Сергей попытался ткнуть острым концом шипа в ноздри, но зверь гораздо более быстрым и мощным движением ловко ударил по этому оружию, откидывая копье в сторону. Движение было настолько быстрым, что Сергей, даже со своей биологически улучшенной реакцией не успел среагировать на это движение. Горилла уже собралась влезть внутрь дупла, не встречая серьезного сопротивления, но в этот момент рядом с Сергеем оказалась Элора, причем – с зажженным факелом в руках. Сделав отвлекающее обманное движение она быстро и ловко ткнула огнем прямо в отвратительный оскал. Ужасный рев потряс окрестности. Горилла отскочила, зажав морду лапами, и уносясь в глубь ветки.
– Молодец, – только и смог выдохнуть Сергей, глядя на свой поломанный шип. Потом перевел взгляд на ярко горевший факел Элоры.
– В смоле измазала, – сказала она, кивнув в глубь деревянной пещеры, где на воткнутом в стенку шипе медленно собиралась густая смола, вязко сползая на кучу пуха. – Горит хорошо. Плохо только разжигается.
Сердце Сергея бешено стучало, но страх человека перед ужасной стороной природы, под решительным взглядом Элоры, медленно уползал куда-то в глубь.
– Нам просто повезло, – сказал он, стыдясь своей слабости. – Могло быть и хуже, если бы они все разом бросились на нас.
Элора молча кивнула, глядя на темную ветку.
Огромные волосатые существа неторопливо вылезали откуда-то снизу, из зарослей, собираясь в стаю.
Сергей нервно оглянулся. Эя с Томом в ужасе забились в угол, спрятавшись за гусеницу. Дриада, прикрыв голову тонкими длинными руками, обречено и безропотно ожидала своей горькой участи. Маленький зверек жался у ее ног, в тщетной надежде ища там спасительное укрытие.
Элора, бледная, тем не менее спокойно протянула Сергею смоляной факел.
– Я вымачиваю в смоле, а ты поджигаешь, и если что, кидаешь. Хорошо? – предложила она.
Он взял факел, взвесил его на дрожащей руке, примериваясь, удобно ли кидать, кивнул ей, глядя на блуждающие тени.
– Хорошо, – еле слышно произнес он, успокаивая дрожь в руках и моля бога, чтобы Элора этого не заметила.
Девушка вернулась к кучке пуха и принялась ловко скручивать факелы.
– Как ты думаешь, кто это? – спросила она со своего места.
– Наверное, морлоки, – ответил он, вспомнив знаменитый роман Герберта Уэллса.
А между тем группа темных внушительных теней на ветке неумолимо увеличивалась. Рычание зверей усиливалось, изредка переходя в неприятные визги, и гориллы все чаще ходили взад – вперед по ветке, все ближе и ближе приближаясь к дуплу, но в какой-то момент вдруг резко разворачивались и уходили обратно. И эти круги постепенно сжимались.
Глядя на эти пасти Сергей понимал, что по всей видимости их оборона не будет долгой. Ни факелы, ни тем более острые шипы не казались серьезным оружием. Себя ему не было жалко. Его бесило, что он ничего не сможет сделать для спасения Элоры. И мысль, что скорее всего он умрет первым и не увидит, как будут поедать хрупкое тело девушки, его совсем не успокаивала. И даже наоборот… В бессильной ярости он смотрел на большую стаю крупных хищников, на свое жалкое оружие, совершенно не веря в его дееспособность, и понимал, что этим количеством факелов они вряд ли продержаться хотя бы час. Максимум через полчаса с их защитой будет покончено.
А вскоре вернулся подпаленный морлок. Его яростное рычание слышалось совсем недолго.
Истошный душераздирающий визг десятка глоток потряс окрестности. Стая жуткой тупой массой бросилась на их маленькое убежище. Неуклюже ковыляя по ветви и прыгая по лианам звери атаковали в несколько ярусов.
Глядя на стремительно несущуюся лавину, слепую ярость в красных глазах, игру стальных мышц, Сергей вдруг впал в какой-то транс. Так, наверное, замирали древние первобытные охотники, перед неумолимой атакой саблезубого тигра или пещерного медведя, внутренне смирясь с неизбежным.
