2
Генерал прибыл через полчаса. Извинился, что так долго. Его проводили в гостиную, где мы его ждали небольшой компанией.
— Ты так не пугай больше, Стен, — обратился он к Фолкнеру прямо с порога. — Я еле людей успокоил. Они же в глаза такой армады не видели. Молодые, зеленые. Да еще корабли кабаниданские. Ты представляешь, как я им объяснял, что тут наши?
Старик широко улыбался.
— Недаром ты генерал, умеешь решать задачи сложные.
— Да ну тебя!
— Знакомься, это Пол и Джейн.
Сдержанный кивок.
— Если бы не они, загорал бы я сейчас в… Ну, ты понял где?
— Нет!
— Расскажу, но попозже. Ответь-ка мне сначала на один вопрос, какого черта твоя дивизия здесь делает? Ты же всегда Землю охранял.
— Там теперь новые веяния.
— Неужели и до тебя дошло?
— Да ну их! Не хочу об этом говорить! — генерал в сердцах махнул рукою. — На фронт отправили. Говорят, там я нужнее.
— Ты один такой?
— Да в том-то и дело, что почти всех наших поперли.
— Кто же на Земле-то теперь?
— Загадка. Никто о них не слышал.
Старик сокрушенно покачал головой.
— Стен, ты-то, наверняка, знаешь, что происходит?
— Догадываюсь.
— И?
— Плохи дела. Если опоздаем, придется новое Правительство выбирать, если еще будет из кого.
— Не понял…
Генерал изменился в лице.
— Там происходит что-то не то. Людей словно подменили, да? — допытывался Старик.
— Точно!
— Лучше скажи мне, Фабио, как ты здесь оказался? Фронт в стороне.
— Кому-то привиделись полчища кабаниданцев. Моя дивизия была ближе всех, ну и…
— Не привиделись.
— Я заметил.
— Здорово придумали. Оставили Землю без защиты.
— Фолкнер, что происходит?
— Кабаниданцы действуют изнутри. О троянском коне слышал?
— Они три метра ростом. Под людей никак не замаскироваться.
Когда генерал эти слова произносил, в глазах промелькнуло что-то.
— Плохо дело. Очень плохо! Слушай внимательно и не перебивай. Я тебя много лет знаю.
— Ох, гладко стелешь, а когда так начинается, обычно добротой не кончается. Все время подставляешь мою задницу!
— Я же и спасаю ее.
— Что верно, то верно. Хитрый лис! Было дело, один раз, если бы не ты, остались бы от моей дивизии рожки да ножки, а так в итоге мы надрали кабаниданцам задницы, — генерал повернулся к нам, улыбаясь своим воспоминаниям. — Эх, ребята, поживете с наше, узнаете, почем фунт лиха. Бегемоты нам тогда в тыл целую армию перебросили. Если бы ее проворонили, война бы уже закончилась.
Мы согласно закивали. Джейн так вообще изображала из себя заинтересованного слушателя. Глазками невинно хлопала.
— Хотя лучше о нем не знать. Я о фунте лиха. Кстати, с тех самых пор он, — генерал ткнул пальцем в грудь Старика, — вот этим беззастенчиво и пользуется.
— А почему бы и нет? Да ты и сам не против.
— Будто кто спрашивал. И потом, мне уже на пенсию пора.
— Еще нет. И внукам будет что рассказать.
— Внуки уже выросли и разбежались.
— Да? Как быстро время летит.
— Ладно, сгораю от желания узнать, в какие неприятности ты на сей раз хочешь меня втянуть.
— Это не я, а бегемоты. И они уже втянули. Выбора нет. Пол, покажи, пожалуйста, как эсциллополе работает.
Я включил браслет. Надо сказать, генерал молодцом держался, когда вместо человека на него с высоты трех метров взглянула кабаниданская рожа.
— Это что за чертовщина?
— Современные технологии. Кстати, ты их никогда не видел, правда? Я о технологиях. Если кто интересоваться станет.
— Конечно, о чем разговор! Да и если рассказать, думаешь, поверит кто? Спишут к чертовой матери на берег.
— В скором времени все поверят. Дело в том, что у наших врагов есть примерно такие же. Они теперь могут замаскироваться, и не просто под человека, а полностью скопировать кого-то, от оригинала не отличишь. Сетчатка глаз, отпечатки пальцев, количество волос на голове… Все совпадет.
— Ох, мамочки! Это что же получается?
— Сейчас Земля кишит такими гадами. И нам надо ее от них очистить. Срочно! Без тебя не обойтись.
— Да я первый им морду набью, говори, с кого начинать!!!
— Сначала нам бы туда долететь незаметно.
— Не вопрос. Провожу, если что, прикрою.
— И кораблики подвести. На всякий случай. Мало ли, вдруг пострелять придется. Сам говоришь, охраняет Землю теперь непонятно кто. Остальное мы сами сделаем!
— Ну вот, как только интересное начинается, в сторонке постой!
— Зачем «постой» сразу? И посидеть можно тоже.
Генерал скривился. Наверное, улыбнуться попробовал.
— Говоришь, там сейчас непонятно кто заправляет?
— Бегемоты.
— Насколько я понимаю, у нас остался один день пути. Слушай внимательно…
3
И вот Земля. Скриолла помог подойти к ней незаметно. Где он только тропы в космосе выискал, чтобы спрятать такую флотилию, как наша?
Кроме того, генерал поделился последними сведениями: где находятся базы, в каких районах и какой численностью ведется патрулирование, ну и так далее. Наверное, это и сыграло решающую роль.
