отрубила ему голову, а то, что осталось, приказала разбросать по всему Шеззару.
Эпоха эргов завершилась. Остался один-единственный эрг, дочь Бездны и Первородного пламени, которая только и мечтала о том, чтобы все происшедшее с ней было дурным сном.
Только Юдин все равно шепотом величал ее «леди Серединных земель». А она, сидя на троне в белосненом зале, вспоминала, размышляла… О Тиорине, о Лансе. О том, что для нее так и осталось тайной происхождение талисмана в шкатулке из красного ясеня — эту тайну наверняка унесли в Бездну лорд Саквейра и владыки Шеззара. Но в любом случае, все это уже было не важно. По крайней мере, для нее.
Эпилог
Сыпал мелкий дождик, задумчиво шелестя пожелтевшей листвой. И, пока Фарлек возился с костром, Даришка зябко куталась в старый материн платок… Странно, ей не было холодно — до тех пор, пока не поняли, что безнадежно заблудились. А как только чаща обступила со всех сторон, потянулась угрожающе кривыми пальцами — тут сразу и холодно, и голодно… Да еще тихий шепот дождя, нагоняющий смертельную тоску.
— Ну, вот и все, — Фарлек торжествующе выпрямился, — иди сюда, поближе… Сейчас согреемся, грибов нажарим…
Он отросил со лба смоляную прядь и выжидающе уставился на нее.
— Что, испугалась? Не бойся, выберемся… Чай, не первый раз…
— Плохое здесь место, — проворчала Даришка, — мне вот мама говорила, здесь младших богов можно встретить.
Она присела рядом с трескучим костром, протянула руки к огню. Стало теплее и уютнее. Фарлек хмыкнул.
— Ну и что? Младшие боги — это же хорошо. Я слышал, что если выпросить у младшего бога золота, всю жизнь будет удача рядом бежать. Давай-ка, я тебе лучше раскажу что-нибудь? А то что-то ты совсем раскисла…
Он подтащил относительно сухое бревно, расстелил на нем кусок рогожи.
— Вот, садись.
Даришка шмыгнула носом. Фарлек, конечно, самый отчаянный мальчишка в поселке, но вот что они будут делать, когда наступит ночь, и выползут из нор слуги старших богов?
— А что ты мне расскажешь? — она закинула за спину тяжелую косу, предмет зависти подруг, — говорят, врун ты, каких небеса не видели!
— Ну и что? — Фарлек развязно уселся рядом и — совсем как взрослый — властно обнял ее за плечи. Впрочем, он был года на три старше, и наверняка ощущал свое превосходство… — главное, чтобы интересно было. А зверья не бойся.
И он так уверенно похлопал по охотничьему ножу, что Даришка едва не прыснула со смеху. Разве одолеешь этим слугу старших богов? Но вслух она попросила:
— Расскажи мне что-нибудь доброе.
Фарлек задумался, прищурился на огонь, послушал шелест дождя…
— Жил-был младший бог, и была у него возлюбленная. Но ее убили старшие боги… Ты чего носом захлюпала, а? Маленькая, что ли? Именно так все и бывает… Да послушай, тьфу ты… Он нашел свою невесту в другом мире, за этим небом, и вот тогда-то все и началось…
Даришка слушала, изредка прерывая повествование возгласами вроде «Да ну!» и «Врешь ты все, такого не бывает!». В черных глазах Фарлека плясали багровые искры, и было непонятно, то ли это отражение огня, то ли пламя само нарождается в бесконечной темной глубине.
— Как ты это придумываешь? — наконец спросила Даришка.
Мальчишка пожал плечами.
— Иногда приснится что-нибудь, иногда — словно кто-то нашептывает. Да какая разница? Главное, чтобы занятно получалось!
Он с улыбкой посмотрел на Даришку, а она отчего-то засмущалась, к щекам прилил жар…
— Когда вырасту и стану великим воином, возьму тебя в жены, — вдруг скзал Фарлек.
«Вот это да!» — Даришка совсем раскраснелась, и не знала, куда глаза девать. А потому не сразу поняла, отчего ее новоявленный жених резко вскочил и схватился за нож.
«Ну, вот и все», — мелькнула запоздалая мысль, — «слуги старших»…
Но в круг света шагнуло вовсе не мохнатое чудовище, а молодая женщина. Она была одета в щегольский костюмчик, совершенно неуместный в лесу; ее кожа белела молоком во мраке, а глаза — тут Даришка почувствовала, как внутри все собралось в тугой узелок — в глазах незнакомки билось, не находя выхода, живое синее пламя.
— Эй, тебе что надо? — крикнул Фарлек, — не подходи!
Она дернула товарища… нет, уже жениха за рукав. Шикнула:
— Ты что?!! Это же богиня…
Женщина грустно улыбнулась, внимательно оглядела застывшую парочку. А затем мягко сказала:
— Мое имя — Лирри. И я на самом деле одна из младших, девочка не ошиблась… Но не в этом дело. Я слушала историю, которую ты рассказывал. И даже не буду спрашивать, откуда тебе это ведомо… Но хочу, чтобы ты знал — каждое слово — правда. Младший бог, отправившийся на поиски невесты, так и не вернулся, и скорбь моя велика и по сей день. Быть может ты — тот, кто знал его в Дхэттаре и погиб? А теперь пройдешь свой путь заново — но уже здесь?
Она замолчала и как-то беспомощно оглядела Фарлека. Тот кашлянул, прочищая горло.
— Я… не понимаю.
— А и не нужно. Будь счастлив тем, кем станешь здесь.
Богиня протянула им ладони, и на каждой лежало по золотой рыбке.
— Берите — и идите домой. Дорогу найдете…
Ее взгляд пошарил по земле, и, повинуясь воле высшего создания, среди пучков травы проклюнулась коричневая спинка тропы.
— Идите же.
… Они пошли прочь от костра, взявшись за руки. За спиной шептался с дождем лес, и печально качала головой младшая шеннита Лирри. А впереди… Кто знает, что ждало их дальше?
Может ли завершиться жизнь, ставшая бесконечным сном?
Само слово «сон» смертные определяют как нечто, имеющее окончание. «Бесконечность» — будет длиться всегда, разве что сам мир перестанет существовать, но тогда и само понятие времени исчезнет, растворится в абсолютном ничто.
Вейра Лонс продолжала жить в белом дворце на Айрун-ха, единственная в своем роде, последний эрг Серединных земель. Она никогда не прогоняла тех смертных, что приходили к ней за советом, иногда принимала бродячих музыкантов и бардов. Но все понимали, что в душе леди царит вечная зима, а сердце ее подобно запертой каменной башне. Ее прозвали Скорбящей, но это, пожалуй, было не так. Вейра давно не скорбела. Она вообще перестала что-либо чувствовать, исключая те редкие мгновения, когда память возвращала ее…
К раннему утру, когда она стояла рядом с Тиорином Элнайром и смотрела на портрет красноволосой воительницы.
К закату в Айруне, когда пальцы Ланса сжимались на уздечке Рыжухи.
К той ночи, когда для двоих все казалось таким простым и вечным.
И каждый раз она задавала себе один и тот же вопрос: почему именно так распорядилась Судьба? Зачем Ланс вмешался в жизнь тихого мирка?
