo abilmente le dita, e quindi scomparve nella caverna.
Ritorno dopo due o tre minuti, questa volta senza il suo fardello, che era grosso come un grappolo d’uva. Ridiscendendo la collina, evito con ogni cura sia le sue trappole che le altre, e si avvio in una direzione diversa da quella di provenienza.
Gli operatori della macchina furono costretti a pensare in fretta. Dovevano seguire l’indigeno o scoprire che cosa aveva fatto sulla collina? La prima cosa poteva apparire piu logica, dato che l’indigeno se ne stava andando, e ben difficilmente la collina avrebbe potuto imitarlo, ma fu la seconda alternativa che essi scelsero. Dopotutto, era impossibile che la creatura viaggiasse senza lasciar tracce inoltre, la notte si stava avvicinando, e cosi la creatura non sarebbe andata lontano. Non era troppo azzardato presumere che essa seguisse la caratteristica delle altre forme di vita animale di Tenebra, e cioe di piombare in uno stato di riposo poche ore dopo la caduta della notte.
Inoltre, dare un’occhiata alla cima del colle non avrebbe richiesto troppo tempo. La macchina attese che l’indigeno fosse sparito in lontananza, e poi comincio a inerpicarsi per la collina, verso la caverna. Questa, si scopri poi, conduceva in un cratere poco profondo, benche la collina non somigliasse affatto a un vulcano; sul fondo del cratere giacevano almeno cento discoidi simili a quello che l’indigeno aveva appena portato la dentro. Erano sistemati con estrema cura in una sola linea, e a parte questo, erano le cose piu somiglianti a sassi allo stato libero che gli uomini avessero fino a quel momento visto su Tenebra. La loro vera natura pareva cosi ovvia che non fu fatto alcuno sforzo per analizzarne uno.
A questo punto dovette verificarsi una lunga e animata discussione. La macchina non fece nulla per un periodo alquanto considerevole. Poi lascio il cratere e discese dalla collina, percorse con estrema attenzione il «campo minato» sulla pista dell’indigeno, e comincio a procedere.
Il viaggio non fu certo facile come avrebbe potuto esserlo di giorno, dato che cominciava a piovere e la visibilita era spesso ridotta dalle gocce. Gli uomini non avevano ancora deciso se fosse stato meglio, viaggiando di notte, percorrere le valli e restare sommersi, oppure seguire altipiani e colline, in modo da vedere di quando in quando; ma in questo caso il problema era irrilevante. Lo indigeno aveva apparentemente ignorato il problema, e seguiva una linea per quanto possibile diritta. La pista continuo per circa dieci miglia, e terminava in una radura davanti a una parete di roccia ricca di caverne.
Non era possibile distinguere con chiarezza i particolari. Non solo la pioggia stava ancora cadendo, ma l’oscurita era virtualmente assoluta anche per gli ingranditori della macchina. Questo fu certo il motivo di altre discussioni; ci vollero altri due o tre minuti, dopo l’arrivo della macchina nella radura, prima che le sue luci cominciassero a illuminare a brevi intervalli la roccia.
Si videro degli indigeni all’interno delle caverne, ma essi non reagirono in alcun modo alla luce. O stavano dormendo, in modo piu o meno umano, o avevano ceduto all’usuale torpore notturno.
