Минут через пять они подъехали к дому с внушительной деревянной дверью, что считалось роскошью среди гномов. Стар постучал в дверь и спустя полминуты послышались шаркающие шаги и раздраженное бормотание:
— Кто тут ищо посреди ночи бродит по елитным кварталам! Моментом подняли, едва заснул, забери их шлак!
— Открывай, Радриг, это я! — пробасил Стар, ухмыляясь в бороду.
— Ох ты! Почтенный Стар, — засуетился слуга, открывая дверь. — А я то уж, старый, недобрым словом вас помянул, уж не гневайтесь! Проходите.
— Здорово, Радриг! — Стар хлопнул старого гнома по плечу. — Как дела в Реркрюне?
— Ох, теперича дела прескверные, — заворчал Радриг, качая головой в засаленном колпаке. — Всеобщий сбор король объявил. Война, говорят гномы знающие, будет.
— Что? — Стар удивленно вздернул брови. — Война?! С кем?!
— Вот и я говорю, неотрадно это!.. Император то людской окончательно запал на гномов: подати ему плати, пошлину ему плати, налоги с товара плати, ездовые плати… Это где ж видано, чтобы гном так разорялся?! Хуже некуда! — словно не расслышав вопрос, причитал старый гном.
— С кем война? — настойчиво повторил Стар.
— А! Война то? Да император, сказывают, поход супротив нас затеял. Мало, видать, ему денег наших…
— Из-за чего война?
— Да шлак его разберет… Всяко разно сказывают, а все невпопад…
— Принимай гостей, а я пойду разузнаю все.
— Ага, непременно, — закивал Радриг.
— Вот и ладно, — степенно сказал Стар, покидая дом.
Единственным зданием, отличающимся от всех остальных, был королевский дворец, совершенно круглой формы с редкими окнами-бойницами, он находился ровно в центре столицы подземного королевства Вартовых гор. Громадная стальная дверь с золотыми вставками и сияющими льдом алмазами была высотой в пять ростов Стара. Небольшой серебряный колокольчик висел около двери. Стар дернул цепочку, мелодичный звон разнесся по округе, заставляя гномов молитвенно поглаживать бороды: колокольчик был одним из символов королевской власти.
Минуты через две дверь бесшумно отворилась и из дворца не спеша вышел важный гном с широченной окладистой бородой. Расшитый золотом темно-серый кафтан и кричащий красный колпак свидетельствовали, что перед Старом стоял дальний приближенный короля.
— Стар, сын Крона, просит аудиенции, — сказал Стар, скрестив руки на груди.
— Повод? — коротко бросил приближенный.
— Сведения государственной важности, — уклончиво ответил Стар.
Приближенный гном недоброжелательно взглянул на Стара, но ничего не сказал и скрылся в глубине дворца.
Прошло минут десять, прежде чем ворота открылись вновь. На этот раз вышел гном в черном колпаке и ярко-красном кафтане, массивная золотая цепь выглядывала из-под длинной бороды до колен. Весь гордый независимый облик говорил о том, что этот гном принадлежит к избранной прослойке коротких приближенных. Он спесиво изучил Стара взглядом и кивнул головой:
— Прошу, его величество примет вас.
Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от аскетичного фасада: множество светящихся колонн, перевитых золотом и серебром; высокие потолки покрывали немудреные но привлекательные фрески древних баталий; вдоль стен развешенное оружие гармонировало с закованными в сталь доспеха рыцарями гномьего хирда; но больше всего поражал полупрозрачный пол, внутри которого словно горело кровавое жадное пламя. Те, кто впервые попадал в дворец, поначалу боялись ступить на кажущийся зыбким и нестерпимо горячим пол, и их первые шаги были осторожными, вкрадчивыми, посетитель невольно становился покладистее и мягче. Только первый император, впервые посетив дворец для заключения Великого Союза, как называли его гномы, с легкомысленным хладнокровием переступил порог.
