Я отбежал от коттеджа. Послышались крики, между каштанами замелькали тени полицейских.
Затем вспыхнуло оранжевое пламя. Дом раскололся надвое. Во все стороны полетели камни, комья земли.
Мощный поток горячего воздуха завертел меня, швырнул в темноту. Я упал возле каштанов, углубился в землю на полметра. Судорожно выдернув ноги, я побежал к ограде, пронизал ее, очутился в парке.
Со всех сторон слышались крики, свистки, тревожные сирены. К пылающим руинам коттеджа мчались машины.
Замирая от ужаса, я стремглав бросился бежать от места катастрофы навстречу неведомой судьбе,
Глухими аллеями Парка цветов я выбрался за пригород Филтона. Преодолел заросший густыми сорняками овраг, с трудом выбрался на кручу. На маленькой опушке, под буйным кустом бузины, лег, устало закрыл глаза. Сознание окутывалось туманом, мысли растекались, их нельзя было собрать воедино.
Тюрьма, побег… Лаборатория, странный опыт… Взрыв… Лицо Мориса…
Я очнулся от страшного холода. Что со мной творится? Тело почти до половины погрузилось в землю.
Содрогаясь от ужаса, я вырвался из ее объятий, встал на ноги пошатываясь. Нельзя дремать, сознание должно быть ясным! Иначе — смерть!
Скорее к ней, к Люси! Она спасет, она одна поможет!
Всю ночь, изнемогая от усталости и бессонницы, брел я через поля и леса, пересекая проселочные дороги, автострады, направляясь к местечку Симпа, где жила Люси.
Жажда сжигала меня, во рту было сухо. Мне казалось, что он наполнен шерстью.
В глубокой долине я нашел прозрачный ключ, бросился перед ним на колени, припал губами к живительной влаге. Но вода выливалась сквозь проницаемый пищевод, стекала на землю. Я превратился в какой-то кошмарный трагический феномен! Ни пить, ни есть!
Зачем, кому нужно это страшное достижение ума? Я с болезненным стоном поднялся с земли. Устремился снова вперед. Да, это было ужаснее, чем прохождение сквозь ворота смерти в тюрьме. Даже профессору Тенку лучше. Или он умер в мгновенной вспышке страшной трансмутации?..
Но вот уже видны дома Симны. Прозрачные дымки над садами. Белые голуби. Перейти овраг, а там домик Люси… мой домик. Напрягая последние силы, я перепрыгнул ручеек, начал подниматься по склону. Сознание исчезало, снова появлялось, ноги погружались в почву, она казалась мне колеблющейся трясиной. Если не успею дойти, если меня не поддержат, я погружусь в темную бездну сквозь гранитную оболочку, сквозь раскаленную мантию.
Издалека заблестел купол ратуши. Послышался бон часов. Пять ударов. Пять часов.
Я вышел на узенькую тропинку. Огород. Это наш огород. Вот помидоры. Призывно алеют сочные плоды. Я машинально нагнулся, хотел сорвать помидор, пальцы прошли сквозь ткань плода. Рыдания рвались у меня из груди.
Я остановился, пошатываясь. Закрыл лицо руками. Как сказать ей, не испугается ли она?
Возле соседней хижины залаяли собаки. Хлопнула дверь. Послышался голос. Это был ее голос:
— Господин, что с вами?
Я открыл лицо. Люси вскрикнула. Да, это была она. Ее лучистые синие глаза, ее каштановые буйные косы, стянутые узлом на затылке. На руках у нее малыш. Мой сын. Георг…
— Генрих!
— Лю…
Она бросилась ко мне, протянула руки. Лицо ее было испуганно, в глазах стояли слезы,
— Милый!.. Мне передали, что ты ушел… Боже, как ты? Откуда? Почему ты отступаешь, Генрих?
Я с ужасом уходил от нее, чтобы хотя на мгновение оттянуть объяснение. Но она схватила меня в объятия, прижала к груди.
Руки ее прошли сквозь меня, ощутив небольшое сопротивление. В глазах ее отразился суеверный страх — она отшатнулась.
— Что это? Кто ты? Генрих! Ты… призрак?
Я упал на землю, беспомощно прошептал:
— Лю, не бойся… эксперимент… проницаемость… Мне нужно поспать. Поддержи меня, иначе смерть… земля поглотит…
Сознание уходило. Я слышал рыдания над собой, ощущал горячие руки любимой. Спать… спать! Покой и ясность сходили на измученное тело. Будь что будет…
Где-то далеко-далеко, будто во сне, звучали знакомые голоса. Кто это? Будто Шрат… Люси… Не ведаю, не знаю. Угасают мысли, исчезает сознание.
Я очнулся внезапно. Глухо звенели моторы. Совсем рядом, за небольшим иллюминатором, мерцали звезды, плыли призрачные кучевые облака. Где я? Что это? Почему самолет?
Я сидел в мягком кресле. Рядом Люси с Георгом на руках. Она дремлет. Снится или это действительность?
— Лю, милая, проснись!
Ее взгляд устремлен на меня. В нем радость и тревога.
— О, Генрих, ты очнулся! Как я рада!
— Где мы? Что случилось?
— Все прошло, Генрих. Ты снова, как все… Это было страшно! Я поддерживала тебя. Потом приехал этот Шрат…
— Шрат?! — воскликнул я.
— Да. Тише, Генрих. Он что-то давал тебе выпить. Потом взяли тебя, меня с сыном, увезли в аэропорт. И вот мы куда-то летим.
Я оглянулся. Пустой салон.
Впереди засиял желтый прямоугольник. В нем вырисовалась фигура человека. Это Шрат. Он приближается, наклоняется над моим креслом. Мягко улыбается, А увидев мои открытые глаза.
— Чудесно, коллега! Все в порядке,
Вот как, «коллега»? Странно… Почему он так ласков? Почему так вежлив?..
— Все прошло, как сон, — серьезно говорит Шрат. — Началась новая жизнь. Исчез профессор Тенк, но исчез и господин Коммес. Очень удачный взрыв!
Что он говорит? Да, это тонкая сделка. Теперь мне ясно. Он снова намекает на мое прошлое. Никто не знает о нем. Коммес исчез. Я могу получить покой, но ценой тайны формулы Тенка. Да, эта формула, видимо, слишком ценна, если аристократ Шрат улыбается дружески каторжнику.
— У вас чудесная жена! — продолжает Шрат. — Перед вами приятные перспективы. Я помогу. А вы поможете мне… Мы скоро прибываем к месту работы. Подумайте хорошенько. До свидания!.. Я вижу — вы поняли меня.
Часть третья. СТУПЕНИ МИРОВ
Нас привезли на большой остров. Как его называют индейцы? Воала… Все туземцы давно были вывезены оттуда, там стали жить солдаты и ученые. Молниеносно выросли корпуса жилых домов, лаборатории, атомные электростанции.
Дело ставилось на широкую ногу,
Нам отвели неплохую квартиру. Можно было выходить к морю, гулять, но в строго указанной зоне. Дальше стояли часовые, на море тоже покачивались военные катера. Отличная мышеловка.
Несколько дней мы были предоставлены сами себе. Прогуливались по желтоватому пляжу. Беседовали. Я рассказал жене о прошлом. Она слушала молча.
Через неделю меня вызвал Шрат. Он был вежлив, корректен.
