Прижимая уши, монстр отошел на несколько шагов и уселся в траву. Сообразив, что таким образом чудовище всего лишь хотело извиниться перед новой хозяйкой, девушка сказала уже почти спокойным тоном:
– Охраняй! – и наклонилась к воде.
Эльзаре понадобилось немало времени, чтобы понять, в какую сторону они летели, сообразить, где находится Славен-град, и выбрать направление. Поморщившись, девушка снова нацепила рубашку и, с неприязнью оглянувшись на оборотня, скомандовала:
– Идем!
Пришлось делать крюк, чтобы не приближаться к той самой деревеньке, возле которой все еще могли находиться маги во главе с Илионом. Понимая, что за день, и даже за два весь путь не преодолеть, Зара с ужасом думала о ночевке в лесу в компании серого монстра.
Оборотень послушно шел следом, изредка останавливаясь, вслушиваясь в звуки леса. Несколько раз пытался поймать птицу, но охотник из него был прямо говоря никудышний – среди деревьев огромной туше просто негде было развернуться.
Ближе к вечеру ведьма накопала съедобных корешков, кое-где в лесу еще можно было найти орехи, да пару раз попались на глаза сыроежки. Зара была уверена, что ее мохнатый спутник не станет всего этого есть. И верно: понюхав предложенное лакомство, зверь презрительно фыркнул и свернулся калачиком неподалеку от ведьмы.
Уже стемнело, когда Зара наконец решилась остановиться на ночлег. Она забралась под куст у поваленного дерева, но глаза упрямо не закрывала. Зверь тяжело плюхнулся в траву, жалобно вздохнул, а до ведьмы донеслось голодное урчание его желудка.
'Вот засну, а он меня раз – и съест', – обреченно подумала Зара, и долго лежала, то впадая в дремоту, то резко просыпаясь, уловив движение оборотня. А потом, наконец, уснула.
Среди ночи ее разбудил тоскливый, заунывный вой, напугав до полусмерти. Девушка резко дернулась, задев больной рукой какой-то сук, и выскочила из укрытия.
Оборотень сидел на полянке, подняв кверху косматую голову. От его воя все замерло вокруг, даже ветер, казалось, застыл, спрятавшись среди листвы. Уж наверняка крестьяне из окрестных деревень его услышали, и хорошо, если только они, а не разыскивающие сбежавшего оборотня маги.
– Тише! Ты что делаешь? Замолчи! Замолчи!
При виде разозленной ведьмочки зверь сверкнул красными глазами и опустил голову. Переступил лапами, тихонько заскулил. Сейчас он мало напоминал ту разъяренную тварь, которая дважды едва ее не слопала – просто очень большой пес, только… с крыльями, сложенными за спиной. И, наверняка, голодный. А ведь бывший хозяин его хорошо кормил, и оборотень не привык голодать.
Ведьмочка опасливо подошла ближе.
– Что, кушать хочешь, да? Ну, прости, я не знаю, где достать для тебя мясо. Я ведь не охотник, у меня даже лука нет. И денег совсем нет.
– У-у-у… – поддержал ее оборотень.
– Вот именно, – вздохнула ведьма. Ей было не по себе видеть огромную голову на уровне лица, но зверь выглядел таким несчастным, что захотелось его пожалеть. Зара подняла руку и замерла, опасаясь коснуться морды зверя. Он ткнулся носом в ее ладонь и тут же бухнулся на землю, уронив голову прямо ей под ноги. Ведьма присела, осторожно коснулась пальцами шерстки между большими треугольными ушами, которыми зверь непрерывно водил из стороны в сторону. Сначала девушка боялась, что он вот-вот повернется и клацнет зубищами, отхватив ей пол-руки, но зверь вел себя спокойно, позволяя себя гладить, и Зара невольно улыбнулась.
