— Отчего же ты печален? Так долго ждал этой минуты… Иди же навстречу! Смелее! Решительнее! Всем женщинам это нравится.
Он отрицательно помотал опущенной головой.
— Она явится завтра… А сегодня пришёл Авега с реки Ганг. И принёс соль… Авеги всегда приносят вести о гоях и изгоях. Он сказал — юная Валькирия сделала выбор… Сделала выбор! Перед тем, как отправиться в дорогу!.. Она вручила своего сокола… некоему изгою. Совершенно слепому, тёмному изгою!
Мамонту хотелось утешить юношу — в душе встрепенулась отеческая любовь и присущая ей строгость.
— И это для тебя трагедия? Опомнись, Варга! Ты прекрасно знаешь, что подобный выбор мало значит, покуда Деве двенадцать лет. Пройдут годы, прежде чем она позволит избраннику расчесать свои волосы. За это время он может встретить другую девушку. Я знаю этому пример!..
— Нет, Мамонт, — тихо запротестовал несчастный мудрец. — Я всё о ней знаю. И об этом изгое — знаю… Он никогда не вернёт ей медальон и будет ждать хоть вечность… Остаётся единственный выход! И нет другого пути!
— Что это за путь?
— Турнир! Он вырастет и станет мужчиной. В тот миг, когда он занесёт свою руку с золотым гребнем над волосами Валькирии, я вправе объявить ему бой. И он, если истинный мужчина, обязан будет вернуть гребень Деве и выйти на поединок. Если я… убью его, значит, Дева его не любила и потому не удержала обережного круга. Значит, она ошиблась в выборе!.. И тогда, своей рукой, она снимет сокола с шеи поверженного и возложит его на мою грудь.
— Это замечательный обычай, — проговорил Мамонт. — Но если Валькирия уронит обережный круг и избранник погибнет, её накажут. Ей отстригут волосы и сделают Карной! И долгие годы она будет бродить по месту, где уронила круг, и кричать.
— Буду ждать, — упрямо сказал Варга. — Сколько угодно ждать, и волосы вновь отрастут!.. Но!.. Но если бы только это!
— А что же ещё?
Он потрогал пальцами своё солнечное сплетение, где должен был лежать железный сокол, отдёрнул руку.
— Если я… убью соперника — никогда более не смогу вернуться в Зал Жизни и прикоснуться к Весте. Пока гой не вкусил соли Знаний, ему прощается убийство, как и все прочие преступления. Не ведает же, что творит… Но вкусивший соли не может поднять руку на человека, будь он гой или последний изгой. На моей груди будет лежать сокол, однако я лишусь пути. И станет мне медальон Девы как обруч на голове, которым венчают тех, у кого разжижается мозг. Вот и ты сейчас, Счастливый Безумец, став Вещим Гоем, никогда и никого больше не убьёшь.
Мамонт вновь ощутил горечь соли на губах и в гортани, выдавил с трудом:
— Это мне не грозит… Я не стану Вещим Гоем.
— Почему? — безразлично спросил Варга.
— Всё кончено, кровля обрушилась, а я не успел открыть Книгу Камы.
— Книгу Камы? — чуть оживился юноша. — Как жаль, что не успел! Как жаль… И я ничем тебе помочь не могу. Потому что сам ещё пока не открывал этой Книги, — он внезапно устыдился чего-то и покраснел. — Напротив, ждал тебя… Надеялся услышать о… происхождении любви. Можно знать о происхождении Мира, жизни, человека, но пока не придёт пора — ничего об истинных сокровищах Валькирии. Я был самоуверен!.. Это обычный грех юности, но сейчас поздно жалеть о грехах. Казалось, любовь — это так просто и естественно, что не нужно и открывать Книгу Камы. Казалось, есть Вещество куда более сложное и… полезное.
— Мне вот тоже казалось, — согласился Мамонт.
— Завтра на восходе она войдёт сюда вместе с солнцем! А я возомнивший о себе идиот!.. Как я завидую тебе, Счастливый Безумец! Уходи от меня! Оставь!
