зависимости от воли мага: у остальных превращенных тоже срезали волосы. Интересно, все ли запасы в этой шкатулке? Вряд ли, потому что коса Арсена там точно не поместилась бы.
– Начнем! – Илион обернулся к брату. – Ты, кажется, предлагал немного раззадорить наших бойцов перед атакой.
Взгляды обоих магов сошлись на связанной ведьме, по лицу младшего скользнула кровожадная ухмылка, почти столь же страшная, как оскал Арсена, такого, каким Зара запомнила его в последний раз.
– Ты чересчур настырна, ведьма, – Мариол щелкнул пальцами, и Эльзара почувствовала, что может свободно двигать руками и ногами. – Однажды мы тебя отпустили. Сегодня тоже отпустим. Беги! Ты можешь еще успеть предупредить жителей этой деревни! Ну, что же ты стоишь?
Жестокий замысел мага был ясен, но… Зара тронула бабушкин амулет на груди, оглянулась на повозки, спрыгнула на землю и побежала.
Так быстро ведьма не бегала даже тогда, когда вместе с тетушкой спасалась в лесу от озверевших односельчан. В ушах шумело, сердце тревожно подпрыгивало, а домики… домики не приближались. Со спины долетела команда: 'Выпускай!' и – стук отодвигаемых засовов, громкие хлопки огромных крыльев. 'Не оглядываться, только не оглядываться!' – но не удержалась и обернулась.
Огромные серые монстры летели прямо к ней. Они казались одинаковыми, и Зара ни за что не взялась бы определить, который из них – Арсен. Да это было уже и не важно. Несколько тварей приземлились и бросились нагонять жертву длинными скачками, а еще один, обогнав девушку, спрыгнул на землю прямо перед ней.
С оскаленных клыков капала слюна, рубиновые глаза полыхали нечеловеческой яростью. Зара вскрикнула и взмахнула руками. Чудовище отлетело назад, кувыркнувшись, и погоня растерянно замерла.
Монстр вскочил моментально и, рыкнув на притихшую стаю, поднялся на задние лапы. Ведьма попыталась ударить его еще раз, но оборотень подставил крыло, и внезапно бросился вперед, прижав ведьму когтистой лапой к земле. Боль обожгла левую руку и бок, но девушка не заметила этого: прямо над ней нависла огромная косматая голова с хищно разинутой пастью. Зара дернулась и, подняв руки, закрыла ими лицо.
Казалось, время остановилось. Несколько ударов бешено колотящегося сердца отмерили целую вечность, а потом что-то мокрое уткнулось в грудь. Убрать от лица руки девушка не решилась, но посмотрела из под-рукава.
Нос огромного зверя обнюхивал ее, недоуменно морщась, потом прижался к мешочку на кожаном ремешке. Шумно втянул воздух, снова принюхался. Зара медленно опустила руки, и нос чудовища тут же ткнул ее в лицо.
Видимо из всех запахов, которые исходили от ведьмочки, больше всего ему понравился именно запах мешочка, в который бабушка Айза положила срезанные с головы бывшего градоправителя волосы. Все еще дрожа и опасаясь, что монстр таки решит ее съесть, девушка тихонько позвала:
– Арсен!
Чудовище навострило уши, моргнуло, но тут же снова принялось обнюхивать лицо и тело Зары, вероятно пытаясь понять, чем еще эта добыча отличается от всех остальных, и почему так резко расхотелось ее кушать.
Остальные оборотни подходили медленно, с легким недоумением глядя на вожака, не спешащего с трапезой. Кто-то тявкнул, как показалось Заре, прямо над самым ухом, но монстр поднял голову, издав предупреждающий рык, и остальные остановились, наблюдая со стороны.
Тем временем маги решили вмешаться в происходящее, в том числе и потому, что жители деревни заметили крылатых тварей и в спешном порядке покидали дома, торопясь спрятаться в лесу.
– Лаар, ты слышишь меня? – крикнул Илион, приподнявшись на стременах. – Я приказываю, Лаар, убей ее!