В сотый раз проходя по коридорам дворца, Стар не уставал восхищаться великолепию и мастерству лучших представителей его расы. Бесчисленные двери бесшумно открывались при приближении посетителя, стражники салютовали уважаемому гному. Наконец распахнулась последняя дверь и Стар вошел в Тронный Зал.
Полумрак Зала давил на входящего. По всем стенам висели портреты великих королей, но это были не обыкновенные портреты на холсте, а вырубленные в твердом граните искусными мастерами. Украшенные драгоценными камнями и металлами, они практически не отличались от оригинала. Изящная подсветка архольтом создавала ощущение, что несколько десятков взглядов пронзают вошедшего насквозь немигающими глазами. Каждый, кто впервые попадал в Тронный Зал, испытывал чувство благоговения под тяжелыми взглядами могучих правителей.
Массивный каменный трон окружали шесть рыцарей в элитных атрилловых доспехах. Широкая дорожка из золотых пластин вела от входа к трону. На троне восседал могучего телосложения гном, не сказать, чтобы старый, скорее средних лет. Стальная корона в пылающим гарлонгом в центре, длинная полуседая борода с вплетенными нитями серебра, тусклые блестящие глаза какого-то непонятного серо- голубого цвета. Король-под-горой устало смотрел на вошедшего, и на его губах играла легкая печальная усмешка.
Над троном висел огромный боевой топор с резной рукоятью их реликтового дерева крил, с помощью нехитрых чар, которые под силу практически любому непосвященному, такой топор никогда не выскальзывал из рук в бою. Иссиня-черное лезвие, сделанное из забытого, затерянного секрета сверхудачного сплава, мрачно отражало свет архольта. Древние умельцы сделали этот топор, а теперь секрет утерян, видимо, навсегда. Сколько времени потратили лучшие современные оружейники, но даже приблизиться к этому сплаву не смогли, а ведь он был не слишком тяжелым по составляющим, хотя пробивал даже атрилловые доспехи. Только вот поднять и свободно орудовать этим топором мог только один гном — король-под-горой. Кое-кто мог несколько минут работать им, но неуклюже и с огромным трудом, а король, казалось, обладал чудовищной силой, потому что часами мог упражняться с Карадрагом, так звали знаменитый топор, символ могущества гномов.
Стар поклонился строго по этикету — кончик его бороды коснулся пола.
— Приветствую тебя, почтенный Стар. Какие вести ты принес подгорному престолу? — в холодном голосе короля чувствовался легкий оттенок неприязни, Стар сразу напрягся, готовясь к возможным, но совершенно непонятным для него неприятностям.
— Владыка, у меня есть тревожные сведения об Сэймане ар-Стальке.
— Он мертв, — коротко, словно стремительным выпадом, резанул король.
— Мертв?.. — у Стара едва не покосились ноги от такой неожиданной вести. — Но он же… он чрезвычайно силен!
— Тем не менее, он мертв. Зелитарь, который он оставил мне, несколько дней назад рассыпался в прах, предварительно окрасившись черным, — король чуть сдвинул брови.
— Ходят слухи, что император начал войну…
— Да, это так. И тому причиной ты.
— Что?! — у Стара перехватило дыхание. — Я?!
— Мы не уверены в точности сведений, но император, видно, пришел в ярость от того, что его элитный отряд уничтожен горсткой гномов, — несмотря на всю холодность и недовольство, в голосе короля чувствовалась гордость за свой народ. — Через несколько дней у подножья Вартовых гор будет стоять пятидесятитысячная армия, причем во главе — сам император, а сопровождают его, заметь, боевые маги.
Стар побледнел и опустил глаза. В его мозгу не укладывалось, с чего бы это императору начинать войну из-за мелкой стычки, пусть даже проигранной. Ну, потребовал бы выдачи или хотя бы наказания инициаторов и все, а то — война!
— Я принял решение покинуть наши горы и идти в Стальковые. Там нас примут, путь через Южное