Мамонт по-отцовски жёсткой рукой больно потрепал его по загривку и молча вышел. На заре ему следовало предстать перед старым Варгой и сообщить о конце срока. И собираться в дорогу…
Впереди была целая ночь — ещё одна, бессмысленно, впустую прожитая возле Зала Жизни. Он решился и, почти не имея никаких надежд, направился к каморке старого Варги. Постучал несколько раз, затем, пренебрегая всеми правилами, приоткрыл дверь — пусто… Совершенно сломленный, Мамонт побрёл было в своё жилище, однако в коридоре увидел старую Дару, которая встречала его у входа в Хранилище.
— Скажи мне, где Варга? — спросил он, зная примерный ответ: взойдёт солнце — увидишь…
— У него разболелись суставы, — неожиданно сообщила Дара. — Поищи в бане, должно быть, принимает ванну.
Старый Варга лежал на деревянной скамье, опустив ноги выше колен в бак из нержавейки, откуда поднимался столб пара. Возле него хлопотала слепая Дара подол подоткнут, рукава закатаны выше локтей…
— Ну, что ты мне скажешь, Счастливый Безумец? — даже не взглянув, спросил старик. — Вероятно, у тебя закончился срок, и ты не успел открыть последнюю Книгу. Так?
— Да, это так…
— И какую же ты Книгу не прочёл?
— Книгу Камы! — с прежним злорадством сообщила слепая и решительным, бабьим жестом опрокинула ведро горячей воды в бак.
— Это плохо, Мамонт, — поморщился Варга, приподнимаясь на локтях. Дара услужливо подсунула ему под голову и спину подушки. — Кровля сомкнулась с полом, а ты не успел… Странное дело! Вещий Гой Зелва пробыл здесь довольно длительный срок и вкусил достаточно соли, чтобы именоваться Вещим. Он, помню, был весьма прилежным молодым человеком и уходил из Зала Весты всегда последним, когда уже там горел ночной светоч. Нет, я свидетель тому: Зелва был одержим, когда добывал соль. Но отчего-то и он не успел прочесть Книгу Камы. Признаюсь тебе, я тогда ещё был молод и совершенно здоров… Это сейчас — развалина. Так вот, я тайно приносил в колонный зал дубовые брёвна и ставил дополнительные подпорки, чтобы удержать кровлю. Тогда я… завидовал Зелве и хотел помочь. А он всё равно не успел…
— И Мамонту помогали, — сообщила между прочим слепая Дара. — Я видела сама, как юноша вносил в колонный зал огромные деревья.
— И всё равно ничего не спасло? — Варга наконец посмотрел на Мамонта.
— Не спасло, — признался тот.
— Ты пришёл просить о времени? Чтобы я позволил остаться ещё на небольшой срок?
— Хотя бы на один день, — безнадёжно проговорил Счастливый Безумец.
— Это невозможно, — сразу же заявил Варга непререкаемым тоном. — И не потому, что я не смею нарушить волю Стратига. Завтра на восходе солнца к нам войдёт непорочная Дева с реки Ганга. А когда в Зал Жизни входит Валькирия, все остальные должны покинуть его. Между прочим, кроме Книги Камы ты не открыл ещё одну, последнюю, открыть которую ты обязан непременно, чтобы получить титул Вещего. Это Книга Будущности и завтра ты получишь ключи от неё. Так что на Книгу Любви у тебя нет времени и быть не может.
— Повинуюсь року, — проговорил Мамонт. — Значит, так и нужно!
Варга внезапно разгневался, опустил лохматые брови.
— Как вы легко соглашаетесь! Повинуюсь!.. А уже больше года нет Страги Запада, место которого может занять лишь Вещий Гой! Откуда в вас это легкомыслие? От вашей избранности?.. Я, например, поступил в своё время иначе. Когда меня ещё юным привели с реки Ура в соляные копи и дали Буквицу, после неё я сразу же выбрал Книгу Камы. Да! Книгу Любви!
— Браво! — воскликнула слепая жрица любви. — За это я обожаю тебя, Варга!
— А вы с Зелвой, должно быть, полагаете, что любви не нужно учиться? — продолжал старик. — Полагаете, что иные Книги важнее? О любви же будто бы знаете всё, коли избраны Валькирией и расчёсывали её космы?.. Да, в первую очередь я открыл для себя Книгу Камы. И теперь не чувствую печали от соли Знаний, разве что вот болят суставы… Только любовь способна уравновесить две великие Сущности