Оборотень посмотрел на мага, потом на ведьму, оскалился.
– Нет! Нельзя! – выкрикнула Зара, изо всех сил зажав в кулаке свой амулет и надеясь, что это придаст вес ее словам.
– Я приказываю, Лаар, убей! – повторил Илион.
Но от мешочка на груди девушки пахло чем-то таким родным и привычным, что исполнить приказ не было никакой возможности. Хозяин говорил – убей, инстинкт упрямо твердил – защити!
– Лаар, убей!
Оборотень осторожно убрал лапу, оставившую на теле девушки длинные следы когтей, лизнул кровь розовым языком, недоуменно фыркнул и сел, сложив крылья на спине, всем видом своим сообщая хозяину, что не может послушать приказа.
– Так, – маг снова сел в седло, губы искривила злая усмешка, – тогда ты больше не вожак, Лаар. Слышите, он больше не вожак! Я приказываю убить его, и тот, кто это сделает, сам станет вожаком. Убить!
Вряд ли оборотни настолько хорошо понимали человеческий язык, но каким-то образом смысл сказанных магом слов дошел до их сознания. Звери неуверенно переглядывались, тихонько поскуливая, переминаясь с лапы на лапу. Всем было страшно выступать против сильного вожака, который сам научил их уважась себя и бояться, но… хозяин приказывал. Хозяин приказывает даже вожаку, и хозяин сильнее вожака.
У сидящего возле девушки чудовища вздыбилась на загривке шерсть. Он громко и страшно зарычал, показывая клыки, напоминая стае, кто здесь главный. Но маг тоже не унимался, и стая принялась окружать оборотня и ведьму. Они приближались на четвереньках, еще неуверенно, не решаясь на резкие движения. Девушка вскочила и замерла, понимая, что бежать ей некуда, а даже если удастся проскочить мимо серых чудищ – все равно догонят.
Прижав руку к груди, чувствуя мешочек с прядью волос под ладошкой, она повернулась к приготовившемуся защищаться монстру.
– Надо сбежать. Убежать от них, – ведьма судорожно сглотнула, перед тем, как окончательно сформулировать приказ. – Забирай меня и лети отсюда вместе со мной. Куда-нибудь, только подальше.
И зажмурилась, потому что видеть вблизи еще раз эти лапы, эту страшную морду ей не хотелось. Одной левой чудовище сгребло Зару в охапку, и волосы на голове зашевелились от поднимаемого крыльями ветра. Приоткрыв глаза, ведьма увидела скачками удаляющуюся землю, стаю оборотней, ринувшихся в погоню, и огненные шары, полетевшие вслед.
Под удары заклятий монстр подставил крылья. Здесь не было купола, сдерживающего его полет, и власть перевязанного серебристой ниткой пучка волос в шкатулке мага слабела с каждым взмахом крыла.
Оборотни не горели желанием сражаться с бывшим вожаком, и погоня быстро отстала. Тень от широких крыльев скользила по макушкам деревьев. Раны от когтей монстра пекли, и ведьма чувствовала, что вот-вот потеряет сознание – от боли и страха свалиться с огромной высоты. Поэтому, едва завидев подходящее место для посадки, она уверенно приказала:
– Вниз! К озеру!
Зверь послушался сразу. Его лапы коснулись земли, и девушка вывалилась из 'объятий' на траву. Зверь некоторое время принюхивался и прислушивался, а потом сел, почесал лапой за ухом и красиво улегся, вывесив ярко-розовый язык.
Опасливо косясь на монстра, ведьма отошла к воде и осторожно, стараясь не потревожить раны, сняла рубашку.
Три борозды прошло по ребрам, две – через руку. Зара огляделась, раздумывая, сможет ли собрать нужные травы прямо здесь, но резко дернулась, почувствовав движение за спиной. Огромная серая морда оказалась совсем рядом, а в следующий миг зверь виновато лизнул ее в бок.
– Уйди! – взвизгнула ведьма.
