Пройдя метров пять она вышла на небольшое достаточно обжитое свободное пространство, расположенное прямо у самого основания могучей ветви.
Шалаш из больших пушистых листьев, маленький костерок в скорлупе, которая почему-то не прогорала. Что-то аппетитно жарилось на прутьях – плоды или грибы. В стволе дерева – небольшое, меньше роста человека, отверстие от дупла. Девушка стояла посередине этой поляны. Оперевшись на самодельное копье, сделанное то ли из длинного шипа, то ли из большой пихтовой хвоинки, она задумчиво глядела на огонь. Ее грудь слегка терлась огрубевшим соском о твердое древко, но она этого не замечала, Вдруг, отложив копье в сторону, девушка быстро присела. Перевернула один из прутьев над огнем. Взяла другой, по-детски подула, осторожно потрогала зубками, улыбаясь чему-то. Видно, удовлетворившись результатом, она встала, отошла от костра, снова повернулась к Сергею спиной. И тут он наконец-то решился и вышел из своего невольного укрытия. Но по привычке – без шума. И девушка, не замечая того, что у нее происходит за спиной, осторожно, стараясь не обжечься, сняла небольшой кусочек, тщательно на него подула, переворачивая на ладошке, протянула куда-то в заросли.
– Том! Том! – позвала она, и от звуков ее голоса сердце его застучало с существенными перебоями. – Не бойся, он уже не горячий!
Из зарослей выглянул какой-то пушистый зверек, слегка напоминающий белочку. Осторожно обнюхал протянутую ему еду.
– Но только не капризничай, – чуть пристрожилась она. – Я с тобой долго нянчиться не буду.
Зверек, словно догадавшись, о чем идет речь, аккуратно взял передними лапками это лакомство и, поудобнее устроившись на листьях, принялся за неторопливую трапезу.
Девушка ласково погладила его по шерстке и тут вдруг ее спина и плечи неуловимо напряглись, словно невидимая волна пробежала по ней. Она замерла на пару секунд. А потом медленно обернулась через левое плечо.
Какой-то необъяснимый столбняк быстро охватил его. Сердце тоже притихло, сжимаясь через такт. Глаза их встретились. В первый момент она вздрогнула, увидев, что не одна, и руки ее непроизвольно прикрыли открытую грудь, попутно обронив шашлык, который весело подскакивая затерялся где-то в листве.
Они молча смотрели друг на друга и глаза Элоры все расширялись и расширялись, уже не уступая размером дриадам, а лицо все бледнело и бледнело. Также побледнели и ее намертво сцепившиеся пальцы.
– Добрый день, мисс Элора, – хрипло поздоровался Сергей, стараясь быть вежливым.
И девушка вдруг слабо покачнулась, явно собираясь потерять сознание и упасть.
В два прыжка он оказался возле нее и успел поймать Элору на руки.
Сергей держал ее в своих объятиях и не знал что делать дальше, все пытаясь заглянуть в лицо девушки, чтобы узнать – в сознании она или нет.
И тут вдруг Элора слабо обняла его за плечи, уткнувшись лбом ему в шею. Чуть сдержанно всхлипнула. С силой прижалась.
– Живой, – выдохнула она еле слышно, мгновенно ослабнув.
Он растерялся.
Ее пальцы крепко сжали его плечо и острые ногти впились в кожу, но Сергей не замечал боли. Он обнимал ее, боясь поверить во все происходящее. Боясь, что это снова окажется какая-нибудь насмешка, и как только он отпустит ее, она тут же исчезнет, сказав что-нибудь на прощание, вроде – Ну, раз ты появился, то значит и мне пора. И он держал ее в своих объятиях, пытаясь навсегда впитать тепло ее тела и запах ее волос.
– Элора, – только и смог вымолвить он внезапно осипшим голосом. – Элора…
А девушка вдруг неслышно расплакалась на его груди. Он понял это по мелкому подрагиванию ее плеч и влаге на своем теле.
– Как ты спасся? Как оказался здесь? Каким образом? – тихо спрашивала она.
– А ты как? – не нашелся он что и ответить, больше поражаясь ее присутствию в этом мире.
– Если бы я знала!.. – с горечью воскликнула она. – Тошнота, туман перед глазами… И все…
Как и у меня, с удивлением подумал Сергей. Но если со мной-то все ясно и понятно, то что с ней? Она-то каким боком? Или и с ней кто-то проделал подобный эксперимент? – подумал он холодея. Надо бы потом расспросить ее поподробнее, решил он, продолжая успокаивающе поглаживать девушку.
Наконец, взяв себя в руки, она высвободилась из его объятий. Села на пуховый ком. Поправила волосы и свою незамысловатую одежду. Снова посмотрела на Сергея. И в ее взгляде читалось радость и удивление одновременно.
– Сережа, – сказала она. – А ты как?
– Я тоже не знаю, – честно признался он. – Для меня это загадка.
Она кивнула, соглашаясь.
– Какие-то неизвестные силы играют нами, – сказала она. – Непонятно только – зачем? И кто еще вовлечен в эту игру?
Сергей промолчал.
Они сидели у костра напротив друг друга. Обсушив глаза, Элора сделала себе из цветов и листьев что- то подобие легкой туники, стараясь скрыть свою наготу. Но это ей не очень-то удавалось. Тело ее все равно свободно просвечивалось сквозь жиденькие листочки.
– Ты голоден? – спросила она.
– Вроде нет, – Сергей отрицательно покачал головой.
И снова молчаливая пауза. Он не отрываясь смотрел на нее, а девушка то потрогает шашлыки, то, виновато посмотрев на Сергея, быстрым движением поправит в своей одежде сползающий со своего места лист, невольно приоткрывая себя еще больше.
– Ты давно здесь? – наконец спросил он, нарушив неловкое молчание.
Элора пожала плечами, ловя падающую с груди связку цветов и водворяя их обратно на место.
– Где-то с две земные недели. Может – чуть больше. А ты?
– Тоже, наверное, около трех недель.
Элора кивнула.
– Меня здесь все принимают за свою, – сказала она, чуть улыбнувшись. – Наверное, за цвет моих белков. Местные аборигенки постоянно в гости заглядывают, пытаются завязать знакомство…
– И как? – тихо спросил Сергей.
– По разному, – также тихо ответила она.
– А эти, с крыльями?
– Как-то появился один, – кивнула она, снова поправляя свою скудную одежду. – Посверкал глазами и исчез.
Сергей посмотрел на огонь.
– А что скорлупа не прогорает? – спросил он, чтобы не молчать.
– Сама удивляюсь, – все также тихо ответила она. – Пробовала использовать точно такие же – сгорают.
Это ему показалось странным. Но только на короткое время. Он все никак не мог успокоить хаос своих мыслей, желая добраться до той единственной, которая упорно ускользает, искусно прячась за остальные. Но у него это пока не получалось.
– А это что за отверстие? – спросил он, кивая в сторону виднеющегося участка гигантского ствола, и пытаясь совладать с той дрожью, которая внезапно охватила все его тело.
– Чье-то старое дупло, – ответила девушка. – Наверное, какие-нибудь гигантские короеды его прогрызли.
– А что там не поселилась? Все-таки стены… Привычнее.
– Сыро сильно, – сказала она, нанизывая на острые веточки новую партию маленьких плодов. – Вода прям по стенкам течет. К тому же хищников, как мне кажется, здесь совсем нет, прятаться вроде не от кого.
И они снова неловко замолчали.
Сергей смотрел на девушку и никаких мыслей в голове у него больше не было. Все куда-то попрятались.