– Вот и молодец, хороший мальчик, – пальцы девушки переместились за мохнатое ушко, зверь прикрыл глаза. – Хороший, хороший… Умничка. Завтра я обязательно что-нибудь придумаю, и мы раздобудем тебе еду. Слышишь?
Зверь недоверчиво вздохнул, ведьмочка убрала руку. Раз уж пообещала, придется действительно что- нибудь придумывать. А может, до завтра удастся как-нибудь превратить этого оборотня обратно в человека?
Только сейчас Зара вспомнила, кто перед ней, и неуверенно позвала:
– Арсен!
Оборотень посмотрел на нее без особого интереса и снова закрыл глаза.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, легкий ветерок пригибал травинки на душистом лугу. Козы и коровы лениво паслись, не отвлекаясь даже на то, чтобы отогнать мух, не переставая жевать.
Оборотень плотоядно глядел из-за плеча притаившейся в зарослях ведьмочки, облизываясь и пуская слюни.
Пастухов поблизости видно не было: может, прятались где-то в тени? А то и вовсе разошлись, оставив скот на общем лугу. В лесу-то близ деревень и городов уже давно повывелись крупные хищники, и нападения на домашнюю живность случались все реже.
'Коров трогать нельзя, – решила Зара, – на ней у крестьянина все хозяйство держится'. Она выбрала небольшого бычка и указала оборотню. Облизнув усы ярко-розовым языком, зверь выскочил из леса и расправил крылья.
Он спикировал прямо на спину несчастному животному, раздалось громкое, полное ужаса мычание. Зара быстро отвернулась. Даже если пастухи поблизости, они не станут нападать на такое чудовище – побегут за подмогой, а за это время голодный монстр успеет насытиться.
И все-таки бычка ей было жаль. Когда довольный оборотень вернулся под прикрытие ветвей, она лишь бросила сердитый взгляд на радостно осклабившуюся морду и быстро пошла прочь от луга, крикнув:
– За мной!
Ночью сытый монстр не стал выть, но выспаться ведьме все равно не дал. Незадолго до рассвета девушку разбудил негромкий плач. Зара даже решила, что где-то в лесу заблудился человек, и испуганно вскочила, опасаясь, как бы чудовище не нашло несчастного.
Но оборотень лежал рядышком, вытянув мохнатые лапы, и тихонько поскуливал во сне, будто плакал. Ведьма опустилась на колени рядом со зверем.
– Арсен?
Оборотень притих, но ненадолго. Девушка вздохнула, уселась поудобнее и принялась гладить мохнатую голову, успокаивая.
– Тише, тише… Хороший мой, маленький мой, не плач, не плач… Тише…
'Маленький' поддался на уговоры и вскоре умолк, только продолжал изредка тоскливо вздыхать. А ведьма, прищурившись, медленно повела ладонями вдоль спины, вдоль покрытых густой шерстью боков… Пальцы обожгло чужой болью. Девушка открыла глаза, долго разглядывала уткнувшегося мокрым носом в ее колени зверя, а после легла на землю, прижавшись к горячему боку.
Несколько часов кряду бабушка Айза планомерно и размеренно стучала в окно. Изредка брала передышку, а после снова поднимала руку и била по стеклу заклинанием. К вечеру маг не вернулся, и Зару не привел. Старушку ненадолго сморил сон, но ударили часы в соседней комнате, и она проснулась, снова, с удвоенным запалом принимаясь за дело, и так увлеклась, что невероятно испугалась, когда в окне задрожало стекло.
– Ну вот, как говорится, терпение и труд… – старушка соскочила с диванчика и, довольно потирая руки, подошла к окну. Вчера с Зарой им этот трюк не удался, наверняка потому, что маг был в доме, теперь же старушка смогла не только прикоснуться к окну, но и открыть тяжелые рамы, на которых не оказалось запоров.
– Прекрасно, просто прекрасно! – бабушка Айза выглянула, и, убедившись, что до земли недалеко,