Из этого состояния его вывела Элора. К счастью, древние женщины не были охотниками, и чувство обреченности перед неизбежным было им неведомо. Она быстро достала ближайший факел и провела им над разгоравшимся от свежих дров огнем. Факел тут же затрещал, неимоверно чадя. Она ткнула рукояткой в бок Сергея и он очнулся от охватившего его столбняка.
– Кидай, – сдавленно выдавила Элора.
И Сергей, скорее подчиняясь ее команде, чем соображая сам, кинул горящий факел в надвигающуюся массу.
Бросок получился несильным и гориллы легко увернулись от огненного кома.
Факел упал на ветку, перевернувшись несколько раз и разбрызгивая горящие капли смолы. Кора обуглилась, и дерево, не переносящее никаких ожогов, будь то трение предметов или огонь, тут же выделило свой сок, гася пламя. Шипение и пар окутали эту часть ветки.
А Элора уже ткнула в Сергея рукояткой следующего факела.
Обозлясь и на себя и на зверей, Сергей взял горящий снаряд, чувствуя, как он довольно удачно лег в ладонь. Легко размахнувшись, он резко и прицельно бросил.
Огненный след прорезал темноту, с силой плюхаясь в ближайшую гориллу. Горящие брызги разлетелись в разные стороны. И тут же ужасные рев и визги огласили окрестности.
Подпрыгнув в воздухе, горилла шмякнулась на ветку, перекувыркнулась несколько раз, жалобно скуля, и с воем бросилась куда-то в заросли, ища спасительной воды.
Но скорость движения основной стаи не уменьшилась, что было уже тревожно. Впрочем Сергей уже взял себя в руки. С холодным спокойствием он протянул руку за следующим факелом.
Впрочем этот факел был уже последним. Отшвырнув обожженного товарища в сторону гориллы оказались прямо перед дуплом.
Мощные фигуры не могли проникнуть в узкое отверстие одновременно. На какое-то мгновение образовалась давка. Здоровые волосатые лапы все разом потянулись к Сергею скрученными когтями.
Отпрянув, Сергей беспомощно оглянулся на Элору, которая в лихорадочной спешке собирала куском пуха жалкие остатки смолы со стенки пещеры.
Оскалившись огромный зверь с подпалинами на груди и голове, энергично отпихнул остальных. Подслеповато щурясь в свете разгоревшегося костра он решительно наклонил мощную голову, собираясь проникнуть внутрь.
И в этот момент что-то случилось.
Гориллы почему-то замерли.
Воспользовавшись заминкой, Элора быстро скрутила жалкий факелок и, ткнув им в костер, замахнулась, собираясь метнуть свое оружие, пока пламя не успело прогореть.
Вылетев из-за спины Сергея, огненный ком благополучно пролетел сквозь отверстие, не встречая никого на своем пути – гориллы уже разбежались в разные стороны, повиснув на ближайших гибких ветках и лианах. Описав огненную дугу факел упал в заросли и тут же с шипением погас, затерявшись в листве.
– Быстрее на мягкое! – крикнул Сергей, догадавшись о том, что сейчас произойдет.
Девушка замерла, недоуменно оглядываясь. Но Сергей и сам сообразил – ничего подходящего у них нет и его слова были напрасны. Тогда он быстро поднял ее на руки и в этот момент сильный удар по стволу дерева сбил его с ног. Сергей подлетел, перекувыркиваясь в воздухе и теряя свою ношу. Упал на жесткую древесину. В голове у него противно зашумело, сдавливая мозги, косточки ступней заныли. И словно в замедленном кино он увидел как Элора, поднявшись на ноги, с кошачьей грацией и решительностью подняла копье и очень быстро ткнула им в отверстие дупла в высунувшуюся откуда-то сверху морду. На ветке мгновенно завыли.
Покачиваясь, Сергей приковылял к Элоре на подмогу. Буквально в трех метрах от них несколько горилл, спрыгнув с лианы, неприятно скалили свои огромные пасти. А по острию копья Элоры медленно текли капли чужой крови.
Надо бы бросить скорлупой с углями, как-то вяло подумал Сергей, все еще и действуя и соображая несколько замедленно. Но ведь не успею. Вот сейчас они бросятся… И конец…
И в этот момент где-то наверху затрещали ветки. Морлоки, потеряв интерес к обитателям пещеры,
