Отступление с Новой Гвинеи и с Соломоновых островов
С потерей Буны, Гоны, Гуадалканала, Атту и Киски японская стратегия неизбежно становилась более оборонительной. Гарнизоны на Соломоновых островах и в Новой Гвинее следовало усилить и организовать их снабжение. Кроме того нужно было организовать доставку сырья в Японию и обратную перевозку войск и материалов для армейских крепостей и баз флота. Ямамото все еще жаждал 'решающей битвы', но в 1943 году он уже не представлял, как ее добиться. Победная лихорадка угасла, но самурайский дух остался. Теперь возобладало стремление не отдавать врагу ни пяди территории, не заставив его заплатить ужасную цену. Национальным лозунгом стала 'Тысячелетняя война'.
Американцы тоже занялись перегруппировкой сил и составлением планов продвижения к Токио. МакАртур должен был попытаться вернуться на Филиппины через Новую Гвинею и архипелаг Бисмарка. Нимиц, используя части морской пехоты и армии, переданные ему, должен был наступать через Соломоновы острова, чтобы выбить японцев из Рабаула и с Трука. Он также должен был частично выполнять старый план 'Рейнбоу-5' и отбить потерянные острова в центре Тихого океана, а потом наступать через Маршалловы острова на Марианские и Каролинские острова. В Соединенных Штатах строились десятки новых авианосцев, других кораблей и подводных лодок. Поэтому американские силы скоро начнут душить японскую армию и флот на суше, на море и в воздухе. На тихоокеанский театр прибывало все больше новых самолетов, обученных пилотов, прекрасных субмарин.
Американские самолеты уже не уступали японским, а то и превосходили их. Хотя количество производимых в Японии самолетов не сокращалось, они не подвергались серьезным улучшениям. Более того, не существовало эффективной программы обучения пилотов, поэтому качество японских летчиков начало стремительно падать. Действительно опытные пилоты были почти все перебиты. Слишком высок был уровень потерь в боях в Коралловом море, при Мидуэе, у Гуадалканала и в Новой Гвинее. Из опыта своих прорывов по Слоту японцы знали, что самой страшной опасностью для конвоя является атака с воздуха. Поэтому, если требовалось провести конвой к изолированному острову, эсминцы эскорта следовало прикрывать истребителями. Кроме того в 1943 году японские эсминцы впервые серьезно столкнулись с американскими подводными лодками, которые скоро начнут свои смертоносные атаки на путях из Южных Морей в Японию. Как давно указывал адмирала Ямамото, Япония не может равняться с Америкой в индустриальной мощи. Японцы могли продолжать сражаться с прежней отвагой и умением, но не могли выдержать этого слишком долго.
Японская армия решила оборонять Лаэ и Саламауа в Новой Гвинее, как западный якорь, удерживающий Рабаул и, в конечном счете, Филиппины. Когда австралийцы создали военно-морскую базу в бухте Милн и начали строить аэродром в Bay, в 40 милях от Лаэ, японская армия отреагировала совершенно стандартно — перебросила в Лаэ еще 1 пехотный полк. 19 января 1943 годы в Веваке было высажено около 10000 человек, чтобы еще больше укрепить позиции в Новой Гвинее. Спустя 3 месяца, японцы усилили гарнизон Холландии и начали строить дорогу из Маданга в Финшхафен. Чтобы перевозить войска и припасы, они также перебросили сюда большие баржи, которые могли курсировать вдоль побережья, совершая переходы по ночам и таким образом оставаясь в безопасности от воздушных атак.
Генерал Имамура, командующий 18 армией, не мог позволить австралийцам обосноваться в Bay, так как базирующиеся там самолеты могли сделать положение Лаэ и Саламауа невыносимым. Однако на этих базах у японцев имелись всего 3500 солдат, больных и полуголодных, которые конечно не могли ничего сделать с австралийцами. Было решено перебросить туда еще 6900 солдат, хотя это означало проводку большого конвоя на расстояние 260 миль. Учтя богатый опыт 'Токийских экспрессов', японцы тщательно спланировали проводку конвоя. Авиация должна была совершить массированные налеты на аэродромы союзников, с которых могла исходить угроза транспортам. Истребители должны были прикрывать конвой на большей части пути. Вполне можно было ожидать, что какое-то время конвой будет укрыт тучами. Наконец, грузы и техника были тщательно распределены по разным судам, так же как и войска. Поэтому гибель одного из транспортов не могла привести к утере важных материалов и специалистов. Конвой состоял из 8 транспортов, прикрываемых 8 эсминцами. Это были ветераны боев у Гуадалканала: 'Токицукадзэ', 'Юкикадзэ', 'Арасио', 'Асасио', 'Сираюки', 'Уранами', 'Сикинами' и 'Асагумо'.
