– Наверное, опять Селона мучает, бедный, несчастный император.
Алмон взял из коробки стеклянную бутылку и отправился на поиски маленького мучителя императоров, а толстяк, закончив приготовление завтрака, занялся сервировкой стола, художественно расставляя тарелки и бокалы.
Вскоре в гостиную спустилась зевающая Терр-Розе, следом пришла Анаис, чуть позже пожаловали Дэн с Ластенией.
– Всем доброго утра, – Сократ поставил на стол горячий кувшин с напитком бодрости, – прошу завтракать.
– О, как здорово! – улыбнулся Дэн. – Есть почему-то хочется зверски.
– Это акклиматизация, – толстяк уселся за стол и положил себе на тарелку печеных овощей, – пройдет через пару дней.
Мимо гостиной промчался плюющийся Ютфорд, а вслед за ним бодрой рысью протопали Алмон и Селон с бутылкой и стаканом в руках.
– Что это? – поинтересовалась Терр-Розе.
– Ничего страшного, – махнул рукой Сократ, – ребята пытаются напоить Ютика серебряной водой. Ну как, вкусно я все приготовил?
– Блеск, – кивнула Анаис, – у тебя талант.
Вскоре Ютфорда все-таки изловили, водой напоили и в принудительном порядке накормили завтраком.
Когда девушки убирали со стола посуду, в двери снова постучали.
– Ну, вот, – проворчал Сократ, – не успел приехать, как началось: дела, визиты!
Толстяк открыл двери. На пороге стояла группа каких-то людей, с ними был и недавний посыльный, но на этот раз без униформы, в обыкновенной одежде.
– Чем могу быть полезен?
Гости не ответили, они молча стояли и смотрели куда-то через плечо Сократа. Он обернулся и увидел, что предметом такого пристального внимания являются Алмон и Анаис, разжигавшие в гостиной камин.
– Эй, Алмон! – крикнул Сократ. – Кажется, это к тебе пришли! Твои поклонники!
Словно очнувшись ото сна, делегация молча прошествовала мимо Сократа в дом.
– Э! Вы куда это? – опешил толстяк.
Визитеры подошли к полуволку и молча уставились на него.
– Что вам надо? – Алмон бросил в камин щепки и выпрямился.
Несколько минут делегация смотрела на него, затем вышла из дома, так ничего и не сказав.
– Оригинально! – усмехнулся Сократ. – Когда снова придут, поставим у дверей Юта, пусть билеты продает.
– Загадочные личности, – пожал плечами Алмон. – Кто-нибудь дрова принесет или нет?
– У меня брикетное топливо, – сказал толстяк.
– Хорошо. Кто-нибудь принесет брикетное топливо или нет?
Вскоре в двери снова постучали, и Алмон рассердился:
– Сейчас они забудут сюда дорогу! Что это такое, в самом деле!
Полуволк распахнул дверь. На пороге стоял крошечный старичок в длинных черных одеждах.
– Извините за беспокойство, – произнес он, глядя на Алмона глубоко посаженными бесцветными глазами, – мне необходимо поговорить с вами.
– Слушаю.
– Мне нужно поговорить с вами наедине.
– Проходите, – Алмон посторонился, пропуская старичка, – можете говорить спокойно, это моя семья, у меня от них секретов.
– Хорошо. Дело в том, что я принадлежу Ордену Памяти и Судьбы…
– Простите, – перебила Терр-Розе, – мы не даем пожертвований и ничего не покупаем.
– Я не за этим пришел, – улыбнулся старик. – Я просил бы вас пойти со мною, – он тронул Алмона за рукав, – хочу показать вам кое-что, это несомненно вас заинтересует.
– Почему я должен с вами идти? Что у вас может быть такого для меня интересного?
– Очень прошу вас, настаиваю от имени всего нашего Ордена и вас я тоже прошу пойти со мной, – сказал старик Анаис. – Я не отниму много времени.
– Ну, ладно, – пожал плечами Алмон, – но мы отправимся все вместе, не возражаете?
Старик замешкался, глядя на компанию друзей, но вынужден был согласиться.
На улице у дома стоял роскошный наземный автомобиль одной из последних моделей.
– Ваша? – Ют с уважением посмотрел на старичка.
– Машина? – улыбнулся старичок. – Она принадлежит Ордену.
– Вы на ней ездите, а Орден оплачивает топливо и ремонт?
– Ют, умолкни и полезай в машину!
– А пепельница тут есть? – донеслось уже из салона.
– Маленький господин курит?
– Нет, но мало ли, на всякий случай…
Храм Памяти и Судьбы находился в черте, отделяющей центральный сектор от загородного. Со всех сторон снежно-белое здание окружали пышные цветущие деревья, по ступеням медленно поднимались и спускались фигуры в черном, а на посадочной площадке находилось еще штук пять таких же автомобилей.
Под сводами Храма царил аромат курений, запах трав и цветов. Сотканные из цветочных лепестков ковры и гобелены украшали стены и пол, в центре, на возвышении красовались две статуи – Богиня Память и Богиня Судьба. Память была глубоко задумчива, словно что-то силилась вспомнить, но никак не могла, а на лице у Судьбы застыло выражение сонливой скуки.
– И что, по-вашему, может меня заинтересовать? – огляделся Алмон. – Сразу предупреждаю, мы не собираемся вникать в суть ваших религий.
– Идите за мной, – старик подошел к самому дальнему углу и отдернул пестрый занавес, за которым оказалась металлическая кодированная дверь, точь-в-точь как на военных объектах.
– Вы там что, оружие изготовляете? – удивился полуволк.
Старичок не ответил. Он приложил ладонь к гладкой панели и она ощетинилась тончайшими белыми лучами. Лучи собрались в центре его лба в плотный пучок, на панели отобразилось сканирование мозга, затем подтвердился доступ и дверь отворилась. Сразу за дверью оказалась лифтовая кабина вместимостью персон на двадцать – не меньше.
– Не понимаю, – шепнул Сократ Алмону, – что такого секретного может быть у этой занюханной религии? Световые бомбы, что ли?
– Пока не понимаю.
Движения кабины не ощущалось, но, судя по цифрам на табло, она опускались глубоко под землю.
Вышли друзья на площадку, освещенную ярким белоснежным светом. Создавалось впечатление, что площадка висит в воздухе, а вокруг пустое пространство.
– Сюда, пожалуйста, – старик направился куда-то к краю площадки, за линию освещения.
Там оказалась лестница с перилами, ведущая вниз. В перила были вмонтированы круглые матовые светильники, дающие мягкий рассеянный свет.
– Лестница висит в воздухе, – сообщил Дэн. – Вокруг нас ничего нет!
– Ошибаетесь, молодой человек, – улыбнулся старичок, – вокруг нас очень много всего, только не всякому дано увидеть.
– Вы уверены в надежности конструкции? – с опаской спросила Терр-Розе.
– Мы считаем, что на все воля Судьбы.
– Той самой, что стоит наверху? – тускло поинтересовался Сократ. – На вашем месте я особо на нее бы не рассчитывал. Кстати, а вы не узнали в «молодом человеке» спутника королевы Сатурна?
– Отчего же, узнал.
Бесконечные ступени уводили друзей все дальше и глубже. Казалось, лестница бесконечна.
