— Вы не спрашивали.
Что и говорить, порадовал нас адмирал.
— Кому предназначаются послания?
— Отправляем в главный штаб и адмиралу Харкоксу.
Это совсем плохо.
Если штаб находился в нескольких днях пути, сигнал туда идет примерно столько же, и нам по большому счету на него наплевать, то Харкокс уже совсем рядом. Он летит к нам. И вот-вот начнет нервничать.
— Рассказывайте, дорогой адмирал, какое сообщение от нас ждут?
Мы поговорили еще минут пять, но ничего сколько-нибудь интересного не услышали. Пришлось опять оправлять бегемота спать. Он хотел на этот счет поспорить, но кто его спрашивал.
— Это что у вас за варварские методы получения информации? — поинтересовался Старик.
— Джейн научила. Говорит, красота спасет мир. Но раз действует как метод убеждения, то почему не использовать. Зачем сразу утюг на спину? Можно просто поговорить о сковородке.
Мы разбудили адмиральских помощников. Поочередно. Почти все захотели с нами сотрудничать и помочь землянам одержать победу над кабаниданскими захватчиками. В целом информация подтверждалась, и мы отправили сигнал. Он представлял из себя набор букв и цифр, хотя и не нес никакой смысловой нагрузки. Просто вот эта длинная тарабарщина говорила о том, что с армией Хругля все в порядке. А с ней и было все хорошо. Мы это по-честному и подтвердили. Лучше поздно, чем никогда.
15
До прибытия сил Харкокса у нас оказалось много работы. Старик сразу предложил продолжить присоединение кабаниданских сил к нашим войскам.
— Неужели хочешь еще увеличить армию? — спросил я.
Он хитро прищурился.
— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Почему бы нам для начала не пригласить его в гости?
— Пять тысяч с лишним кораблей — это мало? Может, домой полетим?
— Зачем добру-то понапрасну пропадать? И потом, если мы эти войска не приберем к рукам, они же нам спокойной жизни все равно не дадут. Сам недавно еще так говорил.
— Это верно.
— Неужели, Пол, ты будешь против?
— Папа, берем, что плохо лежит! — согласилась за меня Джейн. — Потом не придется сожалеть. Такие подарки нам бегемоты делают! Мимо нельзя проходить!!
Я лишь пожал плечами и руками махнул: мол, творите, что хотите.
— Вот и славненько. Потому как Хруглем придется быть тебе.
И зачем я соглашался?
Пришлось посидеть сначала за нашим компьютером, а затем лететь на флагманский корабль Хругля и там добывать всю возможную информацию о двух адмиралах. Где служили, приходилось ли вместе работать. Каковы личные отношения, если есть? Терпеть друг друга не могут или на рыбалку вместе ездят? В общем, все-все-все. Надо было готовиться к разговору, потом писать речь и смотреть, как выглядит со стороны. Но, согласитесь, от первого общения зависело многое. Совсем не хотелось снова рисковать жизнью, засовывая задницу в пасть врагу и надеясь, что ее не откусят.
Адмиралы, как оказалось, если и не дружили, то, по крайней мере, имели между собой неплохие отношения. Этим надо непременно воспользоваться. Кроме того, Харкокс обожал хорошо поесть, да и выпить был не дурак.
Мы с Джейн угробили на подготовку сегодняшнего вечера почти три часа. Надеюсь, не зря мы провели это время. А затем пошла обычная текучка. Мы занимались тем, что перепрограммировали корабли и связывали бегемотов. Согласен, рутина, но без нее никак не обойтись. Хотя в голове все время прокручивался предстоящий разговор с Харкоксом. Чем ближе развязка, тем меньше желания провалиться. И больше сомнений.
Наши, настроившись на правильную частоту, стали получать ответные сигналы. Тоже абракадабру, но она радовала. Кабаниданцы приближались.
Присоединить все корабли нам так и не удалось. Времени не хватило. Разведчики, высланные вперед, засекли передовые силы кабаниданцев.
— Пол, Харкокс-таки долетел. У вас две минуты, — обрадовал нас Старик. — Жду вас на флагманском корабле Хругля.
— Возвращаемся.
Мы в этот момент как раз заканчивали работу на одном из звездолетов. Джейн разбиралась с компьютером, а я довязывал последних бегемотов.
Какое же это наслаждение — просто сесть в кресло, закрыть глаза и ничего не делать. Только лежать. Я почувствовал, какже устал. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Напрыгаешься, как обезьяна, а потом удивляешься, почему ноги уже не идут. Будто у них есть выбор.
Но удовольствие длилось недолго. Пришлось вставать и снова куда-то спешить.
— Вы как раз вовремя, — встретил нас на капитанском мостике мистер Фолкнер. — Обмен любезностями произошел. Вроде бы в нас признали своих. Сейчас кабаниданцы идут на сближение. До визуального контакта осталось несколько секунд.
Старик задумал что-то грандиозное. Флот Хругля замер неподвижно: каждый корабль на своей позиции. Остальные наши звездолеты мы убрали с глаз подальше.
Один из наших ребят, сидевших за пультом, подал знак.
— А вот и вызов. Пол. Твоя очередь, а ты еще штаны не натянул. Давай быстрее. Джейн, на заднем плане маячишь Аритокосом. При необходимости. Но поначалу не высовывайся. Если разговор будет тет-а- тет, в приватной обстановке, лучше получится. Пол, постарайся заманить его к нам. Не то придется вам к нему на корабль переться. Настраивайте поле и вперед.
Обрадовал тоже! А главное, инструкций-то надавал! Словно не с ним мы тут разрабатывали стратегию предстоящей беседы, которая должна была определить, произойдет грандиозная драка, в которой несколько тысяч кораблей медным тазом накроются, или полторы тысячи звездолетов присоединяться к нам, разумеется, с радостью.
Я накидывал китель уже на ходу.
— Привет, старина, — виртуальное изображение бегемота помахало мне ручкой. Компьютер уверил, что это и есть Харкокс. — И почему, интересно, ты несколько часов не посылал обязательные сигналы? Что, занят был?
Я вспомнил о подозрительности адмирала.
— Сам ты старая развалина.
Кабаниданец поперхнулся от неожиданности.
— А я еще очень даже молодой!
Чтобы сбить противника, надо его ошарашить чем-нибудь. И тогда он забудет, о чем думал секунду назад.
— Кто старая развалина?
— Ты!!
— Да я всего на три года тебя старше! — возмутился бегемот.
— Почему тогда так плохо выглядишь? Не заболел часом? Знал я тут одного полковника. Тоже с лица спал, кожа цвет поменяла. Предупреждали его, сходи к доктору, покушай таблеточек, так, на всякий случай. Не слушал никого. И ведь помер.
— Как помер?
— Разорвало на части. На мину наступил. Под ноги не смотрел.
