главное, продуктивно лишать жизни своего противника. Вот здесь-то Сила играет огромную роль, чем она больше, тем мощнее получится испепеляющее заклятье, тем обширнее будет область его действия, тем длительнее оно будет во времени. В боевой магии без Силы делать нечего. А еще нужна уверенность и скорость. В редких магических поединках побеждал тот, кто первым нанесет серьезный удар. Ну, огненный шарик-то отражается легко, а вот попробуй, заметь, что противник как раз в точке твоего малого сердечного клапана решил сделать область с нулевым давлением. Так и кончишься, ничего не заметив. Скорость — главное в таких противостояниях. Об уверенности и говорить не нужно, без нее совершенно невозможно вообще что-либо предпринять.
Были в арсенале боевых магов и блокирующие охранные заклятья, и защитные, как же без этого. Правда, молодые и неопытные как-то пренебрежительно к ним относились, но с возрастом это пренебрежение исчезало, лишь усиливая интерес.
Аркин попал в Академию во времена упадка направления боевой магии. Около трех сотен лет назад в империи наступил долгожданный мир: были наголову разбиты и оттеснены в Восточные Вечные Горы зо-г- ары; совместно с оккупированным Пограничным королевством и Междуречьем выбиты оттуда сумеречные эльфы, подписав мирный договор; темных гномов едва совсем не стерли с лица планеты, оставив им лишь маленький клочек близ озера Мин; орки навсегда зареклись тревожить покой империи, и только неугомонные герры продолжали свои набеги на пограничье, что, впрочем, не особо тревожило императора. Даже горные гномы, это гордое и независимое племя, в условиях полной зависимости от поставок продовольствия были вынуждены согласиться платить немалую дань. Отношения между людьми и гномами всегда были натянутыми: первые в тайне завидовали их мастерству, деловитости и умению жить, а зависть никогда не способствует укреплению отношений, вторые пренебрежительно относились к большинству людей, считая их чем-то вроде второго сорта. Естественно это порождало многочисленные столкновения.
В условиях долговременного мира надобности в боевых магах отпала. За последние сорок лет лишь двое боевых магов стали выпускниками Академии, да и то по величайшему приказу императора, который затем отправил их в Д'аркатор по просьбе правителя Пограничного Королевства.
Конкурс на лучшее заклятье выиграл Аркин: его заклинание отражения огненных шаров получило должную оценку. Вообще работа с движущимися предметами очень сложна, поэтому напрямую разрушить огненный шар непросто. Обычно прибегают к простым барьерным заклятьям: ставят стену из элементалей воды или еще какой-нибудь барьер. Аркин внес элегантное и эффективное дополнение: он создавал не просто стену, а такой градиент элементалей воды, что огненный шарик плавно поворачивал, практически не теряя энергии, и устремлялся навстречу тому, кто его послал. Вроде настолько очевидное дополнение, что уж кто-то до этого должен был додуматься. Но нет, Аркин первый сделал это, по сути, положив начало новой области в защитной магии. Как-то не задумывались до этого, что можно использовать энергию атакующего для проведения легкой нетрудоемкой контратаки. После этого заклятья начали вестись интенсивные исследования в области агрессивной защиты.
Да, кто бы мог предположить, что это начнется с подачи начинающего волшебника, едва освоившего элементарные принципы магии. Тем не менее, конкурс выиграл Аркин, и сам Магистр Рэконал подошел его поздравить, отчего юноша слегка оробел.
— Какое же направление выберет победитель? — спросил магистр Аркина.
— Боевая магия, — не задумываясь ответил юноша.
Его не поняли. Гробовая тишина повисла в экзаменационной зале, а потом все разом заговорили. 'Как? Зачем? Почему?' — неслось с разных сторон. Компетентные волшебники не могли понять такого бесперспективного выбора. 'Ну что он станет делать, став боевым магом? — пренебрежительно спрашивали они. — Пойдет на границу герров отпугивать? Смешно!' Кое-кто объяснил этот выбор желанием молодого мага быть неординарным, особенным, разом выделиться из всех. С такой точки зрения Аркину прекрасно удалось это осуществить. Действительно только и разговоров ходило, что о нем и его, мягко говоря, странном выборе.
