Никто нас так и не заметил. Хотя неудивительно! Вокруг царила неразбериха, что только еще больше наводило на мрачные мысли.
Почти семь тысяч кораблей оказались на позиции и только и ждали сигнал, чтобы нанести удар, если понадобится.
Старик пожелал лично принять участие в операции. Мы прилетели на одном из кораблей генерала. В космопорте никто нас не остановил. Стандартная проверка. Зачем прилетели? По делам бизнеса? Заплатите за стоянку и пожалуйте на планету.
В условленной точке нас ждала первая группа. Старик не стал приглашать всех в одно место. Несколько тысяч людей и нелюдей могли бы привлечь к себе внимание. И потом, найти соответствующее помещение было непросто, а на открытом воздухе рискованно.
Двадцать человек, после небольшой проверки, которая называется «закатай рукава», получили приказ прикрывать наши тылы. Все-таки народу совсем не хватало, а нам еще непременно пистолетами махать придется.
У второй группы задание оказалось более сложное: проникнуть на территорию нашей Организации и обеспечить проход остальным. Ситуация усугублялась нехваткой времени. Каждый шел по заранее намеченному маршруту. Учитывая, что некоторых Строупал уже успел отправить в отставку и отобрать пропуска, им пришлось использовать запасные. Других новое руководство, наоборот, очень хотело бы видеть, поскольку ребята просто залегли на дно. С ними хотели поговорить? Так вот они и сами пришли на встречу. Отворяй ворота! У третьих было прикрытие: вернулись из командировки, кому доложить о результатах проделанной работы?
После проникновения ребята должны были взять под контроль камеры наблюдения и обеспечить возможность остальным пройти в здание незаметно через черный ход. Надо ли говорить, что о его существовании мало кто знал. Да, можно сказать, никто. Новые технологии успешно скрывали его от посторонних глаз. Это и некоторые возможности эсциллополя, и защитные экраны. Строилось же здание под личным руководством Старика. Подозреваю, что запасной ход был не один. И если придет время, мы узнаем о существовании второго, третьего… Надеюсь, что не придет.
Всех предупредили о браслетах-превращателях, которыми теперь пользовались кабаниданцы, а также о врагах, проникших в наши ряды.
С каждой из последующих групп тоже особых проблем не возникло. После стольких дней неопределенности у ребят появилась надежда, а главное, они теперь знали, где находится враг и как ему можно врезать по заднице.
И вот мы вошли в здание.
С одной стороны, могло показаться, что несколько тысяч человек, расходящиеся сейчас по этажам, должны были привлечь внимание, но это все-таки небоскреб: двести метров вверх, четыреста вниз. И потом, когда вы с умной физиономией идете по коридорам, то никому даже в голову не придет вас окликнуть и поинтересоваться, куда путь держите, если только сами не ворветесь к кому-нибудь в кабинет.
Задача номер один — занять важные стратегические объекты. Задача номер два — произвести зачистку помещения.
Все ждали условного сигнала о начале операции. Очень хотелось, чтобы наши предположения так и остались предположениями, и бегемотов здесь не было. Но в это никто не верил.
Я, Старик и Джейн (миссис Фолкнер осталась на флагманском корабле) в сопровождении двух десятков крепких ребят шли вперед. Знакомые лица нам по пути не попадались. Вообще в таком здании оказалось подозрительно мало народу. Может быть, кабаниданцы не смогли перебросить на Землю достаточно бегемотов, чтобы хотя бы создать видимость работы Организации? Только и сподобились разогнать старых. Но на это большого ума не надо.
Впрочем, создание браслета-превращателя — процесс долгий и кропотливый. Даже мы в них все еще испытывали недостаток. Если технологии схожие, то у кабаниданцев их может быть несколько сотен, максимум — тысяч. И то в последнее верилось все же с трудом. Да и потом, на Земле их не только наша Организация интересовала. Были и другие цели…
Первый человек из старой охраны попался, когда мы поднялись на этаж, где находился офис шефа. От удивления он открыл рот, хотел что-то сказать, но Старик прижал палец к губам, и он так и остался стоять, пока мы мимо него проходили. Других сложностей у нас не возникло. Вокруг царило запустение, если система безопасности кого и волновала, то не тех, кто теперь здесь хозяйничал. Вся надежда была, видимо, на электронику, но ее-то мы давно отключили, вернее не так. Перепрограммировали и заставили служить нам. Все помещения контроля теперь находились в наших руках. Там сидели проверенные ребята и нажимали на нужные кнопки. Они вели нас, открывали двери. Все шло по плану. Слишком просто…
У нескольких сотрудников мы заметили браслеты. Да, бегемоты определенно здесь обосновались, как у себя дома. Не исключаю, что даже кое-какие секреты попали им в руки, хоть и не самые важные. Мистер Фолкнер не тот человек, который оставит плохо лежать что-нибудь ценное. К тому же Джейн очень многих спасла. Вот если бы документы попали в руки к кабаниданцам, тогда действительно было бы очень плохо. А так, как я понял, Строупал не смог даже до отдела разработок дотянуться. Он базировался на другой планете. А где — мало кто об этом знал.
И вот кабинет Старика.
Два телохранителя на входе. Их защитные блоки загремели, едва мы только появились на горизонте. Видимо, здесь никто не ходит, и они пугаются каждого встречного. Пришлось доставать бластеры, а затем срывать с них браслеты. Они оказались бегемотами.
М-да, кабаниданцы боевые арсеналы выдают не всем генералам, а тут, похоже, ими снабжен каждый из тех, кого забросили к нам в тыл.
Ребята оттащили «охрану» в сторону, а мы с Джейн вошли в приемную. Пока вдвоем. Не стоило такой оравой сюда ломиться. Да и не поместились бы все.
Я, не глядя, плюнул на прибор, который определял наличие вооружения у вошедших. Он стоял там же, где и в прошлый мой визит сюда. Прибор жалобно запищал, но уже через мгновение радостно крякнул и вырубился.
Секретарша ничего не успела понять, она подняла голову и уставилась на нас вопросительно.
Четыре телохранителя — видимо, новый начальник боялся-таки за свою жизнь — косо на нас посмотрели. Такого хамства на их памяти еще никто не выказывал. Но они были слишком самоуверенны и не включили защиту, за что и поплатились. Меньше чем за секунду мы с Джейн отключили их.
— У себя? — кивнул я на дверь.
— Нет, — секретарша успела подняться со своего места и даже сделала в нашем направлении два шага.
Эта была не та особа, которую я видел тут раньше.
— А где?
— На совещании.
Поразительно, как часто прибегают к такому ответу, когда не хотят вас видеть.
— Что вы говорите? А я думал, он подрабатывает. На рынке овощами торгует.
— А вы, собственно, кто такие?
— Друзья.
В подтверждение своих слов я вытащил на свет большую пушку.
Секретарша в обморок не упала, но удивилась, как это мы смогли сюда дойти, да еще и с оружием. По лицу было видно, что до сих пор такой мысли она даже не допускала.
— Что это значит? — спросила она, не отрывая взгляд от моего бластера.
— Это значит, — вежливо пояснил я, — у нас сейчас нет времени разговаривать. Немного торопимся. И для вас будет лучше, если вы все-таки попытаетесь доложить о нас и проводите в кабинет.
Прежде чем сюда идти, мы уже знали, что новый начальник на месте. Техника. Когда ты следишь за кем-то, будь готов к тому, что другие могут проследить за тобой.
Уже вторая иголочка отскочила от моей защиты, — или это была третья? — но я сделал вид, что ничего не заметил. Только сказал:
