— Генри? — удивился полковник. — Как вас сюда занесло?
— Никак. — Крейн присел на ближайшую туманность, аккуратно подтянул брюки на коленях. — Я тут живу.
— В космосе? — полковником вдруг овладело беспричинное веселье. — Выходит, я у вас в гостях? А чем вы тут дышите?
— Космосом, — без тени улыбки сообщил Крейн. — И вы тоже.
— Ну, я-то, положим, знаю, чем дышу, — хихикнул Плэйтон. — Но это несущественно. И давно вы тут живете, Генри?
— Это тоже несущественно, господин полковник.
— А что же, по-вашему, существенно? — рассмеялся Плэйтон, окончательно впадая в эйфорию.
— То, что я вам сейчас сообщу.
— Давайте, Генри, сообщайте, — полковник буквально задыхался от смеха. — Сгораю от любопытства.
— Полковник Плэйтон! — Крейн четко, почти по слогам выговаривал каждое слово. — Через несколько часов вы намерены обстрелять центр по производству плутония боеголовками с жидким бетоном.
— Те-те-те, голубчик! — Плэйтон игриво погрозил пальцем. — Откуда вам известно про центр? Сведения-то секретные!
— Этого делать не следует! — продолжал Крейн, не обращая внимания на болтовню полковника.
— Так уж и не следует? — все в той же шаловливой манере поинтересовался Плэйтон. — Вам-то не все равно?
— Вы не сделаете этого, полковник!
— Смахивает на приказ, не правда ли, Генри?
— Ну хорошо, — Крейн встал, отпихнул ногой туманность, и она, закручиваясь в спираль, медленно поплыла прочь. Глядя, как она исчезает из виду, Плэйтон вдруг ни с того ни с сего ощутил беспокойство. Беспокойство явно вызывал в нем Крейн.
— Хорошо, — повторил капитан. — Я объясню вам, в чем дело. Представьте себе большой современный город.
— Представил. — Плэйтон с огорчением почувствовал, как радостное настроение улетучивается, словно воздух из проколотого автомобильного баллона.
— Как поступают, если в одном из кварталов вспыхнет пожар?
— Туда сломя голову мчатся пожарные.
— А теперь представьте аналогичную ситуацию здесь, на полуострове.
— Горит лес?
— Нет. Но на месте взрыва работает аварийная команда.
— Чья? — усмехается Плэйтон. — Уж не русских ли?
— Русские здесь ни при чем.
— Тогда кто?
— Те, кого вы называете пришельцами.
— Ха! — произнес полковник. — Еще и еще раз — ха!
— Не верите?
— Не верю. — Плэйтон вдруг обнаружил, что сидит на диване в комнате для отдыха. Крейн стоял напротив, возле отодвинутого в сторону стула. — Вы не оригинальны, Генри. Незадолго до вас еще один сумасброд пытался убедить меня в существовании пришельцев.
— Хейлигер? — спросил капитан.
— Он самый. И даже утверждал, будто вы и есть один из них. Я отослал его спать. Советую и вам сделать то же самое.
— Этого следовало ожидать, — Крейн был явно встревожен.
— Чего «этого»? — уточнил Плэйтон.
— Что Хейлигер сориентируется раньше других.
— Потому что он биолог?
— Потому что он экстрасенс. — Крейн в упор уставился на Плэйтона. — И давайте оставим его в покое. Есть проблемы поважнее. Скажите, полковник, как бы вы отреагировали, если бы, ну, скажем, здесь или в Пайнвуде на головы ваших сослуживцев вдруг посыпались контейнеры с жидким бетоном?
— Вы что — всерьез утверждаете, что на ЦПП работают ваши…
— Соотечественники, — подсказал Крейн. — Так будет понятнее. Да, полковник. Утверждаю. Они обезопасили чудом уцелевшие при взрыве реакторы, снизили радиоактивность и удерживают ее на безопасном уровне. Еще день-два — и опасность будет ликвидирована полностью.
«Стэнли бы сюда, — тоскливо подумал Плэйтон. — Он в этих делах дока».
— Отложите запуск ракет, полковник. — Крейн почти умолял. — Хотя бы на пару дней. Придумайте какой-нибудь предлог. В конце концов, это и в ваших интересах.
Плэйтон опустил ладони на простыню, ощутил ее прохладную шероховатость. С силой зажмурил и открыл глаза. Все оставалось на своих местах.
— Не понимаю, — медленно произнес Плэйтон. — Сплю я или не сплю?
— Спали, когда я вошел. — Крейн опустился на стул, не сводя глаз с полковника.
— А теперь?
— Теперь нет, — капитан нервничал. — Решайтесь, полковник. Мы впустую теряем время.
— Не понимаю, — повторил Плэйтон. Он вдруг поймал себя на мысли, что впервые смотрит Крейну в глаза. Глаза были жалобные и растерянные.
— Что вам непонятно? — В голосе Крейна звучало раздражение.
Плэйтон провел ладонью по обросшей за ночь щеке.
— Зачем вы меня уговариваете? Если вы действительно пришелец, сделайте так, чтобы ракеты не взлетели. Вы ведь все можете: гасить радиоактивное излучение и наверняка еще многое другое, что людям не по плечу. Происшествие на восемьдесят седьмом посту ваших рук дело?
Крейн поколебался и кивнул.
— Не понимаю, — снова повторил Плэйтон и болезненно поморщился. — Кто вы? Друзья или враги?
— Ни то ни другое. — Крейн поднялся, подошел к окну и раздвинул шторы. За окном занимался рассвет. Капитан обернулся. — Мы — пришельцы.
— Не понимаю, — в четвертый раз признался Плэйтон.
— И никогда не поймете. — Крейн покачал головой. Теперь он казался абсолютно спокойным. — Никогда.
«Ну и самомнение! — поморщился Плэйтон. — Такой от скромности не умрет».
— Не знаю, что вы там подумали обо мне. — Крейн заложил руки за спину и оперся ими о подоконник: темный силуэт на розовом фоне рассветного неба. — Но все это неверно потому, что мыслите вы земными категориями и по-иному мыслить не можете. Трагедию из этого делать не стоит. Обижаться тоже.
Ну скажите на милость, делались у вас когда-нибудь попытки установить контакт с муравьями? Нет, конечно! Еще бы! Ведь человек — мыслящее существо, венец природы, а муравей — всего лишь насекомое, пусть даже с некоторыми претензиями. Они ведь ни мыслить, ни говорить не в состоянии! А теперь представьте себе галактическую цивилизацию, которая на миллионы лет старше вашей земной. Складывалась и развивалась в совершенно иных условиях. Возможен в этом случае разумный контакт? На каком уровне? В лучшем случае на том же, что и у пчеловода с пчелами: сколотил ульи, с места на место перевозит, оставляет медку на зиму. Самую малость. Чтобы с голоду не передохли.
Хотите другой пример? Извольте. Микробы, бактерии, вирусы. Вы их уже давно распознавать научились: эти — полезные, а те — вредные. Первых — не тронь, вторых — уничтожай без пощады. С человеческой точки зрения, вроде бы все верно. Ну а если пошире взглянуть? Аналогия с животными сама собой напрашивается. Одни — хищные, другие — нет. Истребляй хищных, если хочешь травоядных сохранить. А на самом деле что получается? Исчезают хищники — травоядные хиреть начинают. Болеют, вырождаются. Да и с хищниками не все так просто, как кажется. Волков хотя бы взять. Чем больше их
