Они вышли неожиданно. Эти мерзкие существа, размером с крупную собаку, похожие на крыс в худшем их варианте, к тому же еще – на длинных и тонких человеческих руках. А среди этой мрачной стаи кто-то возвышался, темный и невидимый, и от этого еще более страшный.
Высокая фигура качнулась в сторону Сергея и крысы решительно бросились вперед, оскалившись и обнажая мощные клыки. И у одной твари из пасти что-то выпало. Сергей вздрогнул. Это была кисть руки дриады. Зеленые пальцы чуть заметно шевелились, истекая светло-зеленой кровью… И в этот момент Сергею стало необъяснимо жутко. Да так сильно, что он мгновенно потерял голову, с места рванув куда-то в заросли, совершенно не разбирая дороги. Сердце его бешено стучало.
В безумном страхе, почти с пеной у рта, он свернул в одно из многочисленных ответвлений этого зеленого гиганта. Абсолютно голая ветвь, без листьев, цветков и шипов. Он бежал в темноте, совершенно не думая, куда. Пробегая мимо редких чашеобразных цветков, он с ужасом услышал за собой глухое ритмичное царапанье и от страха рванул еще быстрее, хотя уже устал и еле дышал.
Почти уже не соображая, он где-то перепрыгнул на другую ветку, совсем слабую, углубился в редкие заросли, заметался кругами, все время возвращаясь обратно и с ужасом осознавая, что кажется заблудился.
А в опустевшем вдруг мире гулко раздавались спокойные твердые шаги, и эта неторопливость пугала еще сильнее – до животного страха – своей уверенностью в обреченности жертвы.
Он заметался у основания ветви, упершись в гладкий ствол. А шаги уже где-то рядом. Сергей замер, забился в выемку в коре, прикрывшись руками и стараясь не дышать – а вдруг мимо пройдет? А дыхание никак не хотелось задерживаться и воздух с шумом выходил из легких. И на единственный просвет в зарослях страшно было смотреть, и он закрывал лицо и голову руками, стараясь спрятаться от этого ужаса.
Вот свет в проеме чуть колыхнулся и сердце упало куда-то вниз живота и замерло там. 'Не может быть… Ведь должен же пройти мимо… Так нечестно…' – торопливо, перебивая друг друга неслись в голове громкие мысли. Дышать к этому времени он совсем перестал.
Но в сумрачном просвете неумолимо потемнело, и кто-то вышел на открытое пространство. Сергей старался не глядеть в ту сторону, – вдруг сердце не выдержит – разорвется. Но какая-то сила тянула его – посмотри… посмотри… И он не удержался, глянул в щелку между скрещениями трясущихся пальцев.
Совсем рядом, близко-близко, стояла высокая темная фигура в просторном балахоне, с большим капюшоном, прикрывающим голову и лицо.
Замерло все в природе.
Сергей смотрел, завороженный, на того, кто стоял посреди ветви, не в силах оторвать взгляда, и вжимаясь все сильнее и сильнее в темноту своего угла, надеясь, что его все-таки не заметят, и все сильнее и сильнее зажимая грудную клетку, чтобы не слышно было биения сердца. А оно, наоборот, стучало все громче и громче, гулким звоном отдаваясь в ушах.
Существо в балахоне постояло немного, как бы прислушиваясь, потом медленно повернулось к Сергею, и он, с холодящим душу ужасом увидел обращенное к нему желтое, безжизненное, словно маска, лицо, где вместо глаз была черная пустота. И эта пустота смотрела, не мигая, прямо на него. Существо медленно направилось к Сергею, который еще сильнее вжался в угол между стволом и веткой, стараясь раствориться, уменьшиться в ней. Темный рукав балахона, оканчивающийся корявой рукой с желтыми тонкими пальцами протянулся к Сергею, и он, не выдержав, в ужасе закричал…
Мир стремительно темнел, но еще что-то было видно.
Сергей зажимал и зажимал голову руками, разумом пытаясь перебороть животный страх. Это всего лишь инфразвук!, твердил он себе. Это всего лишь волны! А все эти монстры – лишь наведенные галлюцинации! Но страх не проходил, хотя рядом никого уже и не было.
