1 Пробуждение
Тишину нарушил тихий, еле слышимый шорох. Но лишь на мгновение, затем опять безмолвие. Он открыл глаза, и у него мелькнула мысль, что они не открылись или он ослеп, но понял, что вокруг просто очень темно. Постепенно начали возвращаться ощущения: слух, осязание и... вкус. Да, вкус его не подвел как всегда, на языке чувствовался привкус крови, нижняя губа была разбита. Он попытался припомнить ближайшее прошлое, может, напился в кабаке до такой степени, что не помнит, как получил по морде? Нет, похмелья не было, но тело болело абсолютно все. Было даже чувство, что ломит волосы на голове. До него начал доходить вой ветра где-то неподалеку, запах сырости, ощущение камня вокруг... Да, сомнений быть не могло - он находится в пещере, причем это не просто дыра в скале, а большая широкая пещера.
- Надеюсь, 'хозяина дома' нет, - попытался проговорить Прад сиплым шепотом.
Он с трудом поднялся и понял, что в этой пещере уже давно никого нет. Была абсолютная уверенность в том, что здесь обитал большой хищник. Он почувствовал знакомую тяжесть на поясе с обеих сторон и облегченно вздохнул, поняв, что если бы тут кто-то и был, то опасаться ему нечего при наличии своего оружия. Ему сразу вспомнился кузнец, которому он пытался сделать заказ на два меча с двухвершковой шириной, чуть изогнутые как сабли и трех футовой длины, причем они должны быть абсолютно одинаковые. Ну, хотя бы почти одинаковые. Но кузнец начал ворчать:
- Ишь, что удумал. Ты сначала одним научись владеть хотя бы чуть-чуть, а потом уж второй бери, молокосос. А то, ненароком, голову себе снимешь. - Он еще немного поворчал, но потом, глядя на невинное лицо парня, буркнул: - Ладно, ступай. После зимы приходи.
Прад оставил ему часть денег, которые пойдут на оплату мечей, и, пытаясь скрыть улыбку радости, пошел домой. Дома его ждали два деревянных меча, с которыми он тренировался с самого детства. Теперь пришло время браться за металл...
Прад прислушался к завываниям ветра и осторожно пошел туда, где, по его мнению, находился выход из пещеры. Он даже не стал использовать кремень, который находился у него в мешочке за пазухой, чтобы осмотреться - это его не интересовало. Ему больше было интересно то, как он сюда попал и почему этого не помнит.
На ощупь он двигался недолго и вскоре заметил, что вокруг начало чуть светлеть, а для его чувствительных глаз этого было достаточно. Около выхода увидел кучу костей, причем разного размера. В основном кости принадлежали мелким животным, но некоторые, которые были почти целы, наверно, являлись останками того, кто здесь жил. Это существо, по всей видимости, было человекообразным. Об этом можно было судить по строению скелета. Но вместо обычного черепа у скелета была голова, напоминающая череп очень большого волка или собаки. Но, скорее всего волка, потому что клыки были чересчур большими. Среди прочих, были также видны человеческие останки, и на всех костях (кроме, конечно, 'хозяйских'), были следы зубов. Владелец пещеры не был очень миролюбивым, и уж само собой не питался травой.
Выбравшись наружу, он заметил, что не знает этих мест, и никогда здесь не был. Перед ним был пологий скат горы, в которой он очнулся. Небольшая равнина с рекой вдоль горного хребта, который уходил влево и уводил за собой реку. А река текла из леса, который высился до горизонта. Было раннее утро, солнце еще не показалось над горизонтом. Прад присел на камень и стал ждать рассвет, чтоб полюбоваться восходящим солнцем, как всегда, когда ему удавалось застать его, и двинуться в путь вниз по течению реки, где должен встретить кого-нибудь, кто объяснит, что это за место...
Серо-зеленые глаза неподвижно следили за медленно выползающим диском, пока его нижняя кромка не стала видна полностью. Он медленно встал и полной грудью вдохнул утренний воздух. Огляделся, ничего не изменилось, вокруг было все по-прежнему, только река начала полыхать красными лучами от солнца.
Прад двинулся к реке, чтоб посмотреть, водится ли там рыба. При упоминании о еде в животе жалобно заурчало. Подойдя к воде, он присел и руками провел по поверхности, которая была холодной и прозрачной. Уперевшись руками около кромки, нагнулся и утолил жажду. Потом решил окунуться. Сбросив одежду, зашел по пояс и нырнул, чувствуя, как боль в теле начинает понемногу утихать. Он уже давным- давно заметил, что вода действует на него очень хорошо. Еще в детстве, когда он порезал первый раз палец, сунул его в воду, чтобы промыть рану, и, почувствовав легкое жжение в пальце, маленький Прад заметил, что рана его затянулась и перестала болеть...
