перетащила к окну диванные подушки и побросала их вниз. Удовлетворившись результатом своих трудов, она, покряхтывая, забралась на подоконник и схватилась за штору. Вздохнула и, сжимая ткань костлявыми пальцами, принялась осторожно спускаться.
Длины шторы хватило как раз для того, чтобы, повиснув на краю, увидеть землю в пяди от вытянутых носков. Некоторое время старушка сомневалась перед тем, как разжать пальцы, но грохот колес по мостовой заставил поторопиться. Она спрыгнула на сваленные под окном подушки, покачнулась и, не удержав равновесия, села в бирюзовый шелк.
Спустя полчаса бабушка Айза изо всех сил колотила медным молоточком в дверь того дома, куда их с Зарой пару дней назад не впустили.
– Откройте! Немедленно откройте!
Наконец ее просьбы были услышаны, и на пороге появился вчерашний слуга. Смерил ведьму взглядом и попытался закрыть дверь. Но на этот раз старушка уперлась не на шутку.
– Хозяина позови! Позови, я сказала, и быстро!
– Хозяин вас не примет, – высокомерно процедил слуга, и тут же отлетел назад, а дверь гостеприимно распахнулась.
– Вот тебе! – старушка вошла внутрь, оглядывая богатую обстановку, прислушиваясь, и наткнувшись взглядом на лица перепуганных слуг, сказала: – Я хочу видеть вашего хозяина, господина Райна.
– Его светлейшества нет дома, – произнес кто-то.
– Значит, я подожду его светлейшество здесь, – заявила старушка и, обойдя все еще лежащего на полу наглого слугу, уселась в уютное кресло.
Слуги переглянулись.
– Вам лучше подождать хозяина снаружи, – вышел вперед дворецкий. – И вообще, приходите завтра. Уже поздно, а в такое время его светлейшество не принимает посетителей.
– Между прочим, я очень важный посетитель, – заверила его ведьма. – Так что меня он примет.
– Простите, но…
В дверь постучали, и дворецкий сам открыл ее, низко поклонившись. Седовласый маг вошел, сбросил на руки слугам дорогой плащ и, заметив сидящую в кресле бабушку Айзу, удивленно поднял брови.
– Простите, господин, мы пытались ей объяснить, что уже поздно, – начал было дворецкий, но гостья не дала ему договорить. Она вскочила и, угрожающе потрясая маленьким кулачком, подошла к магу, поднимаясь на цыпочки, чтобы лучше видеть его лицо.
– Вот как! Вот как, значит, встречают здесь старых знакомых! Я-то думала, что могу хотя бы на твою порядочность рассчитывать, но маги, как видно, все напрочь забывают о благодарности! Стоит прийти, один раз за много лет обратиться за помощью – и тебя не пускают даже на порог!
– Подождите, подождите! – маг растерянно выставил руки, словно опасался, что старушка и в самом деле на него нападет. И улыбнулся. – Айза, да вы ли это?
– Она самая! – гостья опустила кулаки. – И нечего мне тут мину удивленную строить. Сперва прогоняет, даже на порог не пустив, а теперь удивляется.
– Прогоняет? – переспросил Райн.
– Да! Как мы с Зарочкой пришли, так этот, – она обвиняюще ткнула пальцем в покрасневшего слугу, – нас едва с крыльца не спустил.
– Ах, вот оно что! – седые брови мага сдвинулись к переносице, строгий взгляд обратился к слуге, который медленно, бочком-бочком, пробрался к двери и вышел из комнаты. – Простите, Айза, я действительно не знал, что вы были здесь. Со слугами я разберусь позже, но… как я понимаю, дело важное, иначе вы бы вряд ли обратились за помощью.
– Да уж, важнее некуда! – выпалила старушка, и опасаясь, что ее все-таки не дослушают до конца, затараторила без остановки: – Знали бы вы, что делается под самым носом у вашего совета! Нападают на беззащитного человека, в зверя силком превращают да на людей натравливают, а меня с Зарочкой моей под замок садют! Что ж это делается, а? Вот не смотрите, не видите ничего, а когда кое-кто приведет вам целую армию оборотней да на столицу напустит, уж тогда, наверное, и забеспокоитесь!
