'Скорее всего, человек, – решила Зара. – Узнал ведьму, и теперь водиночку точно побоится подойти'.
И словно отвечая ее мыслям некто из темноты сказал, как будто с сожалением:
– Не бойся, ведьмочка. Я тебя не трону.
Этому заявлению Зара не поверила, хотя и немного успокоилась. Стоять на месте надоело, она присела, облокотясь о стену. Глаза привыкли настолько, что во тьме уже различали чей-то силуэт. Все-таки человек… Мужчина. Судя по голосу – не мальчик. Сидит на полу почти неподвижно.
– Ты что здесь делаешь?
– По-видимому, то же, что и ты, – ответил он.
'А я здесь прячусь, – подумала Зара. – Ну что ж, предположим, у него также есть причины искать убежища. Да, неспокойная выдалась ночка'…
Оглушительный грохот и одновременно с ним сверкнувшая вспышка заставили вздрогнуть от неожиданности. Дождь усилился, и крыша начала протекать – где-то в противоположном углу раздавались глухие удары капель, падающих в прелое сено. Девушка поежилась, слабо надеясь, что дождь немного остудит головы озверевших горожан, а заодно и разгонит их по домам.
В сарае было душно и скучно, поэтому она старалась рассмотреть своего товарища по укрытию получше, но удалось заметить лишь слабое поблескивание глаз. Следующая вспышка молнии предоставила шанс, но Зара успела заметить лишь то, что человек, как будто незнакомый, тоже пытается ее разглядеть. От этого стало немного неловко, но девушка продолжала вглядываться в темноту, готовая среагировать на любое резкое движение.
Вскоре дождь утих, на крышу сарая падали редкие капли.
– Ну, мне пора.
Ведьмочка встала и направилась к двери, очень надеясь, что незнакомец сделает то же самое. Но он остался на месте, и лишь когда, с чувством неудовлетворенного любопытства, Зара отворила широкую створку, впустив немного света, голос из глубины позвал:
– Подожди!
Она обернулась. Мужчина сидел на полу, одну ногу согнув в колене, вторую вытянув перед собой, спиной опираясь о какой-то ящик.
– Помоги мне, ведьмочка.
– А что мне за это будет? Я за так ничего не делаю.
Зара уже давно дала себе слово не помогать людям задаром: сделаешь кому-нибудь доброе дело от чистого сердца – тебя же потом обвинят в черном колдовстве, приворотах, наговорах и еще леший знает в чем: не верят люди в бескорыстие. А уточнять, чем помочь, она не стала – и так понятно: вид у незнакомца помятый, и даже – побитый.
– Деньги? – осторожно поинтересовался он.
– А у тебя они есть?
– Нет, – он ощупал карман, тронул пояс брюк, где раньше, видимо, красовалась недешевая пряжка, потом честно ответил: – Ничего нет. Может… я тебя чему-нибудь научу взамен?
– А ты что – маг? – девушка недоверчиво прищурилась.
– Допустим.
– Ха-ха-ха! Стал бы ты тогда здесь прятаться – маг! Ладно уж, говори, что надо?
– Доведи до леса.
– В качестве охраны, что ли? – она улыбнулась. – Ну, это можно и бесплатно. Вставай, пойдем.
Незнакомец опустил взгляд, потрогал вытянутую ногу, и Зара поняла, что сопровождать его будет скорее в качестве костыля.
Мужчина оказался довольно тяжелым – с большим трудом удалось его поднять, а уж когда почти вся тяжесть легла на ее плечи, девушка едва не застонала. Но они сделали первый шаг, потом еще один.
Его волосы оказались очень светлыми, короткими и какими-то всклоченными – торчали в разные стороны, левую щеку пересекал глубокий порез, рубашка из тонкой дорогой ткани перепачкана в грязи, как и брюки. Видать, ограбили, да еще и отпинали напоследок.
– И зачем тебе в лес? Что будешь там делать со сломанной ногой?
– Что-нибудь придумаю, – ответ из разряда 'отвяжись, не твое дело'.
– Ну-ну…
Эльзара уже решила, что не поведет его в лес. Чуть-чуть не доведет: ее домик на самом краю выселка. Вот сложит кости как следует, перебинтует потуже, чтобы совесть после не мучила, а потом пусть идет себе, куда глаза глядят. Но когда она, едва переводя дух, остановилась у калитки, мужчина запротестовал.
– С перебинтованной ногой гулять по лесу тебе будет намного удобнее, – заявила ведьмочка уверенно, затаскивая незнакомца во двор. – Могу даже палку найти подходящую, потому что так, на одной левой, ты далеко не ускачешь.
Пальцы сдавили ее плечо, словно собираясь оттолкнуть, но разжались – видимо, несчастный смирился с судьбой. Он покорно позволил подвести себя к крыльцу и свалить на ступеньку. Нагнувшись, Зара нащупала ключ между рассохшихся досок и отворила дверь.
В таком состоянии незнакомцу было бы трудновато лезть на печь, да на узкой лавке он вряд ли бы поместился – пришлось отвести в свою комнату, единственную кроме общей горницы, служившей и приемной, и кухней, и столовой. Уложив его поверх застеленного покрывала, ведьмочка тихонько вздохнула, потому что от грязной одежды гостя наверняка останутся следы.
– Постарайся не двигаться и, – она усмехнулась, – не кричать.
Когда незнакомец стал просто ее пациентом, Зара почувствовала себя намного уверенней. Прощупала сломанную ногу и, заключив, что перелом всего один, да не слишком сложный, постаралась как можно осторожней совместить кости и туго перебинтовала голень, примотав к ней прямые дощечки. При этом штанину пришлось разрезать и закатать до колена. Кстати, обуви на незнакомце не оказалось – это ж надо, до чего нынче обнаглели местные хулиганы!
– Что-то ценное украли? – из чистого любопытства поинтересовалась ведьма.
– Да.
– Тогда тебе надо утром пойти в полицейское управление. Или к градоправителю. Ты, вроде, из богатых, так что тебя обязательно выслушают.
– Хм, – он задумался ненадолго. – Нет, это вряд ли возможно.
'Вероятно, свою ценную ношу он до этого и сам раздобыл далеко не честным образом', – подумала Зара, решив, что это уже действительно не ее дело.
– Рубашку сними!
Да, отпинали, как говорится, не жалея кулаков – все тело в отметинах. Но было еще что-то, не дававшее покоя даже после того, как ведьма смазала ссадины и ушибы да примотала компресс к опухшему локтю. Чуть прищурясь, так, чтобы блики огня на стене расплылись перед глазами жидким золотом, она провела ладонью над телом раненого, едва не касаясь кожи: вот оно – сгусток боли над сердцем. Нет, шире… Может, ранее не замеченная травма или… больше похоже на семейное горе или обиду, да такую жгучую, что покалывает ладони.
Незнакомец смотрел с пониманием, и Зара засомневалась: может, действительно маг? Или у него какая знакомая ведьма была?
– Спасибо, ведьмочка. – Он потянулся за рубашкой, не без труда снова ее надел и, едва Зара отошла от кровати, свесил ноги. – Ты обещала палку найти… или что-нибудь вроде костыля.
– Что, уже в лес собрался? У тебя там клад закопан? Или, может, встреча важная назначена?
Легче всего ему было соврать и послать надоедливую ведьму куда подальше, но вместо этого он покачала головой.
– А куда же тогда торопишься? Видишь, что в городе творится? Да и не только в городе… Подожди уж до утра.