Из одежды у него были: сапоги, толстые кожаные штаны с широким поясом, к которому крепились ножны его мечей, безрукавный жилет, подбитый мехом, на руках были широкие наручи из клепаной кожи, а голову украшала черная повязка, которая шла по лбу над бровями, не позволяя поту попадать в глаза во время сражения, а также удерживая светлые волосы, которые были острижены до плеч. Под жилетом была черная рубаха с короткими рукавами. На шее висел амулет из кости, инкрустированный двумя маленькими черными камешками. Они являлись глазами скорпиона, вырезанного на амулете.
Пока он плавал, то заметил, что рыбы не так уж и много. Выйдя на берег, Прад прилег на траву немного обогреться, и чтоб рыба успокоилась. Все вокруг дышало нетронутой природой: тихими мелодичными звуками река наполняла слух, почти от самой реки начинался лес, и слабый ветерок, тревожа листву, покачивал ветви. Со всех сторон была слышна жизнь живых существ: небольших птичек, которые уже проснулись и прятались в зарослях вдоль реки, заливаясь на все лады; насекомых, засевших в траве. Все это было настолько прекрасно и умиротворенно, что на него налетела и тут же пропала мимолетная дремота, поэтому, чтобы не уснуть, он поднялся на ноги. Вытащив один меч из ножен (ножны были выполнены на славу: из прочного дерева, поверх обтянутые кожей, которая была пропитана воском, чтобы не намокали), он вновь зашел по пояс и замер в ожидании, внимательно всматриваясь в воду. Прошло немного времени, его тень стала короче. Вдруг резкий удар меча рассек воду, чуть окрасив ее в красный цвет. Он не спеша, наклонился и выловил из воды рыбу уже без головы. Сходил до леса за хворостом и с помощью кремня развел костерок, пожарив на нем рыбу и небольшого кролика, которого поймал по пути из леса. Немного утолив голод, Прад отправился в путь по другой стороне реки, вниз по течению.
***********
1 Первая ночь
Сначала идти ему было даже интересно (всегда интересно побывать в новых местах). Лес почти сразу закончился, даже закончились маленькие деревца и кусты, которые растут по окраинам лесов. Он уже довольно долго топал по равнине вдоль реки. Но когда солнце уже неумолимо клонилось к закату, Праду немного наскучил окружающий неизменный пейзаж. Ему начало казаться, что нового он уже ничего не увидит. Вокруг тихо начали наползать сумерки, и у Прада невольно мелькнула мысль о ночлеге. Но лес остался далеко позади, и не хотелось спать на земле без костра, поэтому он немного передохнул и отправился дальше. К тому же, луна была полной, как всегда, и хорошо освещала окрестности. Когда она была уже высоко над головой, Праду показалось, что он заметил неясный блеск впереди, недалеко от реки, которая уже раскинулась довольно широко. Он замедлил шаг и присмотрелся. Свет шел от маленького костерка, который был еле виден из-за заслонявшей его травы. Прад решил подобраться немного поближе и присмотреться к тем, кто разжег этот костер. Подойдя ближе, он разглядел двух людей с арбалетами, которые, по всей видимости, были дозорными. Вокруг было тихо, около костра спали еще трое (почему-то сжимая в руках оружие), но что-то Праду показалось неправильным, или точнее не совсем логичным. Что именно, ему никак не удавалось уловить. Он решил подождать до того как станет светлее. Люди, на вид, хорошо владели мечами и арбалетами, но лица их были встревожены. Нет, скорее на их лицах был написан неподдельный страх. И тут Праду стало ясно, что именно не сходилось во всем этом. Его смутило то, что дозорных было именно двое. Местность открытая, вполне хватило бы одного. И спящие были при оружии, готовые в любой момент вскочить и броситься в схватку. Значит чего-то (а скорее кого-то), они боялись настолько, что не могли доверить охрану одному человеку, а выставили двоих смотреть в разные стороны. Прад решил не подходить к ним сейчас, вдруг они его неправильно поймут и поднимут шум, поднимут взведенные арбалеты и спрашивать не станут чего ему нужно. Перед тем как расположиться в зарослях возле воды, он разглядел неподалеку дорогу, которая уходила направо во тьму равнины и налево через реку в виде моста. Но передумал залезать в сами заросли, чтобы не спугнуть живность, которая там, по всей видимости, находилась, и не привлекать тем самым к себе внимание. Он расположился рядом в траве, и сразу почувствовал, как начала сказываться усталость, клоня его в дремоту.