Но право есть право, и сейчас мастерам пришлось вновь вспоминать и восстанавливать подзабытые навыки. Сам магистр, лучший боевой маг империи, заявил о своем желании быть верховным наставником Аркина Ларна, а это что-нибудь да значило.
Еще семь лет… Они пронеслись, как вихрь, стремительно и неуловимо. Память выхватывала отдельные эпизоды…
… - Почему ты так любишь двуручный меч и этот нелепый обоюдоострый топор? — недоуменно пожал плечами мастер Мишу. Он был невысоким, крепко сбитым, жилистым человеком. Мужественное лицо украшали тонкие усики и несколько старых шрамов. Живые глаза задорно блестели, ловя каждое движение противника. Длинные темные волосы были стянуты в хвостик, который подпрыгивал при каждом резком движении.
Стремительный и подвижный Мишу, словно ящерица вился вокруг большого, под два метра, и неповоротливого Аркина. Но это неторопливость была лишь кажущейся, Аркин весьма проворно и умело отбивал коварные выпады мастера, успевая пикироваться фразами.
— Нет, я все же совершенно не понимаю, за что ты полюбил этот огромный и неповоротливый двуручный меч… Он напрочь лишен всякого изящества. То ли дело — рапира! Легкость! Подвижность! Внезапность! — с этими словами Мишу изогнулся, поднырнул под просвистевшую над головой рапиру Аркина и легонько ткнул его тупым концом своей рапиры в грудь.
— Да не по мне это, мастер, — опуская руки, протянул Аркин. — Мелковата она для меня, не чувствую я ее! Вот двуручный меч или хотя бы полторашка — в самый раз. А топор, боевой, гномий, это вообще потрясающая вещь! Для круговой обороны ничего лучше придумать невозможно: распластанные широкие лезвия да еще заостренный конец рукояти! Тут такая интересная техника…
— Что значит 'не чувствую рапиру'? — мастер в притворном гневе сдвинул брови. — А ну-ка продолжим! Через несколько месяцев ты будешь чувствовать ее лучше, чем собственную руку! Не будь я носителем знака дракона! — с этими словами Мишу провел стремительную атаку, от которой, впрочем, Аркин ушел без особого труда.
… Высокий, чуть сутулый человек с крючковатым носом, удивительно похожий на грифа, аккуратно менял небольшую комнату своими худыми ногами-ходулями. Его низкий каркающий голос отражался от голых стен:
— Ты, конечно, можешь открыть Врата миров и повытаскивать оттуда всякую нечисть: фурий там, мелких демонов, слабеньких духов, еще кого… — человек брезгливо поморщился. — Но лучше заполучить дракона, хоть самого захудалого.
— А как, мастер? — Аркин с интересом смотрел на учителя.
— Очень даже просто, — маг хитро улыбнулся. — Уже давным-давно разработан сигнал, его обычно называют Зов, на который драконы прекрасно реагируют и часть бросаются искать источник, а источником, понятно, будешь ты.
— А покажите полную структуру заклятья, — попросил Аркин.
— Нет ничего проще… — маг небрежно взмахнул рукой и в двух метрах от ученика прямо в воздухе повисли тяжелые ледяные символы магической формулы.
— Но этот сигнал не позволяет управлять драконом! — воскликнул Аркин после нескольких минут пристального изучения формулы.
— Конечно, не позволяет, — маг самодовольно улыбнулся.
— И что же я буду делать с неуправляемым драконом? — совсем расстроившись, вымолвил Аркин.
— Разговаривать! — улыбка на лице мага стала еще более самодовольной.
— Но о чем?! — совсем оторопело спросил ученик.
— О погоде! — выдавил маг и, не выдержав, расхохотался.
Аркин недоуменно смотрел на хохочущего мастера, пытаясь хоть что-то сообразить, но ничего путного не выходило и он по-прежнему был в совершеннейшем неведении, что же делать с этим неуправляемым драконом.
— Ладно, — постепенно успокаиваясь, каркнул маг. — Просвятим тебя на предмет драконов. Ты,
