Пропажу пленника первым обнаружил Женьшень, посетивший подвал на следующее утро. Он сразу же позвонил Панужаеву и Швеллеру, а затем на завод Алтынову — все трое были в равной степени потрясены его открытием. Кашлиса дома застать не удалось, и на него пали главные подозрения, когда остальные сообщники встретились, чтобы обсудить случившееся. Правда, никто из них не предполагал, что Кашлис мог выкрасть негра по собственной инициативе; все склонялись к версии, что он как-то сошелся с Катковым, был запуган им или подкуплен, после чего и навел врагов на след Там-Тама. В причастности к этому делу Каткова сомнений не было — так уж вышло, что слово «козлы», походя написанное Наташей на стене комнаты, было любимым и самым распространенным словом в лексиконе этого бурного деятеля, который употреблял его сплошь и рядом, не избавившись от этой привычки даже после того, как обзавелся респектабельным имиджем и начал всерьез подумывать о прорыве в публичную политику.
Швеллер был вне себя — бешеным бегемотом метался он в тесном пространстве подвала, опрокидывая и круша все на своем пути. Его друзья благоразумно дали ему отвести душу, присев на лестничные ступеньки и отзываясь на шум внизу скупыми комментариями: «стол разбивает», «уронил шкаф» и т. п. В финале он расстрелял из пистолета злополучную надпись на стене и, вновь обретя почти человеческий облик, появился в пролете двери, выходившей на лестницу.
— Я убью этого козла, — пообещал он.
— Давно пора, — сказал Женьшень. — Так или иначе от него житья не будет. Зря мы его в тот раз не замочили — два года назад все было проще. Как думаешь, Никита?
— Наезжать на Каткова надо прямо сегодня, — сказал Панужаев, — брать на ура, пока он не изобрел новой пакости. Только втроем нам тяжело придется.
— Почему втроем? А Саша? — Женьшень выжидательно посмотрел на Алтынова.
— Это не мои заботы, — медленно ответил тот, — но если без меня вы не справитесь…
— Справимся, — сказал Панужаев. — Тебе-то на кой это нужно?
— Не мешай, — остановил его Швеллер. — Сашка свой парень, он тоже завязан в деле и не оставит нас в трудную минуту.
— Будешь так подначивать, точно оставлю, — сказал Алтынов. — В гробу я видал вашего Каткова.
Швеллер закачался с пятки на носок и начал сердито раздувать щеки.
— А почему не взять двух-трех надежных ребят из конторы? — предложил Женьшень. — Я могу поручиться за Гену и Толика.
— А я за Стаса, — сказал Швеллер. — Он не хлыздун и не любитель плевать на других со своей колокольни, как некоторые.
— Своя колокольня ближе к небу, — заметил Алтынов, спокойно воспринимая намек. — Мне все меньше нравятся ваши затеи, но я готов еще раз в них поучаствовать. Только мочить никого не согласен, увольте.
— Мы и сами не будем, — сказал Панужаев.
— Вот те раз! — удивился Швеллер. — А что же мы будем делать?
— Мы будем разговаривать.
— С этим куском говна?! Какие с ним могут быть разговоры?
— Мы будем его бить, пугать и шантажировать, — объяснил товарищу быстрый умом Женьшень. — Ну а после, понятное дело, замочим.
— Убивать неприлично, — сказал Панужаев.
Компаньоны ухмыльнулись шутке.
— И невыгодно, — продолжил он.
Компаньоны заволновались.
— Почему невыгодно?
— Мы сделаем по-другому: заставим его купить у нас негра, которого он украл. За очень хорошую цену.
— А потом?
— Там будет видно. Катков не захочет стучать ментам, ему самому это может аукнуться — уж мы-то знаем, сколько за ним всякой мути.
— Мы много чего знаем, — внушительно произнес Швеллер, — это наличный факт.
Его щеки несколько убавили в объеме, качание с пятки на носок прекратилось.
— Итак, в теории все прекрасно, — подвел итоги Алтынов. — Теперь дело за малым: прижучить Каткова на практике.
— Выследим и прижучим, не впервой, — заверил его Женьшень. — Мы не только много знаем, но и кое-что умеем.
— Кое-что, — подтвердил Швеллер, — хе-хе…
…В девятом часу вечера серебристый «гранд-чероки» Каткова пролетел по скоростному участку объездной дороги, выписал дугу на развязке и покинул пределы города. Сразу после того державшийся долгое время за ним невзрачный «жигуленок» сбавил ход и начал отставать.
— Давай к обочине, Гена, — сказал водителю «жигулей» сидевший сзади Женьшень. — Едут в загородный дом, — передал он по «уоки-токи». — Это без вариантов. С ним двое быков и какая-то телка. Прием.
— Ждите нас! — выхаркнула рация.
Через несколько минут к ним подъехали две машины, в которых сидели Панужаев, Алтынов, Швеллер, а также Стас и Толик — те самые «надежные ребята из конторы».
— Я знаю этот его дом, — сказал Панужаев, когда все они собрались в кружок для совещания, — к нему можно выйти с задней стороны через лес, но машины придется оставить далеко от места.
— Ничего, прогуляемся, — бодро сказал Женьшень.
— У всех есть пушки?
— У меня нет, — сказал Алтынов, — обойдусь.
— Возьми, мало ли что. Толик, дай ему из своих запасов.
— Потом вернешь. — Толик, как бы играючи, пихнул плечом Алтынова, и карман куртки последнего ощутимо потяжелел.
Перекурив и обменявшись несколькими замечаниями насчет погоды (к ночи опять назревал дождь), они расселись по машинам и продолжили путь. Ехали недолго и вскоре свернули на довольно узкую, но аккуратно заасфальтированную дорогу — она была проложена пару лет назад, когда эти края облюбовали для своих поместий нувориши. К настоящему времени расчищенный от леса участок земли в стороне от шумной магистрали был уже весь поделен, но готовых коттеджей здесь насчитывалось не больше десятка, остальные либо строились, либо пока оставались в проектах. Катков был в числе здешних первопроходцев: жилой дом он поставил еще прошлым летом, а за зиму его усадьба приросла еще флигелем, баней, оранжереей и гаражом, к новому сезону обретя вполне обустроенный вид. Создатели этого новорусского поселения с самого начала позаботились о своей безопасности — вся территория была обнесена железобетонным забором, с внешней стороны которого несколько раз в течение суток совершали обход охранники, в остальное время дежурившие на контрольно-пропускном пункте у ворот.
На изгибе дороги, вне зоны видимости с КПП, три машины покинули асфальт и, нещадно хлестаемые ветвями, углубились в лес по давно не езженной, едва различимой среди зарослей колее. Добравшись до поляны, чьи размеры худо-бедно позволяли сделать разворот, они остановились. Гена и Толик были высланы в дозор, чтобы засечь передвижения охранников, в то время как остальная компания активно подогревалась коньяком и кофе. Все были возбуждены и говорливы, анекдоты и всевозможные занятные истории сыпались без перерыва, но их по-настоящему никто не слушал, включая и самих рассказчиков, то и дело поглядывавших в ту сторону, где отдельные просветы меж стволами деревьев намекали на близость дачного поселка.
— Они там собираются делать обход или нет?! За что им вообще платят деньги?! — то и дело патетически восклицал Швеллер, возмущаясь недостаточным усердием здешней охраны.
Наконец показались дозорные. Первым шел Толик, под локтем которого на перекинутом через плечо ремне болтался небольшой автомат оригинальной конструкции (такие автоматы изготовлялись на заказ
