противостоянии воина и торговца торговец побеждает не сразу. Но всегда”. Ррит представить не может, с каким остервенением можно защищать свою слабость и зависимость.
- Х’манки слабы? - спросил человек.
Л’тхарна молча склонил голову. Нетвердыми пальцами начал доплетать косичку.
“Не нужно так его дразнить”, - подумал Рихард.
“Я недоумок”, - подумал Л’тхарна. - “Этот х’манк еще самый лучший из них, а я его злю”.
- Х’манки правят всем, - ответила зверюга. - Я больше не стану говорить глупости. Местер Рихард, прости меня, - и неожиданно добавила. - Я теперь тоже буду спать на полке.
Рихард рассмеялся. И вдруг, протянув руку, погладил ррит по голове. По шоколадной гриве, гладкой и прохладной на ощупь, по бархатистому уху с медным кольцом серьги.
Очень страшный враг. Особенно вот с таким выражением морды.
Люнеманн впервые стоял так близко к представителю самой враждебной человечеству расы. Раньше он не знал, что ррит пахнут. Довольно заметно даже для слабого человеческого обоняния; приятно. Сладкий, темный, теплый запах, а сравнить его не с чем - на Земле таких нет…
Разве что кемайл напоминает.
***
Детство. Сквозь все, что хранится в памяти, проступает одно, неистребимое: подводит живот.
Голод.
Еды мало, плохой, и той не всегда. Но взрослые словно не понимают этого. Ты состоишь из костей и мышц, воинский наставник безжалостно гоняет вас, свору мальчишек, которая мало-помалу становится отрядом; ты - маленькая молния, до безумия гордая своими метательными ножами на поясе и медными кольцами в ушах. Взрослые женщины смотрят на тебя и улыбаются.
Они редко улыбаются. Взгляды их тяжелы, не всякий мужчина осмелится посмотреть им в глаза.
Ты помнишь, как твой наставник спорит с Цмайши, главой женщин. Долго. Она уже рычит на него, но он по-прежнему стоит на своем, и тогда она бросает с сердцем:
- Ты можешь сколько угодно печься о своей чести. Но сначала убей детей, которые хотят есть!
Наставник, ничего не сказав, поворачивается и уходит.
Вечером будет пир. Много еды, неописуемо вкусной, настоящее мясо, а не гадкие заменители, от которых болит живот и нет силы в мышцах. Это враг может есть траву, зерна и испражнения животных, а люди питаются мясом. Ты даже не замечаешь, что взрослые почти не едят сами, кормят вас.
А наставник сидит в стороне, молча, черный от мрака в душе, и Цмайши хлопочет над его свежими ранами.
Ты прихватываешь со стола кусок и подходишь. Детской наивности хватает, чтобы спросить сочувственно:
- Почему ты хмурый, наставник? Ты проиграл сражение?
Наставник медленно переводит на тебя глаза. Узнает не сразу.
- Нет, - тихо отвечает он. - Если б я проиграл, пира бы не было…
- Тогда почему ты в унынии? Это же почетные шрамы.
И от взгляда наставника тебе становится страшно.
- В ЭТИХ шрамах, мальчик, нет ничего почетного.
Потом тебе шепотом объяснят, что такое гладиаторские бои.
***
- Джентльмены! - сухо сказал Ариец. В глазах его стояло неподвижное пламя. - Через два часа наши денежки прилетят в зону схождения. Я всем сердцем надеюсь, что вы любите их так же, как я, и не отступите перед трудностями.
- К насильственной стыковке корабль готов, - отозвался нкхва и, не удержавшись, добавил, - бедная “Элиза”…
- Сейчас станет богатой, - хохотнул Джига.
Нервы команды звенели, как струны. Тонкий лязг оставался в воздухе. Кто-то помянул, что неплохо бы было сюда дракона: это соображение всех уже достало, и помянувшего обругали. Сканеры различили в фоновом сигнале бортовой номер грузовоза. “Элиза” сменила курс: не в меру разумная пиявка тихонько подбиралась к киту.
Чатак, инженер, принял местную передачу от капитана грузовоза. Тот здоровался и спрашивал, почему борт H-67805, многоцелевая шхуна модели “PrincessLeya-4F”, идет таким странным образом, космос, что ли, тесен?
“Элиза” не ответила.
Десантная пятерка, штурман, инженер и два техника ушли в стыковочный отсек.
В рубке остались пилоты. Оба. Иначе никак: такую сложную операцию, как насильственная стыковка, в одиночку не проведешь. Два пилота, человек и не человек.
Корабли неуклонно сближались.
Пришло текстовое сообщение: капитан грузовоза затребовал сеанса видеосвязи.
Рихард подергал нижнюю губу. Какого хрена ему это понадобилось? Второй пилот выжидающе смотрел на капитана. Ариец кинул на него случайный взгляд, и вдруг прищелкнул пальцами.
- Л’тхарна, - сказал он, - ну-ка выйди с ним на связь. Скажи, что это пиратский захват и отключись. Или нет, рыкни на них, как вы это умеете. Пусть их там с ума посходят…
- Это пиратский захват? - тихо переспросил ррит.
- А что, - Люнеманн хмыкнул, - среди вас бывают пацифисты?
- Нет, конечно. Но… это же х’манки.
- Ну да, мы не особенно дружная раса. А вы что, не воевали друг с другом?
- Они же пошлют сигнал бедствия…
- Ну и что?
Ариец выговорил это и прикусил язык. Узнав о том, что пиратский захват человеческого корабля, да еще груженого биопластиком, был проведен ррит, командование придет в дикое бешенство. После еще одной карательной операции раса может быть уничтожена до последнего представителя.
И человек Рихард Люнеманн, пиратский капитан по кличке Ариец, сказал:
- Л’тхарна, я сволочь. Прости меня.
Он не смотрел на второго пилота, пока проводил с капитаном грузовоза краткую дружескую беседу, и не видел изумления в золотых глазах.
“Элизу” тряхнуло. Лампы моргнули, на миг установился аварийный красный свет, снова вернулся обычный. “Скайуокер-23м” ударил по “Принцессе Лее-4F” всеми орудиями. Защитные экраны и броня отразили удар.
Рихард хохотнул. Контрабандисты усилили стандартное вооружение грузовоза, но поставить по- настоящему мощные пушки им не позволяла конструкция. Огневая мощь кораблей была несопоставима. Люнеманн находил в ситуации юмор: он как-то видел старые фильмы, из которых конструкторы позаимствовали названия моделей. С полной бухты-барахты лепили имена своим детищам… А вот если бы контрабанда шла на гипертехнологичном корабле, то черта с два хоть кто-нибудь мог укусить этот сладенький локоток. Где перехватишь гипер и как с ним состыкуешься? Но в такую неисследованную даль, откуда приплыл грузовоз, гипер забрасывать слишком опасно. Ухнет корабль в незафиксированную “червоточину”, и большой привет. Ни сверхдорогого судна, ни еще более ценного груза…
Второй залп. “Элиза” спокойно шла на сближение, не открывая огня. Мало ли во что попадешь. Обидней некуда - взорвать собственные денежки.
…и загрузить пластик на хорошо вооруженный корабль, шхуну или фрегат, невозможно по той же причине - далеко. Нужно автономное обеспечение кислородом, то есть оранжерея. На маленьком корабле ее быть не может.
Попробуй-ка, пусти по Ареалу человечества целый конвой - грузовоз с охраной. Или даже по Ареалу лаэкно. Очень интересно станет всем, что же это так охраняют.
Залп.