Однако тщательно составленный план разлетелся на куски. Контр-адмирал Масанори Кимура вышел из Рабаула 28 февраля и пошел вдоль северных берегов Новой Британии под прикрытием фронта плохой погоды начиная со следующего дня. Однако, несмотря на это, в 16.00 конвой был замечен В-24. Воздушное прикрытие не могло постоянно защищать эти 16 кораблей. Более того, эти же тучи укрыли и австралийские аэродромы, сделав запланированные налеты неэффективными. И что самое скверное, V Воздушная армия генерал-лейтенанта Джорджа Кенни получила сильные подкрепления. Она получила новейшие В-25, для которых была создана и новая тактика. 8 — 12,7-мм пулеметов, установленных в носовой части, позволяли обстреливать палубы атакованного корабля. После этого 500-фн бомба со взрывателем, установленным на 5-секундную задержку, должна была врезаться в корабль, желательно в район миделя. Задержка взрывателя позволяла В-25 уйти от взрывной волны, а бомба, взорвавшись вблизи корпуса судна, должна была сделать крупные пробоины ниже ватерлинии.
За конвоем тщательно следили, и когда он 3 марта в 10.15 повернул в пролив Дампир, то подвергся атаке 34 тяжелых бомбардировщиков, летящих на высоте 5000 футов. Слабое воздушное прикрытие не смогло помешать потоплению 2 транспортов и повреждению третьего. Адмирал Кимура приказал эсминцам 'Юкикадзэ' и 'Асагумо' подобрать спасшихся и как можно быстрее доставить их в Лаэ. Эсминцы доставили в Лаэ 950 человек, в течение ночи высадили их и на следующее утро вернулись к конвою.
Несмотря на тяжелые потери, Кимура следовал прежним курсом. И 4 марта продолжилось избиение конвоя. Генерал Кенни послал свои В-17, В-25, А-20, австралийские 'Бофорты' под прикрытием истребителей Р-38. Первыми в атаку заходили 'Бофорты' на высоте борта судна. Они прочесывали палубу от носа до кормы пушечным огнем. Затем наступал черед В-25 и А-20. Японские капитаны знали, что, повернув навстречу самолету, можно уклониться от бомб. Однако новая тактика V Воздушной армии приняла в расчет этот маневр. Средние бомбардировщики выходили в атаку парами, обстреливали надстройки. из пулейетов, сбрасывали бомбы и уходили. Выше в небе японские истребители были полностью связаны боем с Р-38 и ничем не могли помочь. Очень скоро все корабли были объяты пламенем, а строй полностью рассыпался. Корабли горели, взрывались, тонули… А высоко в небе В-17 лениво прогуливались над потерявшими ход кораблями. Атака продолжалась 1 час 45 минут, и к полудню были потоплены все 6 транспортов и 4 эсминца ('Арасио', 'Асасио', 'Сираюки', 'Токицукадзэ'). Уцелевшие эсминцы подобрали столько людей, сколько смогли, и отошли на север. Во время этого боя выяснилось, что эсминцы теперь подвергаются смертельной опасности и во время атаки крупных бомбардировщиков, тогда как раньше они опасались только пикировщиков. Бой в море Бисмарка был последней попыткой японцев послать транспорты в район действия вражеской авиации. Если требовалось доставить что-то в Лаэ и Саламауа, теперь для этого использовались большие баржи, выходящие с мыса Глостер в Новой Британии. Штурм Bay был, разумеется, отменен, а оборона Лаэ и Саламауа постепенно сходила на нет из-за нехватки людей, боеприпасов, продовольствия, лекарств. Потери в этом бою оказались очень высоки. Из 5954 человек, посаженных на корабли, спаслось только 2734 человека.
Борьба на японском оборонительном периметре в районе Южных Морей разгоралась. Даже после провала попытки перебросить подкрепления в Лаэ задача снабжения изолированных гарнизонов была возложена на и без того перегруженные эсминцы и авиацию флота. В Рабауле имелось 4 аэродрома. По 1 аэродрому находилось в Бука (северная оконечность Бугенвилля), Кахили (южная оконечность Бугенвилля), Баллале (южная оконечность Бугенвилля), Вила (Коломбангра), Мунда (северо-восточная оконечность Нью Джорджии) и наконец в бухте Реката (Санта Исабель). Чтобы нейтрализовать Рабаул, Соединенным Штатам следовало сначала нейтрализовать эти опорные точки. Было решено, что адмирал Хэлси будет координировать свое наступление на Мунду с кампанией генерала МакАртура на полуострове Хуон в Новой
