рубашке, и пытающимся одновременно пить пиво, лапать секретаршу, говорить по телефону жене, что задержится на работе, и читать последний номер «Пари-матч».
Наше появление его нисколько не смущает, и он не торопится прекращать свои многочисленные дела.
Наконец, отложив «Матч», положив трубку, осушив бутылку и вытащив руку из-под юбки девицы, он с радушным видом поворачивается к нам.
– Ну надо же! – восклицает он. – Знаменитый комиссар Сан-Антонио!
Он протягивает мне руку.
– Вы меня знаете? – удивленно спрашиваю я.
– Кто же в прессе вас не знает? Ларут поворачивается к Бло:
– Он еще и скромняга! Ну как, комиссар, читали наш последний выпуск? У меня есть кое-что новенькое.
– Знаю. Потому-то я и пришел к вам...
– Слушаю вас...
Он сцепляет руки на животе и кладет ноги на стол на американский манер.
– Это письмо придумал я, – сообщаю я ему, указывая на первую страницу брехаловки.
Его рожа становится такой страшной, что затмила бы самого Квазимодо!
– Что?!
– Да... Мне нужна ваша помощь, чтобы получить результат. Это дело – темный лес, и приходится углубляться в него с фонарем!
– Почему вы не предупредили меня заранее?
– Потому что вы могли отказаться... А потом, если бы я посвятил вас в секрет, ваша статья никогда бы не получилась такой натуральной и убедительной...
Он приходит в себя от изумления.
– Вы хитрец, Сан-Антонио.
– Я несчастный полицейский, не знающий, с какого конца взяться за дело, вот и все!
Ларут отпускает секретаршу взмахом той самой руки, что заставляла ее трепетать, и отбрасывает назад свою пышную шевелюру. Именно в эту секунду начинает трещать телефон. Он снимает трубку, уверяет, что это не месье Лазарефф, и советует собеседнику пошире открыть газовый кран, чтобы больше не надоедать согражданам. Затем орет на телефонистку, которая должна была знать, что он ушел из редакции больше часа назад.
– Может быть, теперь мы сможем поговорить, – вздыхает он. – Я вас слушаю.
Я, как добрый парень, выкладываю ему всю правду; рассказываю обо всем: о неофициальном расследовании, порученном мне Стариком, о том, в какой пустоте мы барахтаемся, и о прорыве нарыва, который я пытаюсь вызвать, насторожив убийцу.
– В общем, – говорит он, – вы хотите заставить убийцу поверить, что существует свидетель. Вы надеетесь, что он попытается убрать эту фиктивную Маргариту?
– Именно так!
– И чего конкретно вы хотите от меня?
– Чтобы вы опубликовали в завтрашнем номере статью, в которой расскажете, что Маргарита запросила сто тысяч франков за свой рассказ. Она требует выслать половину этой суммы до востребования в почтовое отделение на улице Ла Тремойль... Сразу, по получении аванса, она назначит вам встречу, чтобы сделать обещанное признание...
Он кивает и секунду смотрит на меня насмешливым взглядом.
– Да, понимаю... Но хотел бы знать, зачем вы обратились ко мне, если организовали эту операцию втихую?
– Я собирался попросить какую-нибудь женщину позвонить вам, но побоялся, что вы раз в кои-то веки можете сохранить дело в тайне... Вы могли умолчать об этих переговорах, а мне нужно, чтобы о них было всем известно.
– Не боитесь, что вмешаются ваши коллеги?
– Нет, я их предупредил, что это шутка. Они и пальцем не шевельнут! Ларут, исход дела находится на кончике вашей авторучки. Если вы мне поможете, то получите право на отличный материал, даю слово.
Я с тревогой смотрю на него.
– Естественно, я помогу вам, Сан-Антонио. Я просто думал, что у вас феноменальная наглость...
– Знаю. Это последствие плохо вылеченной кори...
– Выпьем по стаканчику?
Кажется, всех журналистов мучает жажда.
– В другой раз. Меня ждут в машине. Значит, я могу на вас рассчитывать?
– Можете. Давайте пять!
Над столом поднимается пятерня, служащая ему для того, чтобы расстегивать на дамах лифчики. Я ее пожимаю и отваливаю, незаметно прихватив конверт с печатью газеты.
Малышке Маргарите приходится тяжеловато. Она беседует с контролером, на которого совершенно не действуют ее чары и который посасывает свой карандаш, готовясь записать номер моей тачки.
Я появляюсь в нужный момент с бумагами в руке. Контролер – молчаливый южанин (эти хуже всего) – прячет свой блокнот в карман, не сказав ни слова.
– Вы появились вовремя, – лепечет моя раздатчица алкогольных напитков, – еще немного, и, несмотря на все мои усилия...
Это намек на то, что она очень старалась.
– Теперь поедем ко мне? – теряет она терпение, видя, что, вместо того чтобы тронуться с места, я достаю из кармана авторучку.
– Одну секундочку, лапочка.
Я вывожу на конверте ее имя, а вместо адреса – почтовое отделение на улице Ла Тремойль. Затем достаю из кармана газетный лист, разорванный на кусочки размером с купюру, сую их в конверт, прилепляю две марки и, не выходя из машины, опускаю послание в почтовый ящик.
– Ну вот... Где вы живете, сердце мое?
– Улица Банкри.
– Значит, машина повернута в нужную сторону. Я еду до площади Республики, объезжаю вокруг статуи огромной женщины и останавливаюсь перед дверью дома Маргариты.
– Вы живете одна?
– С подругой. Мы из одной деревни. Но она сейчас у родителей. Отдыхает после болезни...
– О'кей...
Мы поднимаемся на шестой этаж. Архитекторы, создавшие этот дом, даже не догадывались о том, что когда-нибудь изобретут лифты. Квартирка состоит из двух комнат, величиной с телефонную кабину каждая, плюс шкаф, именуемый кухней.
– Располагайтесь!
Не знаю, что она под этим подразумевает. Я на всякий случай кладу плащ на стул и сажусь на диван. Малышка, чтобы оправдать цель визита, достает из буфета сомнительный флакон, в котором осталось на два пальца еще более сомнительной жидкости.
Когда она наливает это в стакан, я не без законной тревоги спрашиваю себя, разливает ли она аперитив или мочу, которую приготовила для анализа. Однако пробую. Ваш Сан-Антонио чертовски смелый парень! Нельзя сказать, что это отрава, но тем более не стану утверждать, что вкусно.
Я отставляю стакан. Маргарита подсаживается ко мне на диван с видом слишком вежливым, чтобы быть честным.
Я начинаю с нескольких влажных поцелуев; она на них отвечает несколькими «Вы обещаете быть разумным?», за которыми следует робкое «Вы не разумны» и, наконец, «Я не знала, что вы так распущены»... Потом наступает полное молчание, потому что наши губы соединились.
Я веду серьезную работу! У меня в этом деле большой опыт, четыре золотые медали, три серебряные и