Бабушка Айза умолкла, чтобы перевести дыхание, и маг сразу воспользовался паузой.
– Вы мне по-порядку все расскажите, хорошо? Давайте присядем, чаю выпьем. На улице сейчас холодно, вы, наверняка замерзли и устали.
– Некогда мне чай пить! Зарочку мою подлец энтот крашеный в самое логово повез!
– И давно это случилось? – спросил маг.
– Вчера утром. Связал-заколдовал и с собой уволок.
– Вчера утром? – Райн вздохнул. – Тогда, если что-то должно было случиться – оно уже случилось, а если нет – то у нас найдется время и на чай, и на разговор. Пройдем…
– Нет уж, – старушка снова села в кресло. – Кто ж тебя знает, вдруг ты с ними заодно? Я уже никому не верю! Сунулась к одному такому – так и сама попалась, и Зарочку подвела.
– Вы же давно меня знаете, Айза, – улыбнулся Райн. – К тому же, сами понимаете, магу моего уровня не нужно вас никуда заманивать. Достаточно одного заклинания.
– Да уж, – насупилась гостья, но выбора не было, к тому же его светлейшеству Высшему магу Райну ведьма все-таки доверяла.
Вспомнив свой человеческий запах, оборотень действительно изменился. Он по-прежнему не желал есть людскую пищу, но в красных глазах больше не было безумной ярости, так напугавшей ведьму. Он послушно шел за ней, охранял во время коротких привалов и, впервые узнав ласку, теперь старался ненавязчиво подсунуть голову под Зарину ладонь.
Так прошел еще день. Вечером они остановились неподалеку от реки, спрятавшись от припустившего дождика под пушистым кленом. Сначала листва спасала их от влаги, потом оборотень поднял крылья зонтом. Девушка недолго сомневалась, прежде чем подвинуться ближе, и уселась под боком чудовища. 'Если у него вдруг снова помутнится рассудок, он меня достанет и так' – решила Зара. В порванной рубашке ей было холодно, поэтому приходилось греться, прижимаясь к теплому зверю. Несколько раз нервно проверив, на месте ли ее амулет, крепко ли завязан кожаный шнурок, девушка прикрыла глаза, позволив себе задремать. А вечером, когда дождь утих, кое-как умостилась в расселине ствола старого дерева, словно в жестком кресле, скрутилась калачиком и сказала привычно:
– Охраняй.
Солнце пробилось сквозь листву мягкими лучиками, лес просыпался, радостно щебетали птицы. И вдруг все умолкло, лишь отголосок испуганного ропота пролетел по зеленому царству.
Приняв боевую стойку, оборотень оскалился и тихо зарычал.
Зара проснулась от наступившей тишины, такой же, как и возле ведьминой тропы, когда рядом прятались маги.
– Что там?
Естественно, зверь не ответил. Вздыбленная шерсть, настороженный взгляд и угрожающий рык говорили о том, что происходящее ему тоже не нравится, и что он уже почуял врага.
Внезапно на небольшую поляну выскочили два оборотня. Они тоже рычали, подходя ближе и ближе, но не напали – остановились на расстоянии. Чего-то ждали – приказа, сигнала? Или их задачей было всего лишь выследить и задержать беглецов до прихода хозяина?
Мысль о том, чтобы сбежать, пока чудовища будут выяснять отношения, Зара отбросила: неизвестно еще, а вдруг эти оборотни – не единственные в лесу? Здесь, рядом с Арсеном, у нее, по крайней мере, есть шанс.
Маги не заставили долго себя ждать. Мариол показался на краю поляны в сопровождении восьми человек.
– Надо же, на этот раз мне повезло, – усмехнулся он, и бросил коротко: – Взять!
Две подконтрольные магу твари кинулись на Арсена, но им удалось лишь несильно цапнуть его
