— Тьфу!! Вечно ты со своими идиотскими шуточками! Давай лучше по делу. Что я гнал как сумасшедший? Где враги?
— Прячутся. Нас боятся. Знают, что Хругль им задницу надерет.
— Зачем же меня тогда торопили? Я уже почти захватил планету, так ведь заставили все бросить. Где это видано, чтобы мы отступали? Да еще когда уже практически разбили противника!
— У меня такая же ерунда.
— Или в нашем штабе все с ума посходили…
— Ну, это исключено!
— Почему? Такие приказы отдавать да еще за личной подписью главнокомандующего Мертокса.
— Там и так уже одни безумцы сидят! Ха-ха-ха!
— Ты смотри, дошуткуешься так.
— Да это истинная правда!! Разве нет?
— Ох, чует мое сердце, не все так просто будет. Вот попомни мои слова, вляпаемся мы в дерьмо по самые уши. В штабе темнят, правду не говорят.
— Не боись! Мы победим. Или я не адмирал Хругль! Просто сейчас уж слишком широко шагаем. Штаны трещат. Надо перегруппироваться.
— Я неделю за планету бился! Зачем? Чтобы потом отойти и кому-то оставить все это?
— Слушай, давай быстренько найдем того, кто здесь без разрешения шастает, начистим ему рожу, и тогда все устаканится.
— Давай!
— Еще одну медальку получим!
— Ты маленькую, а я большую.
— С какой это стати?
— Забыл сказать… общее командование возлагается на меня! Главный штаб распорядился!
— Покажи бумагу!
Это была чуть ли не первая фраза с моей стороны, которую мы не планировали. Но нам и так удалось заглянуть далеко вперед. А сколько подводных камней обойти? Ведь можно было целый час объясняться, почему сигнал вовремя не послали. Это же чрезвычайное происшествие!
— Вот она! За подписью Мертокса! — Харкокс взял со стола лист бумаги. На нем красовалась большая печать, похожая на сургучную.
— Ну и слава богу! — обрадованно произнес я. — Вся ответственность в таком случае с моих плеч переходит на твои. Если что, потом не отмоешься. А особой награды за то, что у себя в заднице, то есть в тылу кого-то ловишь, не получишь. И не рассчитывай. Так что влип ты, братец, по самые уши.
— Ух, вечно ты мной прикрываешься!
— Сам же командовать захотел. Вот и давай. Дерзай. Лови не знаю кого.
Кабаниданец позеленел.
— Слушай, и впрямь не нравится мне, как ты выглядишь. Ох, не нравится! Предлагаю, пока есть пара свободных минут, срочно поправить здоровье. У меня имеется очень неплохая настойка. Военный трофей! Последний ящик остался. Да тут по случаю еще и натурпродуктами обзавелись. Хочешь бифштекс пожарим, хочешь — птичек на вертелах. Если прилетишь ко мне, то поделюсь. Но могу и я к тебе. Чем похвастаешь?
— Везет же некоторым! А я уже третий месяц питаюсь по принципу безотходного производства.
— Что организм произвел, то и съел? Сочувствую.
— Накрывай стол, скоро буду!
На том разговор и закончился.
— Молодец! — обрадовался Старик.
— А кто-то во мне сомневался?
— Нет, Пол! — ехидно заметила Джейн, и я интуитивно ощутил, сейчас она что-нибудь отколет. — Ты просто непревзойденный мастер!..
Я задрал нос повыше. Неужели подвела интуиция? А комплименты я люблю! Да и кто их не любит?
— … Когда появляется возможность почесать языком!!
Спасибо, дорогая, опустила на землю. Вернее сказать, поддержала морально.
— Учись! В жизни всякое может случиться.
— Я это и делаю. Смотрю на вас, сэр, открыв рот. И восхищаюсь!
— Тут ты не права, надо не рот открывать, а из ушей бананы вытаскивать. И впитывать каждое слово.
— Подождите минутку, профессор. Дайте я это фразу запишу. Она гениальная!! Вы, наверное, много тренировались?
— Всю сознательную жизнь!
— Да, уж, повезло — так повезло! Дожить до пенсии и все это время ничего не делать, только словоблудием заниматься.
Что-то я совсем плох стал, удар за ударом пропускаю.
— Когда за дело берется истинный мастер, со стороны действительно выглядит все слишком просто. А вы, миледи, сами попробуйте. Готов поспорить, о первый же деепричастный оборот споткнетесь. Чуть мягче скажете, не в тот момент улыбнетесь, и все. Переговоры зашли в тупик. Бойцов зовите, пусть кулаками машут, доказывают, за кем нынче правда, количеством погнутых носов да сломанных ребер.
— Языком работать — не мешки ворочать.
— Верно, подмечено. Физический труд нынче не в моде и к тому же мало оплачивается. А вот творческий подход к делу — другое дело!
И кто в нашей словесной дуэли победил, как вы думаете? Конечно, я, в этом нет никаких сомнений!
— Ребятки, вы не забыли, что к нам гости летят? — спросил мистер Фолкнер. — Их надо бы встретить, обогреть, накормить, уложить спать.
— Дорогой, придется использовать твое мастерство.
— Само собой!
— Сказку на ночь расскажешь? У тебя есть какая в запасе?
— Даже не знаю. По части сказок пока высот не достиг. Мало практиковался. Ведь ты единственный благодарный слушатель.
— А ты попробуй расширять аудиторию.
— Пол, Джейн! Кабаниданцы уже на подходе!
Я посмотрел на экран. Флагманский корабль величественно плыл в космосе. Подумать только, скоро этот красавец тоже будет нашим!
— Мистер Фолкнер, пришел запрос на посадку. Два транспортника.
— Разрешить. Следить за их действиями в оба. Максимальное увеличение картинки. На посадочную палубу выслать всех свободных людей, не задействованных на мостике. Джейн, ты как глава службы безопасности возглавляешь комитет по встрече. Никакой самодеятельности.
— Да, папа.
— Оружие размещено по периметру. Управление дистанционное. Огонь открывать только по моей команде. Надеюсь, это делать не придется. После посадки немедленно заблокировать возможность врага к отступлению. Закрыть люки. Ну, все, вперед ребятки. С богом! Пол, ты помощником Аритокоса выступаешь, как его?
— Пупсом! — подсказала Джейн. — Тебе идет!
— Адмиралам не положено лично спускаться в доки. Если все пойдет гладко, уводим Харкокса в коридор и там обезвреживаем. Всех его телохранителей и заместителей надо постараться отсечь. Как только появится благоприятная ситуация, я подам сигнал к началу операции. Вопросы?
