– Ага, как первый приз. А сам-то ты с кем хочешь жить?
– Один, – тихо ответил мальчик. Кот снова собирался удивиться, но тут послышался голос дамы:
– Ясь, ты проснулся, золотко?
Мадам Агата заглянула в комнату сына, и нахмурилась, увидев кота.
– Ты! Немедленно прочь с кровати!
– Мама… – начал, было, Ясь, но был перебит:
– Неизвестно по каким помойкам он шлялся всю ночь! Теперь разносит тут всякую заразу!
– Некоторые четвероногие почище двуногих будут, – парировал не привыкший к подобным выпадам Арбуз. Мадам хотела что-то ответить, но в двери позвонили.
– Пришел таки! – скривилась она и посмотрела на мальчика. – Одевайся, Ясь, скоро придет господин Жуль.
– Да, мама.
Мадам Агата отчалила от комнаты сына, а кот поинтересовался:
– Кто еще такой этот Жуль?
– Мой преподаватель экономики.
«В этом доме собрались все обладатели дурацких имен», – подумал кот. Пока мальчик одевался, Арбуз сидел на подоконнике среди горшков с цветами и смотрел в окно. Там от радости бесилось лето.
– Все, я готов, – сказал мальчик, и кот обернулся, посмотреть на него. На Ясе был темно-синий костюм с белой рубашкой и черным галстуком, его волосы были гладко зачесаны, а на лице застыло смертельное послушание.
– У! – скривился кот. – Ты всегда так одеваешься?
– Как?
– Как будто на похороны собрался.
Мальчик посмотрел в зеркало и пожал плечами.
– А что такого в моей одежде? Так надо…
– Так не надо, – Арбуз спрыгнул на пол. – Слушай тебе, вообще, сколько лет?
– Двенадцать, а что?
– С ума сойти можно! Двенадцать лет пацану, а он выглядит и ведет себя так, словно ему все семьдесят! Что ты вообще думаешь о своей жизни?
– Я наследник большой корпорации, мне надо учиться ею управлять…
– А, значит, тебя с самого рождения превращают в бездушного, занюханного директора?
– Президента, – поправил мальчик.
– Какая разница, ты посмотри, что они с тобой сделали. Я просто не могу без слез на тебя смотреть!
– Ясь! – послышался голос мадам Агаты. – Господин Жуль тебя уже ждет!
– Ну, я пошел.
– Давай, иди, продолжай стареть дальше, – кот помахал лапой.
Ясь ушел, а кот, немного помедлив, направился вслед за ним. Нет, его не интересовало, что же из себя представляет господин Жуль, ему хотелось посмотреть на отца мальчика. «Раз уж я здесь живу, не плохо было бы познакомиться со всеми обитателями этого зоопарка», – решил он.
Мадам Агату и ее бывшего супруга он обнаружил в гостиной. Они сидели за столом и вроде бы мирно беседовали. Кот немного приоткрыл дверь и стал наблюдать. Папа мальчика оказался молодым, очень симпатичным человеком с густой каштановой шевелюрой и живыми глазами. «Ясь был бы очень похож на него, если бы в мальчике было побольше жизни», – размышлял кот. Папа произвел на Арбуза очень хорошее впечатление. «Вот, с кем ему надо жить, – принял он решение. – Надо этим заняться…»
Вскоре мирная беседа родителей стала накаляться. Папа утверждал, что имеет права на часть акции компании и, если бы Агата признала эти права, он смог бы забрать мальчика и обеспечить ему хорошую жизнь. Вскоре все стало совсем скверно: мадам кричала так, что весь дом ходил ходуном. Чем все закончилось, Арбуз не знал, он поспешно ретировался – не любил он скандалов, не терпел их. Чтобы успокоить нервы, кот отправился на кухню немного перекусить.
Когда он заканчивал сметать объедки под холодильник, на кухню пришел мальчик.