И тут на лист с соседнего листа перепрыгнули крысы. Раскинувшись ровной цепью и сверкая в темноте красными точками многочисленных глаз, они уверенно приближались к нему, словно загоняли легкую добычу.
Огромным усилием воли Сергей оторвал руки от головы и прижал ладони к коре.
Помоги!, только выдохнул он дереву под бешенный стук сердца… И вдруг стало гораздо легче. Страх куда-то исчез, словно его и не было.
Не отрывая рук от ветви Сергей быстро огляделся. Прыгать вниз нельзя. Пропадет контакт с деревом и тогда снова охватит страх. А будут ли потом силы оторвать руки от головы – еще неизвестно. Влево идти не куда – ствол с небольшой выемкой в коре. А справа приближалась еще парочка крысообразных существ.
Интересно, как они будут меня есть?, вяло подумал он. Сразу набросятся и начнут рвать на куски, грызясь между собой за каждый лакомый кусок, или будут поедать дружно, также как и атакуют? А может, вообще отнесут в какой-нибудь подземный тайник, создавая запас на светлый период времени?
Только бы Элора не забеспокоилась из-за моего долгого отсутствия. А то ведь еще пойдет искать. И погибнет, глупая. Или и на нее тоже уже напали эти твари?
Он встрепенулся. Решение пришло мгновенно. На четвереньках, стараясь не отрывать рук от спасительной древесины, он бросился к виденной им выемке в коре дерева – все хоть ограничит пространство для атаки – полегче будет защищаться.
Прижавшись спиной к дереву он с силой вдавил ладони в кору, крепко закрыв глаза. Он представил себе этот огромный лист, по которому сейчас бежали крысы, представил, как он вдруг начинает сворачиваться в трубочку, причем – краями вниз. Он представлял себе это ярко, видя буквально каждую жилку листа, и как эти жилки перекручиваются…
И когда он открыл глаза, мир потемнел еще больше и видимость стала гораздо хуже. Но он все таки разглядел, как лист стремительно сворачивался, все ускоряясь и ускоряясь. Крайние крысы уже давно свалились вниз, отчаянно вереща. Средние судорожно бежали к центру, скользя лапками по гладкой маслянистой поверхности, но наклон листа нагонял их и они катились вниз, с отчаянностью обреченных, уже не сопротивляясь. До центра смогла добраться только одна единственная крыса. Он понял это по двум сверкающим в темноте глазам.
С ненавистью глядя на единственного оставшегося врага, словно тот уже загрыз Элору и это ее рука, а не дриады, выпала из отвратительной пасти, Сергей осторожно оторвал руки от коры, приподняв их буквально на миллиметр. Страха не было. И тогда он, выпрямившись, решительно пошел навстречу твари, под бешенный стук сердца, боли в висках и одной единственной мыслью – ну, гнида, держись…
24) Оборона
– Жива! – облегченно выдохнул запыхавшийся Сергей, выскакивая из зарослей и увидев Элору у костра.
– Сережа, наконец-то! – всплеснула руками девушка, мгновенно прижимаясь к Сергею. И держа ее в своих объятиях он чуть не расплакался от облегчения, вдруг разом лишившись всех своих сил – уж больно крепко у него в голове сидела картина – крысы, атакующие Элору.
– Извини, с лестницами ничего не получилось.
Девушка ничего не ответила, только еще крепче прижалась к Сергею.
Костер вспыхнул, играя сухими ветками, и высветил прячущихся в темноте небольших, но довольно зубастых зверьков.
– А эти давно здесь сидят? – спросил он Элору, кивая в темноту.
– Недавно появились, – ответила девушка, чуть отстранившись и разглядывая жидкость на своей руке. – Но костра боятся, не подходят. Что это? – вздрогнула она. – Кровь? Что с тобой?
– Пустяки, – облегченно ответил Сергей, снова прижимая к себе хрупкое тело девушки. – Поцарапался об шипы на обратной дороге.
Элора только покачала головой, снимая с веток небольшой комок пуха и смочив его в ближайшем кувшинообразном цветке – явно собираясь обработать рану.
– Потом, – помотал он головой. – Мне кажется, нам надо торопиться – что-то нерадостное назревает вокруг.
Девушка согласно кивнула.
