— Это мы сейчас увидим! — Аня Иванова долго прицеливалась, потом закрыла глаза и, оглушительно взвизгнув, выстрелила.
— Ха! Мимо! — воскликнул Антон и, наблюдая, как ружье переходит к Кате добавил: — Уж если эта попадет, я готов дождевого червя съесть!
Катя деловито взяла ружье и, покрутив его в руках, спросила:
— Куда нажимать?
— Вот сюда! — насмешливо объяснил Антон.
Катя нажала на спуск. Пробитая дробью сразу во многих местах, жестянка с грохотом слетела с дерева. Андрей Тихоныч пораженно почесал в затылке.
— Н-да… Ну ты, Сундукова, даешь! — сказал он.
— Я попала! Попала! — закричала Катя, а Филька Хитров взял палку и, ни слова не говоря, стал ковыряться в земле.
— Ты чего делаешь? — с подозрением спросил Антон.
— Дождевого червя ищу! Кто-то из нас, по-моему, обещал его съесть? – объяснил Хитров.
К тому времени, как в лесу стемнело, на поляне уже потрескивал веселый костер, а в стороне, чтобы их не прожигали искры, была разложены три палатки:
одна большая четырехместная для мальчишек, двухместная — для Ани с Катей и одноместная для Андрея Тихоныча.
Проголодавшиеся туристы жадно ели подгоревшую печеную картошку и пахнущий костром суп, приготовленный девочками.
После ужина все еще долго не могли улечься спать и, сидя у костра рассказывали друг другу страшные истории.
— А вообще-то здесь в лесу медведи есть, не говоря уже о волках, — вдруг серьезно сказал Андрей Тихоныч.
— Какие медведи, живые? — ахнула Анька Иванова.
— Не дохлые же! — заявил Коля Егоров. — Мне отец историю рассказывал, как на одного из его знакомых напал медведь. А другой его знакомый, тоже охотник провалился зимой в медвежью берлогу.
— И что? Медведь его задрал?
— Не успел. Он успел руками ухватиться и вылез, а потом, пока медведь еще не проснулся, быстро убежал.
— Про этот случай я не слышал, но что медведи иногда нападают на людей – случается, — авторитетно подтвердил Андрей Тихоныч. Зевнув, он отвинтил крышку плоской солдатской фляжки и сделал несколько глотков.
— Что это у вас? — спросил любопытный Петька.
— Это лекарство. Снотворное. Мне врач прописал, — объяснил Андрей Тихоныч промокая губы рукавом.
Ребята еще некоторое время поговорили о медведях и вообще о хищниках, а потом разошлись по палаткам. Андрей Тихоныч отправился в свою палатку, залез в мешок и вскоре захрапел, а ребята не спали и продолжали рассказывать друг другу страшные истории. Филька рассказывал про гроб на колесиках, Коля Егоров — про проклятые клады и про мертвецов, Петька — про кровавую руку, а Антон – про животных- людоедов, которые месяцами могут выслеживать своих жертв.
— Ладно! — сказал наконец Коля, зевая. — Давайте спать!
Ребята стали забираться в спальные мешки, как вдруг снаружи, со стороны леса, до них донесся отчетливый, томящий звук.
— Что было? — испуганно спросил Петька.
— Не знаю! — прошептал Филька.
Звук повторился, на этот раз ближе.
— Может, птица? — спросил Антон.
— Ага, птица… Как бы не так! Ты слышал, как ветки под лапами трещат? – сказал Коля Егоров.
— Тшш! Кажется все стихо! — прошептал Филька.
Ребята выбрались из спальных мешков и стали напряженно вслушиваться в тишину. Несколько минут все было как будто тихо, а потом со стороны костра раздалось какое-то потрескиванье и такой звук, будто крупное животное встряхнуло головой.
— Опять! Уже совсем близко подобрался! Надо ему кого-нибудь одного выкинуть, чтобы он всех не съел! — прошептал Петька, вцепляясь Антону в плечо.
Коля осторожно отогнул полог палатки и выглянул. Ему почудилось, что на фоне углей костра мелькнуло что-то темное и скрылось за ближайшим кустом.
— Ты видел? — прошептал он Фильке.
— Видел!
— Как ты думаешь, кто это?
— Наверное, медведь-людоед! — подрагивающим голосом ответил Филька. –
Кругами ходит! Ждет момента, чтобы напасть!
— И что нам теперь делать? — спросил Антон.
— План простой! Надо разбудить девочек, чтобы их не застигли врасплох! –
Коля Егоров быстро по-пластунски вылез из палатки. Филька Хитров пополз за ним, а в палатке остались только Антон с Петькой.
— Пошли за ними! — предложил Антон.
— Что я больной, что ли? Я в палатке останусь! — отказался Мокренко.
— Тогда и я останусь! — сказал Антон. Он уже жалел, что спрятал свой топор вместе с остальными тяжелыми вещами.
Они некоторое время просидели в палатке, стараясь держаться подальше от ее входа, как вдруг хриплое дыхание раздалось где-то совсем близко, и одна из стенок палатки промялась, будто бы в нее ткнулась чья-то морда.
— А-а! Нападает! Караул! — завопили они и кинулись вон из палатки.
Заскочив в соседнюю палатку к девчонкам, они налетели на остальных и образовали на полу палатки кучу малу.
— Оно там! Бежит за нами! Спасайтесь! — крикнул Антон, выбираясь наверх.
Аня оглушительно взвизгнула. Так визжать — до закладывания ушей у окружающих — во всем классе умела только она.
— Будем защищаться! Главное не впустить его внутрь! — Коля схватил туристический топорик и занял оборону у входа. К нему присоединились Антон Петька и Филька.
— Где твой Мухтар? — спросил Филька у Ани.
— Он спит, — уныло сказала Аня, на минуту переставая визжать.
— Как спит?
— А так спит. Он переел, а когда он переедает, его не добудишься.
— Хорош защитничек! — фыркнул Петька.
Это была ужасная ночь: темная и безлунная. Ребята сидели, забившись в палатку, и слушали, как вокруг ходит и дышит неведомый зверь.
— Надо бежать к Андрею Тихонычу и разбудить его! Пусть возьмет ружье! – сказала Катя Сундукова.
— Вот сама и беги! Разве медведю что-то дробью сделаешь, он от нее только еще больше рассвирепеет! — отозвался Антон.
— Без паники, Данилов! Никто никуда не побежит! Он не понимает, что такое палатка! — рявкнул Филька.
Не выходя наружу, ребята несколько раз принимались громко кричать стараясь разбудить Андрея Тихоныча, но тот продолжал как ни в чем не бывало храпеть, ничего не слыша из спального мешка.
За ночь никто из ребят не сомкнул глаз: все, кроме девчонок, по очереди несли дежурство у входа, крепко сжимая туристический топорик.
Наконец под утро, когда небо начинало уже сереть, храп из палатки учителя умолк и оттуда,