– Так я и знал, что ты здесь, – сказал он, присаживаясь на стул.
– Хочешь есть? – великодушно предложил Арбуз. – Там еще осталось кое-что.
– Нет, спасибо. Ты не знаешь, папа еще здесь?
– Они в гостиной… беседуют.
– Сильно ругаются?
Арбуз кивнул. Лицо Яся стало отчужденным, а глаза погасли окончательно.
– Слушай, а пойдем погуляем, а? – предложил кот. – На улице лето, трава и красивые кошки, а ты тут сидишь взаперти, как арестованный. Пойдем, пройдемся.
– Нет, не могу, – покачал головой мальчик, – вот-вот приедет портной, мне нужен новый костюм. В корпорации скоро состоится большой прием…
– Солнце тебе нужно, а не костюм. Не хочешь, как хочешь, а я пошел на волю.
Арбуз прыгнул в кухонное окно и полной грудью вдохнул напоенный запахом трав и цветов воздух.
– Чтоб я всего этого лишился? – вслух произнес он. – Никогда.
Бодрой рысью он направился к своим любимым трущобам, где днем и ночью била ключом незатихающая жизнь. Первым, кого он встретил, был бездомный кот Маяк. Свое имя он получил за то, что в былые времена, когда всей честной компанией совершались налеты на продуктовые ларьки и кладовые, он следил, чтобы никто не помешал грабежу и подавал сигналы при первой же опасности. Маяк был дымчатым, беззлобным и очень дружелюбным котом.
– Привет, Арбуз! – обрадовался он. – Как дела? Слышал, ты теперь на новом месте обитаешь?
– Да, верно, у богатеньких поселился, надеюсь, что приживусь. А у тебя как?
– Да как может быть? Перебиваюсь как обычно.
– Я сейчас у своих немного обживусь, и начну вам еду таскать, – пообещал Арбуз. – У них там холодильник до небес и набит всякой всячиной, на весь квартал хватит.
– Ух, ты, повезло тебе, вытащил ты все-таки счастливый билет!
– Может быть, но мне там все равно не нравится.
Разговаривая, они свернули в ближайшую подворотню, и в одном из пустых деревянных ящиков, обнаружили крепко спящих Незабудку и Патиссона. Незабудка – кошечка красоты необыкновенной, сводила с ума всех окрестных котов, но с тех пор, как предпочла Патиссона и вышла за него замуж, все притязания на ее счет прекратились. С Патиссоном связываться никто не решался, он был котом серьезным, можно сказать, бойцовским котом: здоровенный, гладкий, коричневый и задиристый. Открыто хамить ему не осмеливался даже Обормот – гроза общественных помоек, но к своим друзьям Патиссон неизменно питал самые нежные чувства и регулярно бил морды чужим котам, которые осмеливались фыркнуть на кого- нибудь из его приятелей.
– Давай разбудим? – предложил Маяк.
– Не надо, пусть спят, – покачал головой Арбуз, – во сне мы все счастливее.
Они прокрались мимо парочки, и пошли дальше. Вскоре встретили Михалыча.
– Привет, ребята, куда путь держите?
– Да так, гуляем, – сказал Арбуз. – Слушай, Михалыч, вот ты у нас самый умный, я хотел с тобой посоветоваться по одному вопросу.
– Что за вопрос? – насторожился пес.
– Кажется, долго я не протяну на новом месте, хозяйка меня со свету сживет, не сходимся мы с нею характерами, посоветуй, что делать? Сразу уйти или подождать немного?
Михалыч задумался.
– Вот как поступи, – сказал он, – пока не уходи, но подбери этим хозяевам замену, подыщи кого-нибудь другого. Бездомным я тебе не советую становиться, это, друг, пропащее дело, с этим не шути.
– Как же я подыщу себе других хозяев? – удивился Арбуз. – Каким образом?
– Сходи на Птичий Рынок.
– А кто меня продавать будет, ты что ли?
