Мне приходилось помогать в меру сил. Восстановить работу Организации, насчитывающей десятки тысяч и не только человек — это не шутка. Почти сто тысяч человек! И еще столько же представителей других рас. Пока справишься, как у них дела, вычленишь, кто в это время находится недалеко от Земли, разошлешь им приглашения на вечеринку…
Чистка предстояла великая. Необходимо срочно предпринимать меры для выздоровления Организации. Бегемоты с браслетами-превращателями нас сильно тревожили, и поэтому мы спешили, как могли. Не исключено, что сейчас на нашей родной планете уже все ключевые посты принадлежат кабаниданцам. Если мы за несколько дней смогли у бегемотов столько кораблей увести, то те, в свою очередь, тоже не просто сидели и ждали чего-то.
Теперь кабаниданцев надо вычислить и нейтрализовать. Да вот только два десятка человек — маловато будет для столь сложного дела. И три тоже. Пришлось об этом подумать заранее. Позвать тех, кто мог к нам присоединиться.
Наши люди на Земле, как оказалось, только и делали, что ждали, когда мы их кликнем. Они остались не у дел благодаря новому руководству. Старик срочно всем приказал прибыть в условленное место. У ребят, конечно, времени на сборы совсем не останется, когда они получат от нас сигнал. Хотя им много и не надо. Оружие только взять. А они с ним спят.
И вот воображаемая граница осталась позади. Линия фронта пройдена. Мы оказались на своей территории.
Поначалу непонятно было, радоваться или печалиться. За полтора дня никто не обнаружил нашего присутствия. Огромная армия летела к Земле, но ни одна живая душа ее, казалось, не замечала!
А где передовые посты? Патрульные крейсеры?
— Внимание, впереди замечены корабли. Семь… нет, восемь. По описанию они принадлежат землянам.
Захотелось глубоко вздохнуть и сказать: «Слава богу!».
Старик, казалось, все время жил на мостике. Это я сюда наведывался от случая к случаю, узнать, как дела.
— Они нас видят?
— Пока нет. Оборудование, которое мы позаимствовали у Хругля, дает нам определенное преимущество. Но разведчики что-то ищут.
На сканере меж тем появилось еще несколько светящихся точек.
— Уже пятнадцать кораблей прямо по курсу. Что делать? Мы вот-вот окажемся для них в зоне видимости.
— Идем на контакт! — сообщил мистер Фолкнер.
Правильное решение! Да и от кого нам скрываться? Если начнем прятаться, то все равно ничего не получится. Армию не успеем даже остановить. Флотилия у нас ого-го! А разогнались прилично — спешим, как-никак.
— Нас заметили, запрашивают позывные.
— Так отвечайте!
Обмен любезностями много времени не занял.
— Кто у них командир?
— Генерал Скриолла.
— Знаю его! — обрадовался Старик. — Сама судьба послала нам его. Только вот что он здесь делает? Заблудился?
Я тоже о нем вроде бы слышал. Не он ли в свое время Землю охранял со своей дивизией? И было это еще совсем недавно.
— Привет, Фабио.
— Стен!
— Неужели узнал?
— Такую рожу и позабыть! Но откуда?!
— Из командировки возвращаюсь.
— На Земле царит сумасшедший дом. Прошел слух, что ты…
— Вранье!
— Мне можешь не говорить. А вот другим тебе придется это долго доказывать.
— Не придется!
— Оптимист! Понимаешь ли…
— Реалист.
— Значит, туза в рукаве имеешь. Хорошо это в наше неспокойное время.
— Лучше скажи, что ты в этом районе делаешь?
— Так, ничего особенного. Иголку в стоге сена ищем.
— И как успехи? Нашли?
— Думаю, и не найдем. Кому-то померещилось, нас от дела и оторвали. Кабаниданцы сейчас отступили по всем фронтам. Добить бы их…
— Тебя на фронт кинули. На передовую?
— Вроде того. Но долететь не успел.
— Что это на них нашло?
— Ты о наших или о бегемотах?
— О бегемотах.
— В том-то и дело, никто не ведает. Первый раз такое происходит. Как будто испугались чего и бежать.
— Может быть, им померещилось то же, что и нашим? Сколько-нибудь тысяч кораблей противника, например?
— А ты откуда знаешь о кораблях?
— Я много чего знаю. Работа такая. Ты что это изменился в лице?
— Ничего не пойму! Разведчики докладывают, что…
— Тысячи кораблей нашли? Так эти со мной будут. Мой почетный эскорт.
— Это что, глюк?
— Нет, говорю же. Что с твоим лицом сталось? Выглядишь, как помидор наутро после гулянки.
Генерал судорожно сглотнул.
— Фолкнер, ты за кого сейчас выступаешь? Звездолеты кабаниданские!!!
— Я землянин! Был им, им и останусь! А корабли по дороге домой прихватил. Плохо охранялись. Успокой своих, а то сейчас с перепугу стрелять начнут.
— Если бы я тебя не знал, то подумал бы…
— Но раз знаешь, значит, нервничать по этому поводу не будешь. А что… впечатляет?
— Не то слово!
— Знаешь что… прилетай-ка в гости. Есть одно дельце. Посоветоваться надо бы. Да и помощь мне твоя нужна.
— Какая тебе помощь нужна? С такой армией ты теперь любому по холке настучишь! А у меня и четыре сотни кораблей не наберется!
— Дело серьезное. Разговор долгий и не телефонный.
— Ладно. Жди. Скоро буду.
— Да, есть одна просьба.
— Какая?
— Пока не сообщай никому, что нас видел. Не отсылай в штаб никаких сообщений. И своим накажи молчать.
— Я попробую… Эй, всем отставить тревогу! Если кто стрельнуть попытается, я ему потом…
Дальше шла непереводимая игра слов. Пришлось Старику подождать, пока генерал закончит учить своих уму-разуму.
— Извини, Фолкнер. Ты прав, сейчас чуть беда не случилась. Слишком горячие некоторые у меня. И прыткие.
